Когда Александр Дмитриевич отпустил родную дочь в свободное плаванье, радостное воссоединение семьи прервал грохот неожиданно распахнувшейся двери. На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина, закутанный в длинное черное пальто до пола. В руках незнакомец держал дорогую трость из темного дерева с металлической рукояткой в виде медвежьей головы. Я даже не сомневалась, что перед нами тот самый Денис, и мрачный вид мага не сулил ничего хорошего.
– Приветствую, – удивленно кивнул отец нежданному гостю. – Какими судьбами к нам?
Лично я задавалась похожим вопросом. Мужчина строго окинул взглядом комнату, а затем махнул тростью в мою сторону.
– За ней, – прокуренный голос звучал глухо и зловеще.
Всего одна фраза заставила меня съежиться от ужаса. Я надеялась, что Денис не рискнет преследовать меня после смерти ведьмы, но он все равно пришел. С тревогой посмотрев на отца, в душу закралась надежда, что все еще может закончиться хорошо. Наивная…
– Ден, присаживайся, давай все обсудим, – даже если отец и занервничал, то внешне виду не подал.
– У меня нет на это времени. Твоя дочь поедет со мной прямо сейчас! – судя по властному тону, хранитель северного источника не терпел возражений.
– Успокойся, дружище, – отец поднял руки в примирительном жесте и улыбнулся. – У нас был договор, сперва Вероника должна получить образование.
Денис скривился, такой вариант его явно не устроил.
– Планы поменялись, – мрачно ответил он. – Ты подписал документ, дружище, так что закрой свой рот и не лезь! Девчонка моя! Только моя!
После того, как маг передразнил отца, выделив слово «дружище», стало ясно, что никаких переговоров не будет.
– Я никуда не поеду! – мне хватило ума вмешаться прежде, чем старые компаньоны успели договориться между собой не в мою пользу.
– Поедешь, как миленькая, – оскалился маг, каждое его слово сочилось ядом. – Скажи спасибо отцу, он продал тебя, как дойную корову. С сегодняшнего дня ты будешь подчиняться только мне, и можешь забыть про вольную жизнь! Завтра обручимся, а через пару дней проведем обряд бракосочетания.
– Ну, уж нет, – меня не покидало чувство, что женишок тронулся головой на старости лет, по возрасту он практически не уступал отцу. – Кто бы ты ни был, я не выйду за тебя замуж! Я живой человек, времена работорговли давно прошли.
Даже в голове не укладывалось, что в современном мире возможна подобная дикость.
– Давайте успокоимся! – попытался остановить бурю Александр Дмитриевич.
– Твои слова не имеют никакого значения, так что заткнись, – лицо Дениса от злости покрылось багровыми пятнами. – Отец слишком разбаловал любимую доченьку, но ничего, я с удовольствием возьмусь за твое воспитание. Поверь, не пройдет и месяца, как ты станешь ручной и покладистой. Моя покойная жена поначалу тоже была строптивой, но вскоре превратилась в серую мышь, боящуюся даже пискнуть без моего разрешения.
После его слов сразу стало понятно: мужик не просто тиран, а самый настоящий псих. Мало того, что довел бедную женщину до предсмертного состояния, так еще и кичился этим, мол, он – царь и бог, а остальные – какие-то отбросы. Лично я на такое подписываться не собиралась.
– Пошел ты! – в полный голос выдала я, не задумываясь о возможных последствиях. – Ваш контракт полное фуфло! К тому же несколько дней назад мы с Артуром уже обручились.
– Что??? – злобный рык опоздавшего с планами женишка, кажется, слышал весь дом.
– Ника! – названный папочка от радостной новости возмущенно покачал головой.
Ха! Никто не ожидал такого поворота, поэтому мысленно я уже праздновала победу, потому что смогла утереть нос напыщенной выскочке. Как только Денис озвучил цель своего визита, мне показалось, что выхода нет, и придется все рассказать о сделке с тезкой, но удача соблаговолила помочь, ибо идти против Артура многие боялись. Именно сейчас пришло понимание, что я все-таки сделала правильный выбор, доверившись колдуну.
– Я мог догадаться, что сопленыш выкинет очередную подлянку, – недовольно свергнув глазами, маг уставился прямо на отца. – Как же ты это допустил?
– Я не знал! Ден, я, правда, не знал! – мужчина побледнел и выглядел крайне взволновано.
А не рано ли я начала радоваться? Слишком подозрительно звучали слова Дениса. От тревожной догадки мне стало страшно, ибо реакция хранителей говорила сама за себя.
– Надеюсь, ты помнишь все условия сделки? – победно пробасил Денис, криво улыбнувшись. – В случае аннулирования договора по вашей вине, я могу потребовать компенсацию.
И все-таки я была права! Но о какой компенсации шла речь?
– Назови сумму, – отец только этого будто и ждал.
А вот я тем временем мысленно проклинала свой длинный язык, потому что теперь Денис мог запросить за ущемленную гордость баснословные деньги. И ведь именно я снова все испортила! Подставила отца, чуть не угробила Артура, да и с ведьмой все вышло скверно…
– Мне не нужны деньги, – кажется, ответ мага огорошил не только меня, но и отца, который, поджав губы, тяжело вздохнул.
– Пожалуйста! Давай все уладим мирно, Ден. Мы все исправим, – он поднялся с кресла, тем самым закрыв меня собой, на что маг раздраженно фыркнул, закатив глаза.
– Ты уже достаточно наигрался, – угрожающе выдал жених. – Либо девчонка по-хорошему едет со мной, либо я снесу весь ваш дом ко всем чертям!
Ничего себе! Такого я не ожидала. Предупреждение звучало весьма серьезно. Но чтобы вот так просто объявить всему дому войну? Ради чего? Неужели Вероника единственная кандидатура в невесты?
– Нет! Она никуда не поедет! – я вдруг почувствовала, как отец с силой сжал кулаки, и в ту же секунду рядом со мной заискрил воздух. – Делай, что хочешь, но не смей угрожать моей семье. Ты, видимо, забылся. Я тебе не мальчик с горы, любое действие повлечет за собой последствия.
– Вот как? – Денис искренне удивился. – Объявишь северному источнику бойкот?
– Если придется, – от немощного старика не осталось и следа, вместо него сейчас стоял не уступающий Денису по силе маг. – А сейчас убирайся из моего дома и не смей здесь больше появляться!
– Да будет так! – лицо колдуна перекосило в страшной гримасе, от которой у меня по всему телу побежали мурашки.
Денис резко взмахнул тростью, очертив горизонт. Я толком и понять не успела, что произошло. Осознание неминуемой катастрофы пришло только, когда отец упал на колени, зажимая окровавленными руками перерезанное горло. Он не мог дышать, захлебываясь собственной кровью.
– Не-е-т! – изо всех сил стараясь помочь отцу, я схватила лежащее на подносе с остывшим чаем сухое полотенце и принялась останавливать кровь.
Тонкая ткань промокла за считанные секунды, пока преступник наслаждался зрелищем. Денис стоял у двери и просто смотрел на мои жалкие попытки спасти отца.
– Пора заканчивать этот цирк, – как только я потянулась за телефоном, убийца ехидно фыркнул, выдвинувшись в нашу сторону.
Что же я наделала???
– Прости меня, доченька, – едва шевеля губами, произнес мужчина.
Я отчетливо понимала, что даже при идеальном исходе врачи не успели бы приехать. Суровая реальность диктовала свои правила: Денис не дал бы мне и шанса позвать на помощь.
– Я люблю тебя, пап, – сквозь слезы прошептала я, прижавшись к груди мужчины.
Так сделала бы настоящая Вероника. Маг тем временем остановился прямо у меня за спиной.
– Спи, – надменно приказал тиран, и я, как послушная кукла, в ту же секунду отключилась.
И вот теперь я сидела на холодном полу неизвестно где. Опустошенная и сломленная. Закрыв лицо руками, стало так горько, что внутри что-то щелкнуло. Вспыхнувшая в груди ярость помогла мне успокоиться и взять себя в руки. Прощать убийцу я не собиралась. В голове четко осела мысль – при первом же удобном случае нужно выбраться и отомстить. Жестоко отомстить. Найти способ, чего бы мне это не стоило. Я даже усмехнулась своей кровожадности, вспомнив, что всего лишь несколько месяцев назад мне бы не хватило духу навредить хоть кому-либо. Общество Артура на меня явно плохо влияло.
Где-то через час за дверью послышались тяжелые шаги. Я уже успела убедиться, что шутить с ненормальным агрессором лучше не стоит, поэтому готовилась выдать Веронику со всеми ее планами, если ситуация зайдет слишком далеко. Появившийся на пороге Денис, к моему удивлению, успел переодеться в домашние джинсы и черную футболку, которые с дорогой тростью совершенно не сочетались.
– Как тебе новый дом? Нравится? – голос мага сочился презрением.
Я молча отвернулась, всем видом показывая, что разговаривать c убийцей отца не собираюсь.
– Я к тебе обращаюсь, подстилка колдунская, – злобно зарычал он. – Сколько мужиков уже успело тебя отыметь?
От такого хамства я с большим трудом смогла сдержаться, возмущенно хватая ртом воздух.
– Сейчас мы проверим, успел ли Артур поразвлечься с тобой, – ехидно продолжил мужчина. – Рита, золотце. Заходи.
Появившаяся в дверях женщина выглядела неброско и как-то обыденно. В ней не было надменности и лицемерной улыбки. Я даже мысленно провела параллель между ней и экономкой Ниной: по возрасту они казались ровесницами, обе явно ухаживали за своим внешним видом, к тому же работали на хранителей. А глаза… такие похожие, добрые. Вот только знала ли Рита о злодеяниях, которые совершал ее босс? Если да, то мне стоило ее остерегаться.
Денис посвящать меня в свои планы не стал, так что через пару минут мы остались вдвоем с незнакомкой, запертые в одной камере. Я отшатнулась к стене, не зная, чего ожидать.
– Вероника, вам не стоит бояться меня, – голос женщины звучал спокойно и тихо. – Я здесь, чтобы помочь.
– Кто вы? – несмотря на внешний вид женщины, рядом с ней я чувствовала себя неуютно.
– Я врач, – вежливо ответила Рита, поставив кожаный чемодан на пол. – Мой работодатель хочет, чтобы я вас осмотрела. Это стандартная процедура, в которую входит проверка физического и психологического здоровья.