– Обряд подразумевает какие-нибудь неприятные ощущения? – помня про ритуал отражения, поинтересовалась я.
– Нет, – мягко ответил мужчина.
– А что будет потом? После обряда? – я все же задала этот вопрос. – Между нами.
– Не волнуйся, – Артур понимающе усмехнулся. – Можно сказать, что в нашем случае обряд условный, он не требует исполнения никаких требований. Ничего не изменится. Чтобы брак вступил в силу, необходимо в течении месяца пожениться. Если этого не произойдет, тогда помолвка будет считаться недействительной. Есть еще, конечно, индивидуальные случаи, но наш вариант не подходит под их специфические условия. Так что где-то через месяц, примерно, снова станешь свободной девушкой.
– Напомни, а тебе-то это зачем?
– Даже не знаю, – вдруг задумался колдун. – Наверное, просто из любопытства.
– А если ты захочешь реально жениться на какой-нибудь девушке, что тогда будем делать?
От мысли, что Артур будет с другой, у меня неприятно кольнуло в грудной клетке.
– Ну, пока что у меня нет никого на примете, – засмеялся он. – А даже если и появится, месяц – это не такой уж и большой срок.
И, правда. Что бы я почувствовала, когда колдун объявил о настоящей помолвке? Трудно представить. Странно, раньше у меня никогда не было особой привязанности к мужскому полу. Даже если расходились наши пути, то я никого не держала. А тут за такой короткий период времени мне становилось тоскливо только от одной мысли, что мы больше никогда не увидимся. А ведь после окончания нашего с тезкой договора так и будет. Навряд ли Артур заинтересуется обычной девушкой из не магического мира. Выбор. Выбор все же есть. Ладно, дорогой мой, я пройду обряд, но только чтобы быть хоть чуточку ближе к тебе. Хотя, возможно, это лишь отголоски любовного проклятья.
– Я готова!
– Ничего не бойся, – посоветовал Артур. – Я буду рядом.
Кивнув, я отошла к дальней стене и медленно начала растягивать пуговицы на каштановой рубашке. Сейчас мне предстояло раздеться перед колдуном уже в незатуманенном проклятьем рассудке, что немного нервировало. Руки тряслись то ли от страха, то ли от неуверенности. Заметив это, мужчина подошел ко мне вплотную.
– Давай помогу, – прошептал он мне на ухо, отчего я еще сильнее занервничала.
Как-то резко на меня накатили снежным комом воспоминания жарких поцелуев. Он стоял так близко, что даже без чар хотелось к нему прижаться. Чертова ведьма! Когда же меня отпустит? Не в силах сопротивляться, я покорно опустила голову, позволяя мужчине делать все, что угодно. Первыми на землю упали рубашка и кружевной бюстгальтер. Я боролась с одновременно нахлынувшими чувствами стыда, смущения и легкого возбуждения. Когда брюнет касался открытых участков тела, мне едва удавалось сдерживать стоны. Но вскоре на мне не осталось ни единой вещи, поэтому Артур отстранился и принялся раздеваться сам. Небольшая передышка отрезвила голову, и пошлые мысли исчезли, но при виде абсолютно голого мужчины сердце все равно предательски дрогнуло. Тем временем Артур поднял с земли деревянную миску с болотной смесью, пахнущей горькой травой, и поманил меня к себе. Следующие несколько минут мы легкими движениями наносили друг на друга темно-зеленые линии. Две вертикальные линии на руках и животе, а так же по одной горизонтальной линии на груди, лбу и спине. Весь процесс вызывал у меня двоякие мысли. Вроде бы что такого? Два взрослых человека разукрашивали друг друга магической краской. Но было в этом что-то такое неуловимо сближающее. Я смотрела в полыхающие глаза колдуна без робости и страха. Чудодейственная смесь вызывала потрясающий эффект: тревоги отступили, а на душе стало легко. Я на себе почувствовала, что значит обнажиться перед ликом высших сил. Вскоре Артур протянул мне стеклянный флакон с прозрачной жидкостью – сывороткой правды, что б мне провалиться.
– Одного глотка достаточно, – тихо предупредил мужчина.
Собравшись с духом, я жадно отпила из флакона, после чего вернула его обратно владельцу. Артур последовал моему примеру и залпом осушил содержимое небольшой баночки, после чего расположился подле источника, скрестив ноги.
– Присаживайся, – колдун похлопал по месту рядом с ним. – Как говорят, в ногах правды нет.
– Учитывая обстоятельства, тут хоть стой, хоть падай, все равно все секреты выдашь, – фыркнула я.
– А у тебя есть секреты? – тут же прищурился Артур, ухватившись за короткую фразу.
– Это и есть твой вопрос? – встречно поинтересовалась я, хотя внутри у меня все сжалось.
– У меня, если честно, много вопросов. Например, как тебя зовут?
Неужели, все-таки раскусил?!
– Серьезно? – возмутилась я, но сердце мгновенно ушло в пятки. – Меня зовут Вероника.
Мне очень повезло, что наши имена с тезкой оказались одинаковыми, в противном случае на этом моменте колдун бы уже обо всем догадался.
– Решил проверить, – пожал плечами мужчина, пока я присаживалась рядом с ним. – Зачем ты здесь?
– Ты ведь сказал, что будет всего один вопрос! – от напряжения по спине пробежался легкий холодок.
– Я немного приуменьшил, иначе ты бы не согласилась. Церемония не закончится, пока ты не ответишь.
Судя по ощущениям, эликсир истины действовал не совсем так, как показывали в фильмах. Я могла говорить, действительно, только правду, но при этом пикантные подробности имела возможность опустить.
– Милана пытается меня убить, – аккуратно подбирая слова, стала рассказывать я. – Боюсь, без магии мне с ней не справится. Именно поэтому я обратилась к тебе за помощью.
– Пока хорошо, – Артур внимательно следил за моей реакцией. – Что насчет твоего поведения? Почему ты такая спокойная? Не огрызаешься? Не перечишь? Не мстишь?
Я облегченно выдохнула. Если бы колдун перефразировал свой вопрос чуточку иначе, моей веселой жизни пришел бы конец. А так…
– Многое изменилось за последние месяцы, я будто прозрела. Ты единственный мой союзник, Артур, поэтому мне не хочется с тобой ругаться. И если честно, то я бы и с мертвой точки не сдвинулась, если бы не твои наблюдения и подсказки.
– Надо же, – мужчина нахмурил лоб. – Значит, мои догадки необоснованные. Ладно, не буду тебя больше мучить. Можешь, спросить у меня что хочешь.
Неужели все позади? Артур, судя по всему, не шутил. Значит, я справилась! У меня получилось! Радость пришлось задвинуть на второй план и подумать над вопросом. Какую из тайн мне хотелось бы узнать первой?
– Твоя семья, правда, мертва? – с небольшой запинкой осторожно уточнила я.
– Да, – моментально напрягся колдун, тема его нервировала. – Все мои близкие родственники погибли, когда мне было три года. С трех лет меня воспитывал хороший друг отца.
– А зачем запер меня с каргами? – от неприятных воспоминаний я поморщилась.
– Хотел проверить твою реакцию. Они находились полностью под моим контролем. Твоей жизни ничего не угрожало.
– Тогда последний вопрос, – прошептала я, боясь даже пошевелиться. – Ты когда-нибудь убивал?
Мужчина помрачнел и насупился.
– С чего вдруг такая заинтересованность? – стальные нотки не прошли мимо меня.
– Один старик из лавки редкостей утверждал, что ты опасный убийца, и тебя нужно избегать.
– Да неужели? – глаза колдуна гневно сверкнули. – Как забавно. Что ж, соврать у меня все равно не получится. Я убивал. И убивал жестоко.
– Но зачем?! – с нескрываемым ужасом выдохнула я.
Полученная информация не укладывалась в голове, но, не смотря на очевидные факты, я просто не могла поверить, что Артур – бездушный убийца.
– Я много лет занимал пост верховного судия. Мне приходилось выносить смертные приговоры, а иногда и исполнять наказания. Ника, все те люди были преступниками. Я помню того безобидного старика из лавки редкостей. Его сын занимался черной некромантией. И даже после нескольких предупреждений он не остановился. Мальчишку приговорили к смерти путем поочередного отсечения конечностей и головы.
Мерзость! После рассказа Артура я по-другому взглянула на сидящего рядом мужчину. Он уже не казался таким безобидным, наоборот, от колдуна веяло неизбежной смертью. Но вопреки здравому смыслу, я осталась. Закрыла глаза и на темное прошлое колдуна, и на его холодное отношение ко мне.
– Неужели нельзя было смягчить приговор? – такой жестокости я не понимала.
– А сама-то как думаешь? – хмыкнул он. – Следовать правилам или нет – это выбор каждого. И если колдун нарушает вековые законы, то он обязан понести наказание по всей строгости совершенного им преступления.
– И где справедливость? – возмущенно воскликнула я. – Мы даже не можем Милану привлечь к ответственности!
– Теперь можем, но об этом чуть позже. Если вопросов больше нет, то предлагаю приступить к следующему пункту.
Он протянул мне руку, и я согласилась, благо самая страшная часть обряда оставалась позади.
– Перед ликом высших сил у подножия источника я в трезвом уме и твердой памяти обещаю заботиться и защищать тебя до скончания времен. Клянусь, что моя нежность и верность не будут разочаровывать. Я буду всегда рядом. Принимаешь ли ты мою клятву, Вероника?
Ого, не такого я ожидала. Но Артур говорил серьезно.
– Принимаю, – свой выбор я уже сделала.
Ойкнув, я посмотрела на свою руку, по которой расползалась витиеватая татуировка. Но не прошло и нескольких минут, как узор вспыхнул ярким свечением и тут же исчез.
– С этого момента мы связаны еще одной клятвой, – деловито напомнил Артур. – Теперь осталось подключить тебя к источнику.
Следующие полчаса колдун потратил на активацию каких-то внутренних процессов реликта. Мы оделись и даже вроде бы пришли к некому мирному соглашению, в котором договорились, что не будем больше строить козни против друг друга. Когда источник начал светиться, будто дискотечный шар, слепя глаза, я почувствовала сильную вибрацию, исходящую от земли. Силища у артефакта оказалась нереально огромной. Артур довольно быстро объяснил мне порядок перехода из южного филиала магического контроля в западный, и мы приступили ко второму ритуалу. Я немного волновалась, но текст заклинания по бумажке прочитала верно с первого раза. Нарастающий гул с каждой секундой все сильнее закладывал уши, а от давящей атмосферы становилось неуютно и тревожно. Веяло замогильным холодом. Артур же не проявлял никаких признаков беспокойства, с равнодушием наблюдая за энергетическим вихрем, образовавшемся вокруг источника. Судя по всему, так и должно было быть. Все закончилось так же резко и внезапно, как и началось. Бушующая сила нехотя вернулась туда, откуда пришла, оставив после себя лишь медленно оседающую пыль. Никаких изменений я не чувствовала, поэтому тут же разочаровано покосилась на мага.