Иногда на меня нападала тоска по старым денькам, когда дух приключений наполнял серые будни хоть каким-то смыслом, и тогда Руф прижимался ко мне вплотную и забавно вилял хвостом. Да, я забрала карга с собой и нисколько не пожалела. Увидев во дворе Артура целую гору обезглавленных птичьих тушек, которыми существо питалось в мое отсутствие, стало его так жалко, что решение пришло само собой. Карг быстро освоился на новом месте, а потом и вовсе преобразился в лохматую собаку, после чего ни одна живая душа уже не смогла бы отличить его от обычного домашнего питомца. Он даже начал лаять! Смешно и коряво, но все же.
Первую неделю я не вылезала с кровати и смотрела телевизор, заказывая еду на дом, отдыхала, релаксировала, приходила в себя. Затем мне стали поступать звонки на мобильник с незнакомого номера. Я с тревогой вглядывалась в набор цифр и боялась брать трубку, чтобы не дай бог не услышать на другом конце провода привет из прошлого. Как оказалось, мне звонил работодатель. Приятный мужчина, не добившись результата по телефону, начал строчить смс. Потом мы все-таки созвонились. Предложенная им вакансия мне настолько понравилась, что через пару дней я уже принесла все документы для оформления. Компания «Трионстрой» стояла на первом месте в рейтинге архитекторских мастерских, а моя старая работа едва попадала в топ-10. К тому же новая должность была руководящей, наподобие той, что занимал мой «дорогой» начальничек. Его я так и не смогла простить, а вскоре узнала, что «СтеллаИндастриес» полностью развалилась. Зато новый коллектив принял меня хорошо, мы быстро нашли общий язык и подружились, благодаря чему рабочие будни протекали в приятной обстановке.
Когда матушка зима стала потихоньку отступать, а из-под белоснежных сугробов появились первые подснежники, я окончательно смогла отпустить прошлое, начав полноценно наслаждаться переменами. Жизнь заиграла новыми красками, появились друзья, с которыми мы часто выбирались на природу, либо на светские мероприятия. Однажды один симпатичный коллега меня даже умудрился на свидание пригласить, но я тактично отказалась, понимая, что совмещать отношения и работу будет неправильно. К тому же при виде карга в голове часто проскальзывали мысли о его прежнем хозяине. Чувства к Артуру хоть и притупились, но до конца не исчезли. О том, что мне пришлось пережить, никто не знал, да и рассказывать особо не хотелось. Так я и плыла по течению в гордом одиночестве, поставив карьеру на первое место.
Мне выделили отделенный стеклянный кабинет, откуда открывался вид на конференц-зал и поглощенных работой подчиненных. Ничто не предвещало беды, поэтому я спокойно занималась очередным проектом. Склонившись над бумагами, я так увлеклась, что не заметила, как стрелки часов остановились. Обычно атмосфера в офисе сопровождалась шумом и разговорами, сотрудники общались между собой или обсуждали какие-то трудовые моменты, но внезапно гул затих, а коллеги замерли в неестественных позах. Подняв глаза, я сразу поняла, что грядет буря.
– Демон тебя задери! – прорычала я, подскочив на ноги.
За окном люди шли по своим делам, как ни в чем не бывало, а город продолжал жить своей жизнью, показывая, что чье-то колдовство распространялось только на наш офис. Когда к главному входу через минуту подъехали две черные иномарки с тонированными стеклами, у меня внутри все сжалось от страха. Что делать? Куда бежать? Пока я размышляла, как быть, из первой машины вышли трое вооруженных бойцов, похожих на спецназовцев в бронежилетах, и отправились к черному ходу. Еще двое заняли пост с внешней стороны, блокируя все пути отступления. С каждой минутой масштаб грядущих проблем увеличивался с нереальной скоростью.
– Ладно, Ника, расслабься и будь храброй, нужно смело смотреть в лицо опасности, – пробубнила я себе под нос, доставая из сумки электрошок.
Какие у меня были шансы против магов? Никаких! Но без боя я сдаваться не собиралась.
Неожиданно дверь распахнулась и в зале появилась невысокая фигура, закутанная в темный плащ с капюшоном. Тревога отступила, и я вышла навстречу старой знакомой.
– Ты меня до чертиков напугала! – недовольно фыркнула я, когда девушка открыла лицо.
– И я рада встрече, – снисходительно улыбнулась Вероника, огибая человеческие статуи. – Давно не виделись.
– Ты не могла как-то по-другому со мной связаться? Позвонить, например? – продолжила возмущаться я. – Зачем все эти фокусы?
– Дело довольно серьезное, я побоялась рисковать, – нехотя ответила тезка. – Мы можем поговорить?
– А с ними что? – я кивком указала на окаменевших коллег.
– Они и не вспомнят, – твердо сказала девушка и, не дожидаясь реакции, направилась к моему кабинету.
Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Заняв одно из кресел, я с любопытством взглянула на тень из прошлого. Зачем она пришла? Что ей нужно? Вероника за эти полгода не сильно изменилась, немного повзрослела, чуть осунулась, но в целом выглядела так же эффектно, как и в первую нашу встречу.
– Что-то случилось? – не выдержала я долгого молчания.
Вероника, опустив глаза в пол, отошла к окну и слабо кивнула.
– Меня убить хотят, – взволнованно прошептала она.
Час от часу нелегче. Сперва мне захотелось узнать подробности, но неожиданная догадка заставила сбавить обороты.
– Что тебе нужно? – ответ я уже знала, но до последнего не верила, что меня снова собираются втянуть в неприятности.
– Ник, я не буду ходить вокруг да около, сама понимаешь, времени у меня не так много. На горизонте появился неизвестный недоброжелатель с самыми плохими намерениями. Умирать мне пока рано, так что я собираюсь вычислить этого гаденыша и обезвредить, но без двойника здесь никак не обойтись. Знаю, что у меня нет права просить тебя о помощи, поэтому если ты откажешься, я найду кого-нибудь другого.
– Кого-нибудь другого?! – вспыхнула я от праведного гнева. – Тебе все равно, кто умрет вместо тебя, да?
– Так, спокойно, – девушка нахмурилась, недовольно поджав губы. – Никто не умрет. Двойник будет окружен телохранителями, дом защищен всевозможными способами. Я гарантирую абсолютную безопасность.
– Почему я? – в голове не укладывалось, что другая жизнь, о которой я так мечтала, могла стать реальностью, стоило только протянуть руку.
– Ты уже проходила этот путь, – прямо ответила Вероника. – Тебя не нужно учить, не нужно ничего объяснять. В прошлый раз ты справилась с ролью отлично, да и я подумала, вдруг ты захочешь вернуться сама.
Она била точно в цель. Я дико скучала по миру, в котором существовала магия. Пускай мы жили бок о бок с колдунами и ведьмами, но здесь о них никто не знал.
– Твой отец умер, – сухо напомнила я, хотя в горле от воспоминаний образовался неприятный ком. – Так что мой провал трудно назвать отлично выполненной ролью.
– Так сложились обстоятельства, Ник, – равнодушно выдала тезка. – В любом случае выбор за тобой. Я больше не ограничена в поисках двойника, просто ты – мой лучший вариант.
Как же мерзко это звучало. Девушка даже не пыталась скрыть тот факт, что она планировала использовать меня, как приманку.
– И что ты будешь делать? – мысленно я уже боролась сама с собой: с одной стороны, очень хотелось вернуться, а вот рисковать жизнью ради взбалмошной девицы – нет.
– У меня есть знакомые, которые помогут проверить несколько личностей, пока двойник, находясь на защищенной территории, отвлекает злоумышленника. Слушай, я даю слово, ничего плохого не случится. Посидишь некоторое время дома, устроишь себе небольшой отпуск.
– У меня теперь есть обязательства. Я не могу внезапно пропасть! – отмазка показалась мне стоящей.
– Не волнуйся, – Вероника облегченно улыбнулась. – Я улажу абсолютно все твои проблемы.
– У меня есть время подумать? – я не могла окончательно определиться, продолжая терзать себя сомнениями.
– Конечно, только учти, внизу стоит машина. Она уедет с тобой, либо без тебя.
Дьявол! Внутреннее чутье подсказывало, что со мной, действительно, ничего не случится и можно спокойно соглашаться, но ради чего? В первый раз у меня толком и выбора не было, а сейчас я собиралась по доброй воле подписать контракт, прекрасно осознавая, что мои грезы могут остаться всего лишь грезами. Так называемая жажда приключений на самом деле заключалась в одном единственном человеке, которого, ну, никак не получалось выкинуть из головы. Я даже не знала взаимны ли наши чувства, а все равно неслась, как паровоз, навстречу судьбе.
– Ладно, я помогу тебе, но сначала хочу услышать последние новости.
– Ты моя зайка, – довольно ухмыльнулась девушка. – Спасибо. В целом новостей не так много. Я поменяла штаб сотрудников, из старого состава остались только Нина и Матвей. Про остальных ты узнаешь из дневника, он лежит все там же в тайнике. Бизнесом отца занимаются доверенные люди, ко мне они не лезут. Учебные занятия отменены, пока преступник не окажется за решеткой, так что забивать твою голову ерундой никто не станет. Еще у нас сейчас наблюдаются проблемы с источником, он почернел и постоянно сбоит. Решение ищут специализированные люди, так что тебя этот вопрос обойдет стороной. Так как я теперь хранитель, то ежедневно вынуждена выслушивать всяких кретинов, жалующихся на отсутствие силы или желающих присоединиться к нашему источнику. Тебе тоже придется поучаствовать в этом деле. Понимаю, что для новичка сразу влиться в процесс будет сложно, но ты просто обещай выполнить или обдумать их просьбу, а я потом как-нибудь разберусь.
– А ты не думала, что любой из них может быть потенциальным убийцей? – последние жизненные события научили меня остерегаться всего.
– Думала, – хитро подмигнула чертовка. – Поэтому каждый посетитель проходит проверку и надевает браслет, блокирующий магию. Любое холодное оружие изымается. Пока никто не попался. После смерти отца я не пожалела денег и максимально защитила свое убежище, в стенах дома установлен купол, рассеивающий любое колдовство.