– Высший жрец нашел мое тело в том богом забытом месте, – с грустью в голосе усмехнулась девушка. – С помощью метки Роля он вернул меня к жизни, пожертвовав частью своей энергии.
– Значит, все это время ты работала на совет? Владимир тебе угрожал?
– Сперва да, но мы нашли общий язык. Поверь, я не жалею, что выбрала сторону победителей.
– А как же Артур? Ты ведь любила его! – от лицемерия ведьмы меня передернуло.
– После смерти у меня изменились приоритеты, и я поняла, что эта любовь не стоила и гроша. Он никогда не выбрал бы меня.
– И тебе все равно, что его могут убить? – я хотела достучаться до соперницы любым способом, хотя сама гнала эту мысль подальше.
– Если помнишь, он ведь и сам убил меня, даже не раздумывая! – сорвалась Милана, повысив голос. – Почему я должна его жалеть?
– Ты еще можешь передумать, – в прошлый раз в глазах ведьмы я видела сомнения, поэтому сделала ставку на ту же тактику.
– Ника, дорогая, ты так ничему и не научилась? – перебила девушка, вальяжно изогнув бровь. – Твоя наивность иногда поражает. Неужели ты, правда, думаешь, что сможешь остановить нас?
– Я верю, что каждый может оступиться и сделать неправильный выбор, но только личные качества человека определяют его путь. На стороне Владимира тебя ждет тирания и хаос, а с нами ты сможешь стать свободной, начать все с чистого листа.
– Кто бы только знал, как твое занудство меня достало! Очнись, вы проиграли. Хеппи энда не будет. Я хочу наслаждаться каждым моментом ваших с Артуром страданий, а ты предлагаешь отказаться от мести? Ну, уж нет. Да к тому же у нас с тобой давние счеты, будет обидно не воспользоваться шансом.
– А я и забыла, что ты практически отправила меня на тот свет, – досадливо поморщилась я.
– Вот именно! – Милана раздраженно скривилась. – Но вместо того, чтобы сдохнуть, ты продолжаешь действовать мне на нервы. Стоит заметить, я не ожидала от тебя такой прыти. Думала, проблем не возникнет, а ты, как и планировалось, сгниешь в канализации.
– Рада не оправдать твоих ожиданий, – съязвила я.
– Дрянная девчонка! – фыркнула ведьма, закатив глаза. – С другой стороны я даже рада, что все так вышло. Ты смогла обвести вокруг пальца меня, Дениса, высшего судия, но все равно сидишь сейчас здесь, беспомощная и слабая. Любопытно, как ты до сих пор не сломалась.
– Когда все закончится, я лично убью тебя! – захлестнувшая меня ненависть полностью завладела рассудком.
– Какие громкие слова! Ты палец о палец не ударила, чтобы хоть как-то изменить ситуацию, все делали за тебя. Жаль, что Денис не смог закончить начатое. Ты не представляешь, какое удовольствие я испытывала, когда он пытал тебя в своем подвале. Мы несколько недель просто наблюдали, не вмешиваясь. Артур не жилец, скоро его время пройдет, и тогда начнется самое интересное. У патриарха на тебя большие планы.
– Он сумасшедший! – выпалила я, стараясь не привлекать внимание сидящих под нами колдунов. – Убивать источники, только чтобы самому стать сильнее – это зверство.
– Мне все равно, какие цели преследует Владимир. Я хочу видеть, как ты мучаешься в агонии.
– За что ты так меня ненавидишь? – сбавив тон, тихо спросила я.
– Милая, а разве и так не понятно? – искренне удивилась девушка. – Ты разрушила все мои планы, увела любимого мужчину, а потом еще смотрела, как я умираю. По-твоему, этого мало?
– Но ты ведь первая меня прокляла! – возмущенно напомнила я.
– Угу, хотела избавить себя от лишних хлопот, но не вышло, – ведьма обиженно поджала губы. – Ты, как пиявка, присосалась и не отпускаешь.
Возразить я не успела, ибо на всю арену зазвучал гонг. Гул голосов моментально затих, зрители завороженно переглядывались, ожидая начала поединка. Неожиданно перед трибунами появилась полупрозрачная сетка, разделяющая нас от поля боя.
– Чтобы заклинанием никого лишнего не зацепило, – пояснила Милана, даже не повернув голову в мою сторону.
Когда на арену с противоположных сторон вышли двое мужчин, сердце ушло в пятки, а по спине пробежал холодок. Соперники выглядели, как настоящие гладиаторы, одетые лишь в легкую набедренную повязку из толстой кожи. Босоногие, с голым торсом, они смотрели друг на друга с нескрываемой ненавистью. Исход битвы предвещал мне свободу, либо смерть. Я хотела верить, что Артур победит, но обстоятельства складывались не в его пользу. Только чудо могло нас спасти.
Прозвучал еще один гонг, и в ту же секунду маги одновременно выставили щиты. Защита Артура напоминала сверкающий на солнце зеркальный купол, а вот Владимира окутало искрящее плотное облако из черного дыма. От напряжения я тряслась, как осиновый лист на ветру, не сводя глаз с арены. Когда с неба огромными валунами посыпался огненный дождь, мне совсем стало плохо. Но булыжники, коснувшись щита мага, рассыпались на мелкие частицы, что внушало слабую надежду на победу. И хоть это был первый выпад со стороны патриарха, Артур выдержал его достойно. Я надеялась, что колдун уйдет в глухую оборону и будет выжидать момента, когда силы у противника закончатся, но он вопреки здравому смыслу сразу перешел к активным действиям. С трибун то и дело доносились поддерживающие крики, свист, а иногда проскакивали и обидные ругательства в сторону бойцов. Когда над нами появились массивные грозовые тучи, мне показалось, что начался конец света. Вокруг все сверкало так, что от страха захватывало дух. Тьма опустилась на арену так быстро, что зрители едва различали силуэты соперников. Яркие вспышки молний сопровождались оглушающим грохотом, оставляя после себя глубокие кратеры на поле боя. Сквозь весь этот хаос я заметила, как руку Владимира обвила шипастая огненная плеть длинною в несколько метров. От первого взмаха задрожала земля, но щит Артура выдержал и этот удар. С каждым разом патриарх вкладывал все больше сил в атакующие заклинания, отчего воздух искрил от напряжения, вызывая бешенный восторг у зрителей. Колдун не уступал дяде по изобретательности, поэтому следующий его ход заставил сердца людей биться чаще. Вокруг Артура с невообразимой скоростью закручивался в ядовитую воронку густой туман. Мне даже на миг почудились искаженные силуэты в быстро чернеющей дымке. И когда вся эта мощь рванула на противника, даже Милана не выдержала, нервно вздрогнув. Увернуться от призрачной стены мужчина не успел, сбитый с ног он рухнул на одно колено. Всеобщий вздох удивления лучше любых слов говорил о том, что Артур побеждает. Но сдаваться Владимир был не намерен, взмахнув рукой, он очертил в воздухе вокруг себя небольшой круг, и в то же мгновение колдун стал задыхаться.
– Давай, убей его! – злобно прошипела ведьма, не отрывая взгляда от арены.
Приглядевшись, я обнаружила на шее мужа удушающий ошейник с впивающимися в кожу длинными иглами. Пока Артур пытался выбраться из западни, соперник поднялся на ноги и с чувством собственного превосходства ехидно улыбнулся. Триумф длился недолго, я только успела распознать сплетение знакомого заклинания, как проклятье ступора уже пронзило ауру мага. Действие чар сковывало все тело на короткое время, но колдуну много и не требовалось. Бойцы избавились от своих пут практически одновременно. Артур выглядел истощенно и устало, да и Владимир больше не казался таким бодрым, как в начале поединка. Их щиты уже не спасали от вражеских атак, поэтому любое заклинание могло решить исход битвы. Новый удар вызвал у патриарха сильное, но не смертельное кровотечение. Мужчина захлебывался собственной кровью, но продолжал драться, не взывая к силам находившегося под ареной источника. Вырвав несколько прядей своих волос, он выкрикнул что-то неразборчивое, и Артур упал на колени. Публика на миг замерла, рассматривая выбитую из ноги окровавленную кость. Тем временем патриарх уже медленно приближался к своей жертве, пока колдун, превозмогая дикую боль, пытался подняться. И судя по недовольному шипению ведьмы, у него получалось. Артур еще мог бороться!
Неожиданно Милана достала из-под подола черного платья небольшой клинок ручной работы с причудливой гравировкой, который был закреплен кожаной повязкой на чулках. От страха я потеряла дар речи, а заклинание подчинения помогло девушке без особо труда вонзить клинок в мою грудь. Видимо, Артур как-то почувствовал этот удар, его испуганный взгляд быстро заскользил по толпе и остановился на мне. Мы оба понимали, что ведьма пойдет на что угодно ради победы патриарха. Колдун не мог одновременно биться с Владимиром и спасать меня, Милана все просчитала. С каждой секундой мое состояние ухудшалось, перед глазами появились серые мушки, а дыхание стало тяжелым и прерывистым. Из последних сил я взглянула на арену и ужаснулась, заминка в сторону трибун стоила Артуру равновесия. От приступа острой боли закружилась голова.
– Помогите! – хрипло просипела я, но никто даже не обернулся.
Сознание затуманивалось так быстро, что я успела лишь заметить, как Владимир замахнулся в последнем смертельном ударе, прежде чем окончательно погрузилась во тьму.
Очнулась я уже с перевязанной раной в своеобразном госпитале. Кроме меня в палате никого не было, так что в голову сразу полезли сомнения насчет личности благодетеля. Попробовав подняться, я обнаружила, что организм полностью себя исцелил, а под повязкой не осталось даже шрама. Выводы напрашивались сами собой: здесь не обошлось без целебной магии. Несмотря на позитивный расклад, нашлось место и плохим новостям. Все мои личные вещи, включая флакон с ядом, таинственным образом пропали. Долго гадать, кто их унес, не пришлось, в комнату вошла Милана. Красный обтягивающий комбинезон в совокупности с высокими каблуками изящно смотрелся на спортивной фигуре девушки. Лично я в бледно-серой сорочке до пола на ее фоне выглядела настоящей дурнушкой. Окинув девушку презрительным взглядом, мне едва хватило сил сдержать желание расцарапать мерзавке ее красивое лицо.
– Надо же, – улыбнулась ведьма. – Владимир как нутром чуял, что ты очнулась. Как самочувствие?
– Иди к черту! – фыркнула я, стараясь не показывать истинные эмоции.