– Звучит убедительно. А что насчет новых охранников? Выглядят они весьма устрашающе.
– Все бойцы прошли проверку на верность, они скорее умрут, чем позволят тебе погибнуть.
– Тогда кто? Соратники Дениса? Совет? Кому ты еще могла не угодить?
– Это я и собираюсь выяснить, – ответила Вероника.
– А с Артуром общаетесь? – невзначай спросила я, стараясь скрыть любопытство.
– Он пришел всего один раз буквально через неделю, как мы с тобой попрощались. Встревоженный, хмурый и очень бледный. Артур ничего не сказал, только посмотрел мне в глаза. Не знаю, он будто все понял, поэтому быстро ушел. А вскоре со мной связался его менеджер, и мы разорвали трудовой контракт. Больше я Артура не видела.
Следовало догадаться, что мое письмо его не обрадует. Да и чего я, собственно, ожидала? Что он прибежит ко мне на всех парах и признается в любви? Что мы будем вместе? Какая глупость…. Но как же упорно я следовала по вымощенной ведьмой тропе.
– Ладно, а с работой-то моей что? Опять внушение?
– Да нет, – хохотнула девушка, немного расслабившись. – Твой босс – мой хороший знакомый. Думаю, он согласится отпустить тебя в небольшую командировку.
– И все-то ты продумала, – тяжело вздохнула я.
– А то! – широко улыбнулась собеседница. – Если честно, я сразу сделала ставку на тебя, поэтому на территории дома в защитном заклинании уже вплетены твои данные, а у меня на руках тот же самый амулет с нашей кровью.
– Хорошо, давай его сюда, – я протянула руку Веронике, и в следующую минуту получила сапфировый амулет. – Еще мне нужны некоторое личные вещи из квартиры.
– Не вопрос, – отмахнулась та. – Охранник привезет все, что скажешь.
– И пусть пса моего захватит заодно, – добавила я, глядя, как девушка достает мобильник из кармана.
– Ты завела песика? Как мило, – с иронией фыркнула тезка, набирая чей-то номер.
Следующий час мы ждали возвращения охранника, обсуждали новый контракт и мой будущий гонорар, менялись одеждой. Вероника предложила вместо награды устроить мою личную жизнь, но я вежливо отказалась. Прощались мы как обычно спешно, договорившись о скорой встрече.
В назначенное время амулет сработал как надо, и из офиса вышла совершенно новая Вероника в моем исполнении. Руф, видимо, под транквилизаторами спал на заднем сидении, как ангел, других вариантов, каким образом охраннику удалось изловить карга на ум не приходило. Всю дорогу до дома я не находила себе места, прокручивая в голове старые воспоминания. Благодаря Матвею у меня не осталось никакой психологической травмы после недели, проведенной под пытками, но осадок никуда не делся. Внутри все сжималось только от одной мысли, что кто-то захочет причинить мне вред, но, с другой стороны, я искренне радовалась возвращению в волшебный мир, который стал неотъемлемой частью моей прежней жизни.
А когда я увидела дом, где так тепло меня приняли, то перестала сомневаться в сделанном выборе. Я знала, что мое место именно там. Легкий ветерок коснулся шеи и исчез, стоило мне пересечь калитку. Один из охранников пообещал позаботиться о карге, как только тот проснется, поэтому я со спокойной душой направилась к входной двери. Магический барьер не распознал во мне угрозу, поэтому без проблем пропустил внутрь. Ничего не изменилось с тех пор, как я была здесь в последний раз. Коридор, лестница, кабинеты… Чувства нахлынули так неожиданно, что мне едва удалось сдержать слезы.
– Никушка! – знакомый голос экономки застал меня врасплох. – Что с тобой?
Я хлюпнула носом, стараясь как можно быстрее успокоиться.
– Замерзла просто, – прокомментировала я свое состояние.
– Пойдем на кухню, там как раз чайник вскипел, – заботливо предложила женщина. – Как прошла поездка? Все получилось?
– Вроде того, – неопределенно выдала я, не зная, как отвечать на каверзный вопрос.
Нина посмотрела на меня оценивающим взглядом и почему-то заохала.
– Боже! – залепетала она. – Да вас, действительно, не различить. Одно лицо, голос, мимика. Не удивительно, что никто не заметил подмены.
– Прости? – я так запаниковала, что перестала нормально соображать.
– Идем, – махнула экономка в сторону кухни. – Там и поговорим.
По успокаивающим настойкам, как оказалось, я тоже сильно скучала. Аромат травяного чая быстро вскружил мне голову, поэтому беседа протекала в расслабленной обстановке.
– Я все знаю, – тихо стала рассказывать женщина. – После смерти Александра Дмитриевича Вероника во всем созналась. Мне искренне жаль, что на тебя взвалили такую непосильную ношу, но зато моя девочка осталась жива. Благодаря тебе! Ты спасла ее, и никаких слов не хватит, чтобы выразить мою благодарность.
– Из-за меня погибли невинные люди: Андре, Лиза, Сергей…и Александр Дмитриевич. Я не сделала ничего, чтобы их спасти.
– Ох, дорогая, не вини себя, – женщина взяла мою руку и легонько ее сжала в знак сочувствия и поддержки. – Денис был плохим человеком и сильным колдуном, никто не смог бы устоять против его ярости. Я видела запись с камер и горы трупов, оставленных этим монстром, так что могу с уверенностью сказать – ты ни в чем не виновата. Наш дом пережил большую утрату, но слезами мертвым не поможешь, нужно думать о будущем.
– Спасибо, Нина, – я сделала глубокий вздох, чтобы не разреветься. – Хорошо, что Вероника рассказала тебе о нашем контракте. Тяжело воевать в одиночку.
– Да-а, – женщина хмуро покачала головой. – Нам предстоит еще одна битва. Возможно, более суровая. Тебе удалось одолеть Милану и ее прихвостня, но сейчас заказчик моей девочки неизвестен. Все началось около месяца назад, Вероника почувствовала легкое недомогание, и я сразу вызвала целителя. Матвей, проведя осмотр, выявил несколько мелких проклятий, но мы не придали большого значения. Мало ли кто пошутил. Затем кто-то под покровом ночи пробрался через приоткрытое окно в дом и напал на спящую Веронику. Злоумышленник пытался задушить ее подушкой, но охрана подоспела вовремя. Мужчина оказался обычным наемником, заказчика не знал, общались они через одноразовую электронную почту. На следующий день мы превратили дом в защищенную крепость и наняли профессиональных убийц. Нападки не прекратились, только стали более продуманными. Они пытались отравить воду, поджечь дом, запускали зараженных крыс, закидывали окна тухлыми яйцами. Наемники сменялись один за другим, а настоящий виновник оставался в тени, его личность до сих пор не раскрыта.
– У Вероники были какие-нибудь влиятельные враги?
– В последнее время у нее появилось много недоброжелателей, – с грустью в голосе ответила Нина. – Видишь ли, методы, которые она использует при управлении источником, значительно отличаются от отцовских. Многие маги не согласны с таким положением дел. К ней приходят на аудиенцию люди из разных слоев общества, и Вероника, в силу своей неопытности, бывает слишком груба с ними.
– А как давно начались проблемы с источником? – спросила я.
– Да примерно в то же время, – поделилась женщина. – Теперь у нас частые перебои с магией, она то есть, то нету. Кристалл будто разрушается изнутри.
– Можно взглянуть? – на самом деле мне хотелось снова ощутить то чувство легкости и безмятежности, а не решать свалившиеся на голову проблемы.
– Конечно, – не стала запрещать экономка. – В пределах дома безопасно, по всей территории расставлены охранники, так что ты можешь делать все, что душа пожелает.
– Отлично, – обрадовалась я. – Нина, а кто-нибудь еще знает обо мне?
– Нет, что ты, – отмахнулась женщина. – Никушка только мне свою тайну доверила.
– Хорошо. Тогда у меня есть еще одна просьба. Я должна съездить на могилу к Александру Дмитриевичу. Это можно устроить?
Экономка замялась, но вскоре все же кивнула.
– Поедем завтра вместе после встречи с Богданом, – решила она. – У Никушки каждый день по часам расписан, особо не разгуляешься.
– А кто такой Богдан? – поинтересовалась я, услышав незнакомое имя.
– Он из ремонтной компании, – пояснила Нина. – Занимается нашим источником. Как по мне толку от него, как от козла молока. За все время, что этот упырь тут торчит, ничего не поменялось.
– А вы не обращались к другим хранителям? Или к совету магов?
– Хранитель Дмитрий, который участвовал в операции по твоему спасению, столкнулся с такой же проблемой, еще двое пропали без вести. Артур в грубой форме отказался нам помогать, после похорон он оборвал все контакты. А совет магов как раз-таки и прислал Богдана.
– Ладно, разберемся. Мне не терпится посмотреть на источник, – призналась я. – Так у меня хотя бы будет время подготовиться к завтрашней беседе.
– Да-да, пойдем.
Мы спустились в прохладный погреб к массивной металлической двери, расположенной за амбарными ящиками с заготовками. Система защиты, как и в прошлый раз, потребовала мои биометрические данные для входа. Подставив лицо к лазерной сетке, я снова ощутила легкое покалывание на коже, а затем раздался щелчок открывающегося механизма. Преодолев деревянную лестницу, мы оказались на уже знакомой поляне из мха, в центре которой располагался почерневший источник. Внутри реликта пульсировал энергетический шар с шипастыми отростками, расползающимися в разные стороны. Если бы стенки кристаллов были чуть тоньше, то эти щупальца без особого труда проникли бы на территорию хранилища. Зрелище пугало, вызывая тревогу и неконтролируемый страх. Источник под гнетом скверны померк и больше не излучал той волшебной атмосферы. Казалось, будто сама тьма начала вырываться наружу.
– Никто не знает, что произошло, – мрачно поделилась экономка. – Просто однажды Ника пришла сюда и обнаружила, что источник «заболел».
– Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: источник отравили. Слишком подозрительными кажутся такие совпадения. Сначала начались нападения, потом «что-то» случилось с древним артефактом. Он столько веков стоял здесь, и вдруг ни с того, ни с сего….
– Об этом мы не подумали, – смутилась женщина. – Если существует антидот, то мы должны найти его, как можно скорее, иначе рухнет целая магическая ветвь. Люди останутся без сил, боюсь представить, что тогда начнется…