Семена янтарного ирбита, походившие на арбузные семечки, Андре молол сам, в то время как я отсчитывала в сторонке указанные в рецепте пропорции можжевельника, кориандра и вербены. Кстати, маг использовал метод из брошюрки, поэтому когда котел достаточно разогрелся, мы закинули в него сразу половину ингредиентов. От получившейся смеси разило так, что из глаз непрерывно текли слезы. А когда я опустошила две бутылки с освященной водой, ядреная жижа начала устрашающе пениться и бурлить. Дабы мы не сошли с ума от витавшего в воздухе аромата, Андре применил нейтрализующее заклинание. Вспомнив недобрым словом Артура и его подарок, я с самым настоящим видом обезумевшего мясника принялась нарезать продолговатые листья багульника болотного.
– Знаешь, для опыта тебе будет полезно, – ехидно фыркнул помощник, едва сдерживая смех. – Я займусь корнем аира и стручками сенны, останется только…
– Мозг, – вместо Андре закончила я, мысленно попрощавшись с завтраком.
– Не переживай, я подскажу, – обнадежил маг и вдруг лукаво подмигнул.
Закончив нарезку, я вернулась в комнату, где вдыхать полной грудью оказалось практически невозможно. Видимо, мозг, ранее поддерживаемый заклинанием хозяина лавки, начал портиться, теряя свои полезные свойства. Подцепив пакет средним пальцем, я пулей вылетела в коридор.
– Прокляну! Всех прокляну! – шипела я, сгибаясь от отвращения.
На кухне Андре к моему прибытию приготовил большой нож с острыми зубчиками и специальную емкость для разделывания.
– Поверь, этот рецепт не самый плохой, – повторил слова брюнета маг, заметив на моем лице брезгливость.
– Охотно верю, – недовольно буркнула я. – Что делать-то с ним?
– Давай посмотрим, – предложил мужчина. – Смотри, мозг у тебя совсем неподготовленный. Ну, не конкретно у тебя, а у того бедолаги, которому раньше он принадлежал. Поэтому сперва нужно смыть всю кровь и убрать лишнюю жидкость, затем с помощью кисточки обработать верхний слой специальным раствором.
– Чувствую, это не все? – учитывая, как охотно два колдуна спихнули на меня приготовление зелья, я даже не надеялась на чудо.
– Разумеется! – радостно закивал он. – Дальше самое интересное! Ты шить умеешь?
– Э, да-а.
– Отлично, значит вырежешь в этом прекрасном экземпляре небольшой круг по центру, в него положишь листья бадана, а потом зашьешь обратно.
– На кой черт? – поперхнулась я.
– Любая магия в первую очередь затрагивает голову, а потом все остальное, поэтому в состав рассеивающей настойки входит бадан. Он способствует очищению от засевшей внутри заразы. А мозг символизирует орган, который в результате должен исцелиться.
– Зачем тогда все остальные ингредиенты? – я не совсем понимала, как это работает.
– Для полноценной связки.
Получив все ответы, я тоскливо перевела взгляд на предстоящий фронт работы и тяжело вздохнула. Зря! По кухне уже расползался вонючий аромат, отчего живот моментально скрутило. С завтраком я все-таки попрощалась.
Увы, на мои страдания Андре ровным счетом не обратил никакого внимания.
– А бадана-то в списке покупок не было! – я попыталась отсрочить неизбежное.
– Думаю, Нина не будет против, если ты возьмешь пару листочков из ее личного запаса.
Сдавшись, я продолжила урок зельеварения. На первом этапе проблем с мозгом у меня не возникло, под теплой струей воды вся остаточная кровь смылась сама. Андре тем временем добродушно приготовил раствор из масла пачули и вручил мне кисть. Каждую складочку пришлось обрабатывать вручную. Я старалась не обращать внимания на тошноту и режущий глаза запах, полностью сосредоточившись на работе. Несмотря на дрожащие руки, вырезанный круг у меня получился вполне сносный, но конечный результат выглядел все равно плохо. Андре все-таки сжалился надо мной и повторил нейтрализующее заклинание. Когда маг поместил мозг в бурлящий котел, жижа загустела, приняв темно-бордовый оттенок. Следующий час я чувствовала себя настоящей ведьмой, помешивая зелье деревянной поварешкой с длинной рукояткой. Для полного образа не хватало зловещего смеха.
– Теперь зелью нужно остыть и настояться, – одобрительно хмыкнул повар.
– Как долго? – перспектива уехать в пансионат, не дождавшись мести, меня не устраивала.
– Несколько часов, – обнадежил мужчина. – Перед отъездом сможешь забрать.
Не успела я поблагодарить Андре за помощь, как в кухню с испуганными глазами влетела Милана.
– Вот ты где! – запыхавшись, выпалила она. – Я тебя по всему дому ищу.
– И зачем? – предчувствуя неприятности, спросила я.
– ЧП у нас! Саша и Артур в аварию попали, – всхлипнула девушка, обхватив себя руками. – Есть успокоительное? А то мне сейчас очень хреново.
Авария? Или очередная ловушка ведьмы? Я с сомнением покосилась на соперницу и тут же поняла – она не врала. Милану трясло от напряжения, длинные ресницы подрагивали, а в глазах блестели слезы. Только представив, что со мной будет, если я потеряю поддержку хоть одного из мужчин, по спине пробежал легкий холодок.
– Они живы? – собственный голос показался мне чужим.
– Д-да, – кивнула ведьма. – Твой отец, Ник, отделался несколькими царапинами, я уже позвонила Матвею, он скоро будет. А вот Артура увезли в тяжелом состоянии. На нем живого места не осталось после лобового столкновения.
Нет-нет-нет! Только не он! Только не Артур! Мне стало невыносимо больно от мысли, что я собственноручно отказалась от близкого человека. Он ведь многое для меня сделал, а вместо благодарности получил упреки и язвительные замечания. Да, колдун грубо отзывался о настоящей Веронике, но ведь я была другой! И, возможно… Да, возможно, однажды он смог бы разглядеть во мне родственную душу.
– Куда его увезли? В больницу? – я готовилась сорваться к брюнету в любой момент.
– Нет, домой. К источнику. Ник, тебе лучше поехать туда, я бы сама отправилась, но не могу оставить Сашу одного. Артуру нужна помощь, иначе он может попросту не дожить до утра.
На наших глазах Милана разрыдалась. Девушка, действительно, волновалась за состояние колдуна. Впервые за долгое время я не чувствовала к ней ненависти, лишь сочувствие. Мне даже на мгновение показалось, что она до сих пор любит Артура. Странно все это. К тому же, судя по всему, впереди меня ждало небольшое перемирие, что не могло не радовать.
Оставив ведьмочку с Андре, я вылетела из кухни в сторону улицы. Вместо привычных охранников у машины стояли двое незнакомцев: высокий блондин в кожаной куртке и пухлый старичок в очках.
– А где Сергей? – нервно уточнила я, понимая, что, новая смена вполне могла не знать о данном мне разрешении покидать пределы дома.
– Здравствуйте, Вероника Александровна. Он на место аварии поехал, – вежливо ответил побритый на лысо боец.
Охранники выслушали мою скомканную просьбу с серьезными лицами, но помочь согласились. Всю дорогу до дома колдуна я сидела, как на иголках, каждые несколько минут поторапливая водителя, который то ли из упрямства, то ли из вредности вел машину на минимальной скорости. В голову лезли неприятные мысли одна хуже другой. Я боялась не успеть. Но когда вдалеке показались знакомые очертания двухэтажного особняка, вместо облегчения с новой силой накатила тревога. От страха, что колдун умрет, у меня затряслись колени, а ладони покрылись липким потом.
– На территории дома может быть включена защита, – осторожно предупредил сидящий за рулем блондин.
Да, Артур как-то упоминал магическую сеть, которая превращала любого нежданного гостя в горстку пыли. Если он успел ее активировать, то проблем у меня стало бы на одну больше.
– Кто-нибудь сможет проверить? – нахмурилась я, когда машина остановилась у металлических ворот. – Отец так и не подключил меня к источнику.
Охранник кивнул, и мы вместе вышли на свежий воздух, оставив пухляша следить за машиной. Мужчина тем временем достал из кармана кусок черного стекла и сквозь него взглянул на территорию перед домом.
– Все чисто, – обрадовал хорошей новостью он. – Вас подождать здесь?
– Да, – уверенно кивнула я. – Внутрь вам лучше не заходить, Артур, вроде как, не очень гостеприимен.
– Я наслышан, – неожиданно хмуро фыркнул охранник. – Если что – зовите.
Ступив на участок, я почувствовала, что сердце готово вот-вот выскочить из груди. В одной из комнат в тяжелом состоянии лежал Артур, и вместо квалифицированных специалистов с медицинским образованием к нему отправили меня! Даже не магичку! Я отчаянно не хотела верить, что брюнет на волоске от смерти. Но больше всего нервировало, что по какой-то странной причине Артура отправили домой, а не в нормальную больницу. Чем ему могла помочь сейчас обычная девчонка? Хотя я догадывалась, что для магически одаренного человека источник являлся неким подобием исцеляющего полога. Поэтому мне оставалось водички подать, да подушку помягче взбить.
Именно с такими мыслями я вошла в безлюдную гостиную. От вида кожаного дивана у меня моментально вспыхнули щеки.
– Артур! – громко позвала я, но ответа так и не последовало.
Обойдя каждый уголок первого этажа, и так и не обнаружив болезненного пациента, я поднялась на второй этаж, где располагались гостевые и хозяйские спальни. Нужную комнату удалось обнаружить практически сразу: в темном коридоре лишь за одной дверью горел свет. Я готовилась увидеть окровавленные куски мяса, глубокие раны и порезы, бессознательное тело Артура, но вместо этого передо мной предстала еще более мерзкая картина. По центру комнаты лицом ко мне на деревянном стуле сидел с голым торсом Артур. Его глаза закрывала плотная красная лента, а руки за спиной были связаны толстой веревкой. Судя по блуждающей улыбке, мужчина чувствовал себя вполне комфортно. Рядом с ним кружились три миловидные блондинки в откровенных нарядах, состоящих из сплетенных кожаных лент и высоких каблуков. Одна из них в черной маске пантеры держала в руках хлыст. При виде меня она игриво подмигнула, зажав игрушку в зубах. Вторая, пристроившись позади колдуна, острыми коготками водила по груди и животу клиента, оставляя яркие следы. На мое