Я трижды побелела, прежде чем пришло осознание неминуемого конца света. Внезапно дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился знакомый монах.
– Патриарх, прошу прощения, вас ждут внизу, – склонив голову, просипел Игнат.
Владимир, кивнув, поднялся и сделал шаг в сторону коридора, но Артур перегородил ему путь.
– Не так быстро, дядя, – холодно сказал он. – При двух свидетелях я бросаю тебе вызов.
– Господи, – послышался испуганный шепот монаха.
– Я принимаю этот вызов, – без тени сомнения согласился жрец. – Мы сразимся завтра на рассвете. Надеюсь, ты помнишь, что эту ночь должен провести один?
Затем он обратился к замершему в дверях жрецу, который с трудом пытался принять изменения в моей внешности.
– Игнат, отведите Веронику в западное крыло и выделите ей подобающую комнату. Скажем, блок Б.
– Ты не посмеешь! – огрызнулся брюнет, сжав кулаки.
– Я пока что здесь главный, – возразил Владимир, после чего, радостно посвистывая, скрылся из виду.
Не успели мы и шагу ступить, как в кабине судия появилась целая толпа незнакомых мне жрецов. Самый главный из них сообщил, что Артур должен следовать за ними в отдельные апартаменты, подготовленные специально для таких случаев, и ожидать поединка там. От кого поступил приказ все понимали без слов, перед смертельным боем патриарх хотел лишить соперника поддержки источника. Мы даже попрощаться толком не смогли, как агрессивные колдуны вытолкали Артура в коридор, оставив меня в полном недоумении вместе с Игнатом.
– Нам тоже пора, – с грустью в голосе напомнил он.
Пока мы медленно шли к западному крылу, я уточнила подробности предстоящего поединка.
– Маги сражаются с помощью сложных и энергоемких заклинаний, – принялся рассказывать монах. – Мероприятие хоть и зрелищное, но для слабых духом смотреть на такое будет тяжело, ведь нередко встречались случаи, когда соперники отрывали друг у друга конечности. Я никак не могу понять, что взбрело Артуру в голову. У него ведь нет ни единого шанса против дяди.
– Почему нет? – нахмурилась я от мрачных прогнозов. – Артур ведь один из сильнейших магов в округе.
– Дело все в том, что арена находится над центральным источником, и Владимир сможет легко подпитываться этой энергетикой, в то время как Артур будет вынужден биться только за счет личного резерва.
– Это ведь нечестно! – возмущенно прошипела я, а еще пришел страх, что все может закончиться плохо. – Неужели ничего нельзя сделать?
– Едва ли кто-то согласится отключить источник, – задумчиво ответил собеседник. – Жрецы хорошо относятся к Артуру, но еще больше они боятся Владимира. А страх порой заставляет людей принимать сторону зла, нежели справедливости.
– А на чьей стороне вы? – осторожно спросила я, дабы не спугнуть возможного союзника.
– Вы спрашиваете сейчас, готов ли я пойти против своего предводителя? – тоскливо протянул мужчина, опустив глаза. – Артур мой друг, он попросил приглядывать за вами, пока его нет рядом, и это все, чем я могу помочь.
– И вы сможете защитить меня от патриарха, когда он придет по мою душу? – надежды рушились на глазах, оставляя после себя лишь пустоту.
– Боюсь, нет. Вам все равно не сбежать. Вернуться к людям можно только через портал – это единственный выход из храма, но сейчас его начнут охранять, как зеницу ока.
Я снова почувствовала себя беспомощной девочкой, загнанной в угол.
– Если Артур умрет, что будет со мной? – вопрос резанул по больному месту.
– Высший жрец будет вправе выбрать для вас дальнейшую судьбу, – озвучил мои худшие опасения Игнат.
Значит, Владимир специально оставил меня на сладенькое, чтобы забрать силу источника после победы.
– И он убьет меня, – уже вслух сказала я. – Раз шанса сбежать нет, окажете мне небольшую услугу?
– Что угодно в пределах разумного, – мужчина посмотрел на меня с жалостью.
– Полагаю, где-нибудь в храме можно найти быстродействующий яд? – я старалась говорить быстро, чтобы только сформировавшаяся мысль не забылась.
– Вы уверены? – на лице монаха отразилось сомнение.
– Уж лучше так, – сразу кивнула я, чтобы не передумать.
– Хорошо, в кладовку я смогу попасть без особых подозрений, да и пропажу маленького флакона с ядом, думаю, никто не заметит.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я, когда мужчина остановился возле металлической двери.
Место моего заключения больше напоминало заброшенную больницу для психически нездоровых людей. В темном коридоре неприятно мигала единственная во всем крыле красная лампочка, вызывающая нервную дрожь, вдоль стен стояли проржавевшие каталки на колесиках, а весь пол был заляпан кровью. В воздухе витал аромат сырости и чего-то гниющего, отчего у меня моментально защипало в носу. Но больше всего пугали душераздирающие крики, доносящиеся из соседней палаты.
– Здесь мы держим особо опасных колдунов, – ответил на немой вопрос седовласый жрец. – Лишившись своих сил, они начинают терять рассудок, постепенно погружаясь в неконтролируемое безумие.
– Выходка Артура, похоже, сильно разозлила патриарха, раз он так великодушно отправил меня сюда.
Но щедрость Владимира я оценила в полной мере, лишь переступив порог выделенной комнаты. Крохотное помещение без окон вмещало в себя одну единственную раскладушку с пожелтевшим от времени матрасом. Сие творение благоухало так сильно, что меня чуть не вырвало.
– Мне жаль, – сочувственно покачал головой сопровождающий. – Я вынужден запереть вас до утра.
– А если я захочу в туалет? – удобствами моя новая темница явно не располагала.
Поморщившись, мужчина кивнул на изгаженный угол комнаты.
– Просто отлично! – зло выкрикнула я, ударив кулаком об стену. – Хотя бы матрас можно убрать отсюда?
Сжалившись, Игнат выполнил мою просьбу за считанные минуты, и дышать стало хоть немного, но легче. Забравшись с ногами на раскладушку, я услышала, как монах несколько раз повернул ключ в дверном замке, а затем быстрым шагом попросту сбежал из западного крыла. Внезапно в голову пришла гениальная идея. Достав из кармана мобильный телефон, я включила фонарик, чтобы не сидеть в темноте, и набрала номер мамы. И только когда сигнал оборвался, до меня дошло, что посреди бескрайнего океана никакой связи не существовало и в помине. Спасать меня никто не планировал.
До самого утра мне так и не удалось сомкнуть глаз, к тому же бедолага, сидевший за стеной, все это время не замолкал ни на минуту. Когда за мной пришли, я так устала себя жалеть, что выдвинулась в сторону арены с полным равнодушием. Казалось бы, надо волноваться, а мне хоть бы хны. Я эмоционально выгорела за несколько часов. Даже однотипные коридоры не вызывали у меня никаких чувств. Наш путь пролегал через главный холл, поэтому я лично убедилась, что портал охраняли так, что даже мышь не смогла бы проскочить. Затем двое хмурых жрецов сопроводили меня до лифта на верхний этаж, где нас уже ждали вооруженные сопровождающие. Персональный конвой следовал за мной попятам ровно до тех пор, пока не появился Артур.
– Ника! – при виде меня мужчина вздрогнул, а через секунду я уже была заключена в кольцо крепких рук.
От внезапно накатившей радости, сердце учащенно забилось, и задрожали колени. Я боялась, что вижу мужчину в последний раз.
– Скажи мне, что ты контролируешь ситуацию, – слезно попросила я, прижавшись к груди колдуна.
– Я смогу победить, – вдыхая запах моих волос, прошептал он. – Все будет хорошо. Я обязательно вернусь к тебе.
– Наивные обещания, – фыркнул Владимир, стоявший все это время позади. – Ну, что, Артур, ты готов сегодня умереть?
– А ты? – на лице брюнета появилась хищная улыбка.
Патриарх на выпад племянника никак не отреагировал и сразу обратился ко мне.
– А для тебя, Вероника, подготовлено самое лучшее место на зрительских трибунах. Оттуда ты сможешь увидеть, как я убью твоего драгоценного супруга.
Я с отвращением взглянула на ненавистного мужчину и осеклась. Владимир был пропитан такой силой, что вокруг него искрился воздух.
– Уведите ее, – надменно приказал патриарх, махнув рукой.
– Артур! – я дернулась в сторону колдуна, но между нами вдруг возникла стена.
Вскоре появился Игнат и, незаметно протянув мне флакон с ядом, повел показывать последнюю точку нашего маршрута.
Арена находилась под открытым небом на произвольно сконструированном поле, вокруг которого стояли деревянные скамьи. Вид открывался со всех сторон невероятный, и только мысли о грядущем бое не давали насладиться моментом. Несмотря на раннюю весну и близкое расположение океана, на территории храма температура воздуха зашкаливала.
Как оказалось, наблюдать за поединком пригласили не только жрецов, но и обычных колдунов и ведьм. Трибуны заполнились практически битком, и только соседнее со мной место пустовало. Владимир не соврал, мне, действительно, выделили верхний ряд по центру, откуда хорошо просматривалась зона арены. Выполнив свою миссию, монах и охранники ушли, оставив меня в полном недоумении. Неожиданно сзади послышался знакомый смех, я обернулась и в ту же секунду изумленно охнула.
– Давно не виделись, – от эффектного появления на лице девушки расползлась довольная ухмылка.
– Милана! – сквозь зубы прошипела я, надеясь, что это всего лишь страшный сон.
Глава 13.
Я не верила собственным глазам, что виновница всех моих неудач жива и здорова. В голове пульсировал только один вопрос – неужели она продала душу дьяволу за такое невероятное везение? Долгие месяцы я корила себя за ее смерть, в то время как ведьма продолжала плести козни, скрываясь в тени.
– Не ожидала? – Милана перешагнула через скамью и села рядом. – Приятно видеть твое изумленное лицо.
Я вдруг почувствовала на себе чужую волю. В одно мгновение невидимая проволока сковала мое тело, не давая возможности пошевелиться.
– Как тебе удалось обмануть саму смерть? – только и смогла спросить я, все еще испытывая шок.