– Женщина? – недоуменно переспросил Артур.
Судя по округлившимся глазам отца, он эту историю тоже слышал впервые.
– Мне не удалось разглядеть за маской ее лица, но это точно была женщина! – попыталась оправдаться Лидия. – Она сказала, что может мне помочь спасти семью, если я соглашусь выполнить для нее одно простое поручение.
– И что она попросила? – практически одновременно спросили мы.
Мама с грустью посмотрела мне прямо в глаза и тихо ответила:
– Отказаться от своих слов, чтобы ребенок унаследовал дар источника.
Бранную ругань отца слушал весь дом еще долго, зато мне стало намного легче от мысли, что теперь не нужно скрывать от родителей свою «особенность».
– Значит, наша дочь – источник? – успокоившись через некоторое время, сухо спросил мужчина. – Почему ты не рассказала мне об этом сразу?
– Я испугалась, что ты не поймешь, – призналась мама. – Но та незнакомка сдержала свое слово, мы оказались на суше.
– Никто из жрецов раньше не встречал людей за гранью, – мрачно напомнил Артур. – Возможно, ты перенервничала, такое бывает у беременных, и увидела то, чего на самом деле не было.
– Я уверена, что говорила с живым человеком, – не согласилась целительница, обиженно поджав губы.
– Тогда объясни, как ей удалось выжить там? – скептически поинтересовался колдун, всем видом излучая недоверие.
– А если за гранью есть какая-то цивилизация? – предложил вариант отец. – А кровожадные упыри – лишь защита от незваных гостей?
– И зачем им Ника? – нервно хрустнув пальцами, не унимался брюнет.
На этот вопрос ответов ни у кого не нашлось. Чтобы хоть как-то перевести тему, я рассказала родителям о своих приключениях. Слушали они внимательно, а под конец истории Артур переключил внимание на себя, громко ударив кулаком об стену.
– Грядет битва, – нехотя ответил он на наши удивленные лица. – Я думал, что заказчик кто-то из жрецов, но, по всей видимости, ошибся. Предположу одно: дядя знает, что Вероника источник, и будет ее искать. К счастью, у нас есть время подготовиться.
– И ты готов рискнуть своей жизнью ради нашей дочери? – оживилась мама, подозрительно окинув брюнета взглядом.
– Ты ведь понимаешь, что Владимир не сдастся без боя? – добавил, нахмурившись, отец.
– Если он, действительно, убивает невинных людей ради собственной выгоды, я остановлю его любой ценой. Владимир не причинит вреда Веронике, обещаю. К тому же я хочу жениться на вашей дочери.
– Артур! – шикнула я, стараясь не провалиться от смущения сквозь землю.
Нашел, блин, время!
– Посмотрим на твое поведение, – ответил папа, чем заработал легкую поддерживающую усмешку от жены. – Если убьешь Владимира напрямую, то заработаешь билет в один конец. Ты, как никто другой, знаешь законы совета. Единственный верный путь – сразиться на арене. Только есть одно «но», высший судий крайне силен. И кто знает, скольких девушек он обескровил ради их силы.
Это что за реакция такая? Неужели родители на самом деле не возражали против нашей с Артуром свадьбы? Чудеса.
– Надеюсь, бой на арене идет не насмерть? – вкрадчиво уточнила я, вспомнив фильмы про гладиаторов.
– А как еще? – досадливо поморщился отец. – Победитель должен остаться один.
– Неужели нет другого выхода? – вздрогнула я, только представив, что Артур может умереть.
– Когда к власти пришел Владимир, он издал приказ о собственной неприкосновенности, чтобы никто не смог повторить его предательство. Поэтому лишь официальный бой может поставить окончательную точку в этой истории.
– Патриарх – высшее звено в цепочке магического мира, – пояснил брюнет. – Я лишь однажды видел, как жрец вызвал его на поединок. Бедолагу вынесли с арены по частям.
– Тогда я против! – голос сорвался на крик. – Я не хочу снова потерять тебя!
Артур в ту же секунду оказался рядом и успокаивающе сжал мое плечо. Я заметила, как приятная теплота окутала тело, и душевное равновесие пришло в норму.
– И не потеряешь, – пообещал колдун, нежно чмокнув меня в макушку на глазах родителей.
– Я, возможно, смогу тебя усилить, передав остатки своей энергии, – задумчиво предложил отец. – Но этого все равно будет недостаточно.
– С чего вдруг такая щедрость? – прищурившись, Артур как-то по-другому взглянул на жреца, с уважением что ли.
– У нас одна цель – защитить Веронику, – прямо ответил мужчина.
– Я не хочу оставаться в стороне, пока вы жертвуете своими жизнями ради меня. Скажите, чем помочь? – после всего пережитого я чувствовала себя более уверенно на передовой, чем на скамейке запасных.
– Мы должны точно знать, что Артур победит, поэтому приятным бонусом может стать его связь с источником, – загадочно протянул отец.
Колдун от этих слов довольно хмыкнул, но вмешиваться не стал.
– И что нужно делать? – осторожно спросила я, предчувствуя какую-то подставу.
– Полноценная связка образуется после свадьбы, Никуш, – «обрадовала» меня мама.
– Я уже сделал вашей дочери предложение, – сдал меня с потрохами жених. – И она обещала подумать.
– И почему я не удивлен? – пробормотал себе под нос мужчина. – Ты и в детстве, Артур, был пронырой, а сейчас и подавно.
– Сочту за комплимент, – усмехнулся брюнет.
– Ну, что, доченька, – обратился ко мне отец. – Пойдешь за него замуж?
– А у вас совесть-то есть? – прорычала я, заливаясь краской. – Кто так делает?
– Извини, дорогая, время поджимает, – откровенно издеваясь, заржал обожаемый папочка.
– Тьфу на вас! – возмущенно фыркнула я, после чего попросту сбежала в соседнюю комнату.
– Как ты? – мама вошла в комнату следом за мной.
– Напугана, устала и не представляю, как жить с свалившейся на голову информацией, – через силу улыбнулась я, усаживаясь на мягкий диван в гостиной. – Какого это быть источником?
– Врать не стану, – ответила женщина, сев рядом. – Я всегда мечтала избавиться от проклятого дара и наслаждаться обычной человеческой жизнью вдали от магии. На словах все выглядит красиво, а на деле отдавать ежедневно частичку самой себя невероятно тяжело. Нужно сильно любить человека, чтобы добровольно согласиться на это. Поэтому я хочу сразу предупредить, если ты выберешь Артура, твоя жизнь превратится в тернистый путь со многими сложностями и проблемами. Быть источником большая ответственность и труд, и если вдруг твой партнер умрет, ты почувствуешь каждой клеточкой тела ту боль, которую он испытает в последние минуты жизни.
– Ты чувствовала, как твари из разлома раздирали отца на части? – я поежилась, вспомнив часы, проведенные в клетке с каргом.
– Да, и я никому не пожелала бы такой участи, – серьезно ответила она. – Прости, что не рассказала тебе об этом сразу.
– Ничего, – отмахнулась я, стараясь не смотреть ей в глаза. – Слушай, а как ты узнала Артура? Он ведь был ребенком, когда вы сбежали.
– Артур – вылетая копия своего отца, – усмехнулась целительница. – А вот характер с детства у парня практически не изменился. Владимир ценил в людях жестокое хладнокровие, поэтому и взятого на попечение ребенка воспитал по своему подобию. После гибели высшего судия пост главнокомандующего советом перешел маленькому Артуру, но он в силу возраста через некоторое время передал управление так называемому «дяде», хотя вся грязная работа все равно осталась на нем. Именно Артур на глазах у десятка жрецов вынес Андрею смертный приговор. Конечно, ему это решение обманом вбили в голову, но факт остается фактом.
– Я люблю его, мам.
– Значит, ты уже приняла решение? – с грустью в голосе спросила она.
Я кивнула, хотя где-то в глубине души все еще сомневалась.
Оставшийся вечер мы провели в расслабленной обстановке. Если родители и чувствовали себя некомфортно в присутствии колдуна, то виду не подавали. На ночь нам с Артуром выделили мою старую комнату, располагающуюся на чердаке.
– Миленько тут, – осматриваясь по сторонам, изрек брюнет. – Ну, хоть кровать большая.
– И слышимость здесь тоже отличная, – усмехнулась я, заметив на лице мужчины блаженную улыбку. – А у отца есть ружье.
В то же мгновение в меня полетела мягкая подушка, но я вовремя успела увернуться. Следующие несколько минут мы, хохоча и дурачась, весело бегали друг за другом с подушками по всей комнате, а когда устали, одновременно рухнули на кровать.
– Можно вопрос? – тяжело дыша, спросила я.
– Конечно, – Артур перевернулся на бок так, что наши лица оказались рядом.
– Я вот думаю, какие могут быть мотивы у твоего дяди. С желанием получить силу источника все понятно, но зачем ему ты?
– Андрей думает, что я начал представлять серьезную конкуренцию для дяди, – поделился колдун. – Поэтому он и решил перестраховаться, убрав меня со своего пути.
– Слишком жестоко, на мой взгляд, ради власти убивать близкого человека. Зачем он тогда взял тебя на воспитание?
– Видимо, хотел показать жрецам, что он не совсем отбитый на голову псих. Он многому меня научил, да и относился всегда с душой. Трудно осознавать, что все его поступки были насквозь пропитаны лицемерием и обманом. По крайней мере теперь все встало на свои места. Дядя прекрасно знал, что мы с Миланой расстались, и дабы не марать руки самому, он действовал через ведьму. А когда план с любовными чарами не сработал, сговорившаяся парочка пошла на крайние меры, устроив аферу всех афер.
– Думаешь, ведьма рассказала Владимиру, что я источник?
– О твоем даре знала только она, – мрачно подтвердил Артур. – Похоже в последние свои дни перед смертью Милана взялась за новое поручение от дяди по осквернению источников. Стыдно, что я допустил все это.
– Ты ни в чем не виноват, – я легонько поцеловала колдуна в губы. – Мы справимся вместе. Я буду с тобой и в горе, и в радости.
– Ты хочешь сказать…? – в глазах мужчины вспыхнули озорные огоньки.
– Да! – прижавшись к будущему мужу, я с каким-то упоением стала слушать его учащенное сердцебиение.
Мы проговорили всю ночь. О нас, о нашем будущем, о возможных опасностях. И стоило первым солнечным лучам солнца проникнуть в узкое окно на чердаке, как мама уволокла меня готовиться к свадебному обряду. Лично я не ожидала, что все случится так скоропостижно, так что времени на переживания у меня попросту не осталось. На ушах стоял весь дом с самого утра. Пока Артур с отцом разрабатывали план боя на арене, мы с мамой занимались моим внешним видом. Сложная прическа с пышными локонами смотрелась элегантно, а нежный макияж в светлых тонах идеально гармонировал с белоснежным свадебным платьем, в котором однажды выходила замуж моя бабушка, а затем и мама.