появление девушка никак не отреагировала, впившись губами в шею мужчины. Третья сидела в ногах, массируя ступни Артура. Обернувшись, она послала мне воздушный поцелуй и облизала пересохшие губы.
Я в беспомощности хватала ртом воздух, и не могла ничего сказать. На меня будто вылили ушат с ледяной водой, а затем выставили на мороз. Устроить скандал не хватало смелости, а смотреть, как любимый мужчина развлекался с размалеванными курицами, я просто не желала. Мечты рушились прямо у меня на глазах. Когда по щекам потекли горькие слезы, я поджала губы и выбежала на улицу. Почему так? Почему именно на мою голову свалилась ведьма с дурацким планом? Лучше бы я никогда не встречала Веронику! Надежда на совместное будущее с колдуном угасала быстро и болезненно. Словно меня наизнанку вывернули, да так и оставили. От непрекращающейся истерики заболела голова, но я не обращала на это внимания. Сейчас поездка в пансионат уже не казалась такой плохой идеей. «Лучшее уж высокомерные выскочки, чем подлый изменник» – подумала я.
Следующие пятнадцать минут я сидела на пороге злосчастного особняка и с особой жестокостью вытирала слезы, забив на размазанную по всему лицу тушь и опухшие глаза.
– С вами все в порядке? – встревоженно спросил охранник-блондин, когда я вышла к машине.
– Да, отвезите меня, пожалуйста, домой, – буркнула я, мысленно находясь в спальне Артура.
– Звонил Матвей, – приоткрыв дверь, высунулся старик в очках. – Александру Дмитриевичу стало хуже, его отвезли в центральный госпиталь.
– Тогда меняем план. Едем к отцу.
За дорогой я не следила, занимаясь самобичеванием и прокручиванием в голове событий последних дней. Мне хотелось забиться в темный угол и просто проплакаться. В таком подавленном состоянии боец из меня был никудышный. Из машины я вышла на автомате и медленно поплелась за двумя охранниками в сторону трехэтажного здания из красного кирпича. Сил на переживания не оставалось. Когда мы прошли через каменную арку во внутренний двор, позади хрустнула ветка, а затем кто-то ударил меня по затылку чем-то тяжелым. Падая на землю, я успела заметить, как ко мне быстро приближаются охранники.
Пока я находилась без сознания, добрые молодцы перетащили меня в слабо освещенный подвал госпиталя, где единственным источником света служила масляная лампа. В двадцать первом веке-то. Очнувшись на холодном полу, я почувствовала на губах вкус солоноватой крови. Моей крови! Спина затекла, разодранные ладони горели огнем, а в теле чувствовалась дикая слабость. Сжав кулаки, я попыталась пошевелиться и не смогла. От каждого движения голова раскалывалась сильной болью. Кажется, при падении я заработала сотрясение. Но что все-таки произошло? Скосив глаза, я смогла разглядеть покрытую ржавчиной цепочку протекающих труб, из-за которых в воздухе витал запах сырости. Видимо, меня заперли в старой котельной. У дальней стены, уткнувшись в мобильник, сидела давняя соперница. Какой сюрприз!
– Дай угадаю, – прохрипела я, принимая сидячее положение. – Никакой аварии не было?
– Ой, уже очнулась, – встрепенулась ведьма, спрятав телефон в карман классических черных штанов. – Ты сообразительная девочка, Ник, но я ведь тебя предупреждала. Не лезла бы в чужие дела, и не оказалась бы прикованной у черта на куличках.
Да, кажется, мы ехали около часа по старой дороге вдоль тянущейся лесополосы, но тогда мне даже в голову не пришло, что охранники везут меня в ловушку. Я взглянула на тяжелые кандалы и собственные руки, небрежно перевязанные окровавленными тряпками. От жуткой картины сердце испугано ушло в пятки.
– Убьешь меня? – не в силах справиться с собственным голосом, просипела я.
Милана злобно рассмеялась.
– Нет, – насмешливо ответила она. – У меня другие планы. Скоро приедет покупатель. Ты наверняка слышала о нем. Один из хранителей источника, компаньон твоего отца.
Только навязанного женишка мне для полного счастья не хватало! Я дернулась и тотчас взвыла от боли. Милана окинула меня брезгливым взглядом и подошла ближе.
– Бесполезно, – покачала головой ведьма. – Тебе отсюда не выбраться.
Я попробовала найти пути отступления, но единственная дверь, забаррикадированная массивным столом, находилась на другой стороне помещения.
– Как долго мы здесь? – сквозь зубы процедила я.
– Надеешься, что тебя начнут искать? – скривилась девушка, быстро раскусив мои мысли. – Боюсь, твоим мечтам не суждено сбыться. Артур, как ты успела заметить, слишком занят, а Саша полностью уверен, что его любимая дочурка отправилась учиться.
Милана говорила уверенно, поэтому даже мизерный шанс на спасение утекал сквозь пальцы. Пока я гналась за мнимым желанием отомстить ведьме, она хитро обвела меня вокруг носа. Из-за моей беспечности она победила. Я была так обижена на Артура, что не захотела замечать надвигающуюся опасность. Хотя играла девушка весьма убедительно, даже искреннюю слезу пустила. Но как ей удалось провернуть такую сложную авантюру?! Со мной-то все понятно, да и отцу простительно, он вроде как под внушением, но вот Артур… Непробиваемый и сильный. Неужели она добралась и до него?
– Значит, те блондинки твоих рук дело? – прошипела я, понимая, как глупо клюнула на удочку ведьмы.
– Эффектно сработало, да? – Милана явно гордилась проделанной работой. – Ты сама пришла ко мне, а стоило всего лишь показать какой Артур на самом деле.
– Как тебе это удалось?
– С трудом, – призналась похитительница. – Артур один из самых расчетливых людей, которые мне встречались, но, как оказалось, у него тоже есть слабости. Он совершил одну единственную ошибку – снял защиту с дома, так что Игорь с легкостью проник внутрь.
Черт! Получалось, что именно из-за меня колдун влип в неприятности. И раз мужчина больше не управлял собой, находясь под действием внушения, то помощи, действительно, неоткуда было ждать.
– Ты пожалеешь, что пошла против Артура. Он этого так не оставит, – зло выпалила я, даже не задумываясь о возможных последствиях.
Девушка поморщилась, но ответить не успела, так как в помещении раздался звонок мобильного телефона.
– О, а вот и Денис, – обрадовалась собеседница, нажимая на кнопку приема вызова. – Алло, да, мы тебя уже ждем в условленном месте. Жива, здорова, что с ней станется? Задерживаешься? Ну, хорошо. Полчаса не критично.
Я слушала разговор похитителей с нескрываемой тревогой. О неприятном договоре между двумя компаньонами я хорошо помнила, но ведь отец собирался отдать Веронику замуж только после учебы. Как ведьма вышла на Дениса, я даже думать не хотела. Больше всего меня беспокоило, что будущий женишок задумал на мой счет.
– Так, на чем мы остановились? – убрав телефон обратно в карман, Милана схватила меня за подбородок и больно притянула к себе. – Ладно, времени у нас теперь навалом, думаю тебе стоит получше узнать про мужчину, о котором ты так тайно вздыхаешь.
– Я не вздыхаю! – стало неловко от мысли, что ведьма так легко меня раскусила.
– Ой, да брось, – в глазах Миланы вдруг промелькнула горькая тоска. – Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? Уж поверь, я по себе знаю это чувство.
– Если ты намекаешь, что мы похожи, то ошибаешься, – не смогла удержаться я от едкого комментария. – Мне бы даже не пришло в голову пытаться удержать любимого мужчину приворотным заклинанием.
– Наши отношения были сложными, – тон ведьмы сулил большие проблемы. – Мне пришлось прибегнуть к магии ради блага Артура. Странно, что он рассказал тебе об этом. Что еще ты знаешь?
– Много чего! – вспыхнула я от гнева. – Например, как твой помощник одурачил две конкурентные фирмы, благодаря чему вы получили благотворительный контракт. Избавиться от меня ты не сможешь, так что скоро вся правда выльется наружу. И за содеянное придется отвечать! А когда отец узнает, что обожаемая невеста использовала внушение, помощи и защиты можешь не ждать.
И кто меня за язык тянул? От моей триады ведьма отшатнулась. Внешне она осталась спокойной, но недовольно поджатые губы говорили о том, что девушка может потерять над собой контроль в любой момент.
– Ты, видимо, совсем не понимаешь с кем связалась, дорогуша, – помрачнела Милана, зло сверкнув глазами. – Но не волнуйся, скоро все закончится. Денис заберет тебя очень-очень далеко, и ты уже не сможешь никому разболтать нашу тайну.
К переезду я была морально не готова. Незнакомый мужчина! К тому же тиран! И наверняка с сомнительными наклонностями. Я сильно сомневалась, что Вероника сможет меня отыскать за пределами дома и пансионата.
– Артур найдет меня! – упрямо выдала я.
– Что ты все заладила: Артур, да Артур, – прорычала Милана, повысив голос. – Он одной ногой уже в могиле.
– Прости, что?! – я моментально затихла, боясь, что ведьма не ответит.
– Ты ничего не знаешь о нем! – закричала Милана в бессильной ярости. – А если бы узнала, то сразу же сбежала бы куда подальше. Но он ведь не осмелился рассказать тебе… Да, не осмелился. Глупышка! Влюбленная дура! Ты даже не представляешь, какой он… Я расскажу. Артур – высший колдун из рода хранящих и защищающих источник, один из трех сильнейших магов в городе. И есть у него маленький секрет, о котором знает только узкий круг лиц. Этих людей можно по пальцам посчитать, мне, можно сказать, повезло. Несколько лет назад он стал жрецом тьмы. Удивлена? Когда я это услышала, тоже не сразу поверила, что такой юнец смог получить серьезный и могущественный статус. Обычно совет магов состоял из прожженных колдунов, повидавших жизнь, так что желание взять к себе на службу молодого парня как минимум вызывало недоумение. Все дело в том, что у жрецов есть уязвимость. Каждый день они должны пересекать грань разлома, чтобы защищать землю от вторжения кровожадной нечисти. А цена такого спасенья – человечность. Ты, наверное, замечала за Артуром маску безразличия? Раньше он был совсем другим. Но чем больше времени жрец проводит во тьме, тем быстрее притупляются обычные человеческие чувства и эмоции. В итоге маг становится безликой сущностью, не способной жить в нашем мире. Они сгорают навсегда, и никто не может им помочь. К тому же Артур стал постоянно подменять своих коллег, тем самым приближая неминуемую гибель. Скоро в нем не останется ничего светлого, только жестокость, равнодушие и хладнокровное безумие.