– Я обязательно хочу увидеть все комнаты! – воодушевленно воскликнула я.
– Буду рад составить компанию, – кажется, моему энтузиазму колдун только обрадовался.
– А ты чего такой довольный? – не удержалась я от вопроса. – Словно и нет никакой опасности.
– Это прозвучит странно, – таинственно начал брюнет, коснувшись моей руки. – Когда ты рядом, я чувствую себя иначе. Живее что ли. Возможно, так действует дар источника, но во мне что-то меняется.
Я чудом не поперхнулась.
– Скажи честно, ты общаешься со мной только из-за этого? Потому что я источник? – тело сковало внутреннее напряжение.
Я отчетливо понимала, что правды не выдержу и разревусь, как девчонка.
– Конечно, нет, – Артур сжал мою ладонь и мягко улыбнулся. – Я ведь вернулся за тобой, даже не зная об этом. Я всегда был рядом, просто не хотел мешать тебе жить обычной человеческой жизнью.
– Почему ты сразу не пришел ко мне?
– Ты ведь сбежала, Ник, – тяжело вздохнув, ответил колдун. – Обратно в свой мир. И судя по оставленной записке, ты не особо жаждала встреч ни с кем из нас.
– Дурак! – покачала я головой. – Да я о тебе каждый день думала. Мечтала, что ты постучишься ко мне в дверь и скажешь, что все это время скучал.
– Я и скучал, – неожиданно признался мужчина.
– Прости, – пискнула я, чувствуя, как разговор принимает весьма пикантный оборот. – Все так глупо вышло.
– Это уже в прошлом, – расслабленно усмехнулся Артур. – К тому же если на миг задуматься, то ты все-таки моя невеста. Я не могу на тебя злиться!
– Невеста? – неуверенно переспросила я.
О таком я могла только мечтать, и как оказалось, реальность полна сюрпризов.
– Ты передумала? – моментально нахмурился женишок. – Обряд, благодаря твоему дару, создал полноценную связку между нами.
– А у меня есть выбор? – на всякий случай уточнила я.
– Ник, перестань, – от приподнятого настроения мужчины не осталось и следа. – Я уже говорил, что жрецы больше не эксплуатируют источники. Если ты сама не захочешь, ничего не будет. Мы разорвем связь, и сможешь жить так, как захочешь. Я тебя отпущу.
– А что если я не хочу, чтобы ты меня отпускал? – голос дрожал, поэтому вопрос прозвучал хрипло.
Артур на мгновенье замер, в его глазах мелькнул какой-то озорной блеск.
– Мне не хватило времени как следует подготовиться, – мужчина в ту же секунду встал на одно колено и протянул мне красную бархатную коробочку с бриллиантовым кольцом. – Я хочу, чтобы ты стала моей навсегда.
Мне резко перестало хватать воздуха, а мысли затуманились. Неужели мне только что сделали предложение? Да к тому же еще и Артур? Не верю! К счастью, я не считала себя совсем уж наивной девушкой, так что причины столь очевидных изменений в поведении колдуна хорошо осознавала. Он нуждался в источнике, а не жене.
– Ты ведь меня даже не знаешь, – угрюмо выдала я. – Настоящую меня.
– Поверь, я хорошо разбираюсь в людях, – прищурившись, ласково ответил брюнет. – Знаешь, почему я начал помогать в тот первый раз, когда ты пришла ко мне? Вероника здесь ни при чем, я чувствовал себя живым рядом с тобой. И раз за разом ты доказывала, что мир может быть чуточку лучше, если бороться за свои идеи.
Колдун говорил искренне, но я не могла согласиться, хотя и знала, что без меня мужчина попросту потеряет человечность, превратившись в безжалостного и жестокого тирана.
– Я не говорю тебе «нет», – аккуратно подбирая слова, выдала я. – Но мне нужно время, Артур, чтобы все хорошенько обдумать. Скрывать не стану, мне хочется согласиться, но я должна быть уверенна, что не совершаю ошибку.
– Я буду ждать сколько потребуется, – серьезно кивнул хранитель. – Пускай кольцо будет у тебя, пока ты не примешь окончательное решение.
– Оно очень красивое, – с восхищением отметила я.
Мне необычайно сильно хотелось примерить украшение, оно завораживающе переливалось в свете падающих звезд. Но дабы не нарушать выбранную стратегию, с улыбкой приняла бархатную коробочку и убрала в карман. Артур сел рядом, обхватив рукой мою талию.
– Я готов ради тебя на все, – нежно прошептал он мне на ухо. От теплого дыхания кожа покрылась мурашками.
– Даже познакомиться с родителями? – хихикнула я.
– Да хоть прямо сейчас, – уверенно ответил мужчина. – И я не шучу.
– Ладно, ладно, верю, – рассмеялась я. – Думаю, сперва мне нужно их как-то морально подготовить, они ведь о тебе даже не слышали.
– Можешь сказать, что это любовь с первого взгляда, – съехидничал Артур.
– В нашу первую встречу я безумно испугалась, когда ты сказал, что со мной что-то не так. Чуйка у тебя, конечно, отменная.
– Если бы, – укоризненно покачал головой брюнет. – Я до последнего не знал, что вы с Вероникой поменялись местами.
– Но ты ведь почувствовал! – возразила я.
– Сейчас это уже не важно, – мягко сказал Артур, чмокнув меня в щеку. – Главное, что ты вернулась.
От приятных слов сердце забилось быстрее. Чтобы совсем не размякнуть, я перевела тему.
– Слушай, хотела еще спросить про ваш совет. Если ты говоришь, что я, возможно, последний источник, то как живут другие жрецы?
– Практически все жрецы уже связаны со своими половинками, – поделился сведениями мужчина. – Я, как самый младший, еще нахожусь в поиске, а вот тем, кто придет уже после меня, будет сложнее. Совсем зеленых адептов мой дядя пока что держит на скамейке запасных и в разлом не пускает, они без защиты долго не продержатся.
– И как быть? – я с горечью думала о том, как молодые парни будут жертвовать своими жизнями ради спасения всего живого.
– Самый оптимальный вариант – закрыть разлом, только вот никто не знает, как это сделать.
– Когда я была в храме, один из жрецов сказал, что прогнозы крайне неутешительные.
– Время еще есть, – обнадежил Артур. – Сейчас главное обеспечить тебе защиту. Если ты не против, то я хотел бы пожить в доме Орловых.
Ого. Серьезность его намерений поражала.
– Думаю, лучше спросить разрешения у Нины, – я уже во всех красках представляла ее реакцию на подобную просьбу.
– Хорошо, я поговорю с ней сам, – добродушно согласился брюнет.
Дальше разговоры перешли на отвлеченные темы, мы друг за другом вспоминали забавные случаи из жизни, параллельно уплетая десерт с пряным чаем. Рядом с мужчиной я чувствовала себя счастливой, поэтому когда пришло время возвращаться домой, стало немного грустно. Но так как Артур и не собирался оставлять меня одну, в душе теплилась надежда, что у нас все может получиться.
С Себастьяном мы попрощались на теплой ноте, я даже пообещала вернуться, чтобы заглянуть в другие комнаты. Необычная подача столь обыденного места мне очень понравилась, так что всю обратную дорогу я только и говорила об этом, а колдун от моего детского восторга лишь тихо посмеивался и улыбался. Видимо, и экономка была в хорошем настроении, ибо без раздумий согласилась выделить Артуру гостевую комнату.
Следующие несколько дней мы провели вместе. Мужчина помогал мне разбираться с бумагами и общаться с негодующими толпами магов, в свободное время я обучалась под пристальным взглядом учителя основам колдовства. Занятия оказались интересными, но трудными в освоении. У меня не получались даже самые простенькие заклинания, но благодаря упертому характеру я продолжала оттачивать свое мастерство. Артур, глядя на мое рвение, одобрительно кивал головой. А под покровом ночи я тайно пробиралась в спальню к возлюбленному, и мы засыпали в обнимку, возвращаясь по комнатам лишь под утро. Мы скрывали наши отношения ото всех, поэтому незаметные касания во время совещания меня дико заводили. А страстные поцелуи, когда Артур прижимал меня к стене на лестнице, и вовсе вызывали бурю эмоций.
Нашу идиллию в один прекрасный день прервал звонок от хранителя восточного источника. Кирилла нашли! Мы с колдуном тут же подорвались и отправились в назначенное место. Но когда я увидела белого, как смерть, парня, привязанного толстой веревкой к стулу, с кляпом во рту и кровяными подтеками по всему телу, мой боевой настрой мигом улетучился.
– Что вы с ним сделали?! – с ужасом воскликнула я, подлетев к бедолаге.
Мне никто не ответил, оба хранителя остались молча стоять в стороне. Кирилл, склонив голову на бок, сидел с закрытыми глазами и тяжело дышал.
– Ника-а, – едва слышно прохрипел парень, стоило мне вынуть кляп.
Присев на корточки, я тихонько приподняла его бледное лицо, всматриваясь в помутневшие глаза.
– Как ты себя чувствуешь? – я искренне не понимала, зачем так истязать обычного человека, даже не мага.
– Да никто с ним ничего не делал, Вероника, – пробасил Дмитрий. – Притворяется он, чтобы жалость твою вызвать.
Я вопросительно взглянула на Артура, но тот лишь кивнул в знак согласия. Неожиданно Кирилл оскалился, его глаза покраснели от злости, и он резко дернулся в попытке освободиться, отчего я потеряла равновесие и упала на пол. На месте безобидного парня теперь сидел настоящий монстр, желающий уничтожить всех присутствующих в небольшом сарае за домом хранителя.
– Артур, я давно ждал нашей встречи, – сорвав лицемерную маску, выплюнул Кирилл. – Ты заслуживаешь смерти за все свои преступления.
После таких слов я больше не сомневалась в его причастности к осквернению источников. Он был виновен. Артур, не обращая внимания на ядовитые выкрики, помог мне подняться и отвел в сторону.
– Удалось что-нибудь узнать? – обратился колдун к Дмитрию, даже не взглянув на пленника.
– Парень не глуп, – досадно поморщился хранитель. – На нем отметка против внушения. Можем попробовать сломать защиту, либо по старинке, как обычно.
– Сможешь начертить валиевый круг? – недолго думая, спросил у него Артур.
– Обижаешь, – протянул мужчина. – Но придется повозиться.
– Хорошо, – брюнет кивнул, а затем обратился ко мне. – Ник, ступай в дом, мы тебя позовем, как закончим.
– На кухне есть вкусный пирог, – поддержал идею Дмитрий. – Телевизор в гостиной, чувствуй себя, как дома.