Журналист что ли какой-то? Или частный детектив? О мотивах Павла я решила не спрашивать, перейдя к самому главному.
– Вы поможете мне сбежать?
– Конечно, – активно закивала спаситель. – Но придется действовать тихо, а то Денис шкуру с нас спустит, если заметит. Поверьте, такое уже бывало.
В достоверности сей факта я не сомневалась, поэтому тут же согласилась делать все, что потребуется. Павел махнул рукой в сторону коридора, где на полу лежал черный сверток с отмычками, и мы выдвинулись в путь.
– Как вы нашли это место? – прямо спросила я, помня о словах Риты, что о лесном домике мало кто знал.
– Я за Денисом давно слежу, – поделился собеседник. – А сегодня пришла новая информация от коллег, так что мне сразу захотелось ее проверить. Не прогадал, как видите.
Я только удивленно хмыкнула, отметив, что Павел на чужой территории чувствует себя вполне сносно. Тюремная камера находилась в подвале, поэтому, преодолев узкий коридор, мы поднялись по лестнице на террасу с боковой стороны дома. Увидев внутренний двор, окруженный двухметровым металлическим забором, за которым проглядывали верхушки хвойных деревьев, я ошарашенно выдохнула. От долгожданной свободы меня отделяла целая полоса препятствий. Летний домик реально стоял посреди густого леса вдали от цивилизации, благо Павел уверенно вел меня в только ему известном направлении.
– А здесь разве нет никакой защиты? – на всякий случай уточнила я.
– Я ее отключил, – не оборачиваясь, выдал он таким спокойным тоном, что я даже немного расслабилась.
Все шло по плану. Мы пробрались на цыпочках мимо главного входа, а затем, пригнувшись, проскользнули мимо больших окон, где по другую сторону дремал колдун с газетой в руках. Я шла следом за Павлом, поэтому чуть не налетела на него, когда тот резко остановился возле ограждения. Никаких дверей и калиток поблизости не наблюдалось. Парень шустро понажимал на определенные участки забора, будто вводя специальный пин-код, после чего перед нами появилась тропа, ведущая прямиком в лес. Вдохнув полной грудью чистый воздух, я почувствовала себя свободной, но счастье длилось недолго. Не успели мы отойти и нескольких метров, как позади раздался рев сигнализации.
– Бежим! – скомандовал Павел, тут же рванув куда-то вглубь леса.
Вернуться в тюремную камеру мне совершенно не хотелось, поэтому я со всех ног помчалась куда глаза глядят. Вот только из-за отсутствия какой-либо физической нагрузки в последние месяцы, мои легкие стали гореть огнем меньше, чем за минуту. Одышка и боль в груди появилась следом. Я быстро потеряла из виду спасителя, петляя между деревьев, поэтому вскоре накатил страх и тревога. Где-то совсем рядом раздавались матерные ругательства Дениса, который сразу пустился за мной в погоню. Я отчетливо понимала, что справиться с ним один на один не смогу, но и бежать дальше сил не хватило. Внезапно сбоку хрустнула ветка, и появился Павел.
– Слава Богу! Спасибо, что не бросил меня, – простонала я, схватившись за бок. – Денис почти нас догнал.
– Прости, Вероника, но другого выхода нет, – я даже пискнуть не успела, как он взмахнул рукой, и реальность перед глазами поплыла.
Что произошло? Где я? Придя в себя, мне с трудом удалось сдержать гневный порыв задушить предателя. Меня снова упекли в подвал! Виновник торжества сидел у дальней стены на деревянной табуретке, со скучающим видом рассматривая потолок. На меня он внимания не обращал.
– Скотина! – прошипела я, с ненавистью взглянув в лицо нахала.
Не успел парень ответить, как дверь распахнулась, и на пороге появился злой, как демон, Денис. Предчувствуя опасность, я медленно поднялась с кровати, стараясь держаться подальше от колдунов.
– Вот ты где! – рыкнул он, не скрывая раздражительные нотки в голосе. – И что ты тут делаешь?
– Приехал познакомиться с новой мачехой, – равнодушно ответил Павел.
– Скотина! – снова прошипела я, понимая, что слишком рано сделала выводы о родственной связи этих людей.
Неожиданно Денис замахнулся и со всей силы ударил меня ладонью по лицу. От резкой пощечины я отшатнулась к стене, а на глаза навернулись слезы. Не только от боли, но и от обиды. Меня никогда не били, но после знакомства с ведьмой все изменилось.
– Думаешь, я на старости лет совсем рехнулся? – усмехнулся мужчина. – Такая, как она, мне и в подметки не годится. Никакой свадьбы не будет.
Я замерла, вслушиваясь в каждое слово. Если он не собирался жениться на Веронике, тогда зачем она ему? Судя по всему, сын мага тоже не ожидал подобной развязки.
– Даже так? – удивленно протянул Павел. – Ты ведь говорил, что девчонка – ключ.
– Это ее папаша грезил о свадьбе, надеялся отсрочить неизбежное, только я раскусил его план и сразу же вывел старого друга из игры. Ты ведь не знаешь о самой сделке, да? Ну, думаю, вам обоим будет интересно послушать эту историю. Дело все в том, что старый проныра, заручившись поддержкой Артура, уже довольно давно начал торговать на черном рынке всякой нечестью в обход совета. Никто об этом не знал, работали тайно.
– Серьезно? – не поверил маг.
– Да, дело у них быстро пошло в гору, Шурик увеличил свое состояние раз в десять. Когда я понял, чем они занимались, то сразу предложил партнерство. За моей спиной были связи, мы могли бы расширить рынок продаж и улучшить товарооборот, но Артур прислал категоричный отказ с требованием держать язык за зубами. Меня это очень взбесило, и я планировал сдать их незаконную деятельность совету с потрохами. Отвергнув мое предложение, они нажили себе серьезного врага. Но я так сильно гнался на поводу у ненависти, что чуть не упустил более крупную рыбу. Мне хватило ума вовремя притормозить с планами и протянуть руку к заветной мечте. Я давно хотел получить больше власти, а тут такая замечательная возможность… Больше всего Шурик боялся разоблачения, поэтому сразу же согласился отдать мне южный источник в обмен на молчание. Он юлил и тянул время, но договор под страхом неминуемой смерти все же подписал, суть которого заключалась в том, что сперва сила источника перешла бы по наследству к его родной дочери, а потом по правилам бракосочетания уже ко мне. И черт меня дернул согласиться. А после потянулись всякого рода отсрочки и отговорки: то Вероника еще слишком юна, то ей надо сначала отучиться. Тьфу! Я терпеливо ждал, пока на днях ко мне не заглянула одна ведьмочка с печальными известиями. Мой старый друг пытался тайно разрушить договор, чтобы потом сдать меня совету, как мошенника. Глупец! Учитывая, что наши цели с ведьмой совпадали, я согласился посотрудничать. Она хотела избавиться от девчонки, наивно полагая, что все будет по ее плану. Я же рассчитывал обменять Веронику на источник, надеясь, что мы сможем договориться мирно. Шурик не стал бы долго выбирать между жизнью любимой дочурки и источником. Вот только в назначенном месте никого не оказалось, даже эхо заклинаний кто-то мастерски развеял, не докопаешься. И наконец-то мы здесь! Девчонка должна добровольно отказаться от источника в мою пользу, и дело в шляпе.
Я невольно закашлялась от услышанного. Ну, конечно, как же без стервозной выскочки. Только Милана могла разворотить пчелиный улей в угоду своим коварным планам. Но раз колдун не нашел ее тела, значит, совет хорошо постарался и замел следы. Молодцы!
– Зачем тогда приходила Рита? – раздраженно фыркнула я.
– Чтобы совет не мог аннулировать передачу источника, потому что у меня на руках будет справка о твоем психическом и эмоциональном здоровье.
– А что ты будешь потом с ней делать? – не скрывая любопытства, спросил сынок мага.
– Если она тебе приглянулась – забирай себе, развлекись.
Ничего себе! Вот так просто забирай…как вещь…
– Так, стоп! – не выдержала я. – Произошла ошибка. Вы перепутали меня с настоящей Вероникой, я – не она.
И хоть перспектива выйти замуж за тирана меня совсем не радовала, передать силу источника, которой у меня не было и в помине, я попросту не могла, а потому следовало срочно делать ноги.
– Да неужели? – хохотнул колдун, не поверив.
– Это правда! На мне амулет с ее кровью, который создает иллюзию, – честно призналась я, продемонстрировав зрителям висящий на шее кулон.
– Она врет! – изогнув бровь, вальяжно протянул Павел. – Будь это так, мы бы заметили подмену.
– Уверен? – в глазах Дениса промелькнула тень сомнения.
– На все сто, – бодро отчеканил парень, нахально показав мне язык. – Запутать нас хочет, чтобы снова сбежать.
Ну, гаденыш, ты у меня еще попляшешь!
– Ладно, – Денис кинул на меня хмурый взгляд и отошел к двери. – Тогда еще подождем пару дней, авось кто-нибудь за ней объявится.
– Артур? – понимающе уточнил сын. – О нем можно забыть на ближайшее время. Лежит бедолага без сознания в коме. Говорят, он какую-то сильную ведьму пришил с меткой Роля.
– Думаю, я знаю о какой ведьме идет речь, – радостно оскалился маг. – Что ж, можно считать, что убили двух зайцев одним выстрелом. В таком случае, Вероника, готовься, через несколько часов ты либо добровольно передашь мне управление источником, либо умрешь.
Мужчина, хохоча, вышел из комнаты, а следом за ним исчез и послушный сынок, предварительно заперев дверь. В угрозах колдуна я не сомневалась: если он из-за задетой гордости убил лучшего друга, то и меня жалеть не стал бы. Оставшись наедине, в голову полезли нехорошие догадки. Мог ли колдун, получив отказ, начать охоту на Артура? Возможно, именно он с помощью подставных лиц угрожал Милане? Вопросы, вопросы, одни вопросы. Я все думала, как сложилась бы жизнь, если Артур тогда не спас меня? Вдруг Денис, действительно, получил бы источник и оставил отца в покое. Он был бы жив… Как жаль, что прошлое нельзя изменить, тогда я сделала бы все, чтобы тот роковой момент никогда не случился. А теперь мне предстояло выпутываться из еще одной передряги.
Семейка психов вернулась через пару часов. Пока я молча наблюдала за приготовлениями, отец с сыном расставили по всей комнате зажженные свечи, а затем вывели на полу веселенькую пентаграмму. Призыв древних сил слушала в пол уха, понимая, что ничего из этого не выйдет. Я – не та, кто им нужен. А раз на слово поверить мне никто не захотел, пришлось смириться и ждать окончания церемонии, чтобы победно воскликнуть: я же говорила! Вот только вопреки моим ожиданиям Денис сдаваться просто так не хотел, повторяя призыв снова и снова, пока его голос окончательно не охрип. Пот лился ручьем с мужчины, он вкладывал в заклинание много сил, но желаемый результат все никак не получался. Пару раз я даже прочитала по бумажке слова отказа, но эффекта это не возымело. И тогда колдун по-настоящему разозлился. Его лицо покрылось багровыми пятнами, а желваки заходили ходуном. Я и дернуться не успела, как незадавшийся жених произнес усовершенствованное заклинание ступора, которому однажды меня обучал Артур. Тело будто цепью сковало от головы до пяток за считанные секунды, мне даже не удавалось пошевелить языком. А потом Денис взял ремень с круглой металлической бляхой и замахнулся. Боль я почувствовала во всей красе, но пошевелиться все равно не смогла. Затем последовал еще один удар и еще. Колдун не жалел сил, выплескивая всю ненависть и накопившееся раздражение, пока его сын просто стоял в стороне и смотрел.