— Габриэлла — вовсе не моя дама, — спокойно произнес он.
— О, неужели? — Джианферро поднял черные брови. — Разве это не та женщина с волосами огненного цвета, которую ты отвез в хижину на берегу? Подружка тех пьяниц, которые провели ночь в тюрьме Соладжойя?
Нико пристально посмотрел на брата.
— Ты знал об этом?
— Конечно, знал. Начальник полиции позвонил мне и сообщил обо всем.
— Он сплетничает, как старуха! — недовольно сказал Нико.
Джианферро рассмеялся.
— Он просто делает свою работу. Я знаю обо всем, что происходит на Мардивино, это мой долг, особенно, когда речь идет о моих братьях. Любовница, проживающая во дворце, повредит твоей репутации. Точно так же, как и те безумные виды спорта, которыми ты увлекаешься, однажды погубят твою жизнь.
Нико вздохнул. Пытаться отстоять свой образ жизни так же бессмысленно, как свистеть против ветра. Он достаточно часто пытался это делать за много лет.
И так же бессмысленно было объяснять брату, что в хижине между ним и Габриэллой ничего не было. Учитывая список бывших любовниц Нико, Джианферро просто бы ему не поверил.
— Ты это запрещаешь, Джианферро? — спросил Нико голосом, ясно показывающим, что ему не до шуток.
— Нет, — Джианферро ответил ему проблеском улыбки, смягчавшей его твердо очерченный рот. — Я просто взываю к твоему благоразумию и пониманию того, что правильно, а что нет, Нико.
— А ты знаешь, что она будет здесь по деловому соглашению? — небрежно спросил Нико. — Она работает в сфере туризма.
— Что очень удобно для вас обоих. И чем же она собирается заниматься на острове?
Последовала короткая пауза. Нико заметил вызывающий блеск в глазах брата. Но у него был свой план действий.
— Я тебе еще сообщу, — сказал он.
Джианферро издал низкий смешок.
— Дай ей офис во дворце, но посели ее в «Звезде». Там достаточно роскошная обстановка, чтобы произвести на нее впечатление.
— Ты думаешь, это то, что мне надо?
Глаза братьев встретились.
— Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы строить предположения, — примирительно произнес Джианферро. — Я понимаю, она красива, но не забывай, что для человека твоего статуса она никогда не сможет стать чем-то большим, чем просто сексуальным развлечением.
Губы Нико изогнулись в циничной улыбке.
— Мне не нужны твои предупреждения, Джианферро, — парировал он. — Для меня она и не была ничем иным, кроме как сексуальным развлечением.
Путешествие Эллы на Мардивино осуществлялось рейсовым самолетом, но сходство с обычными полетами на этом заканчивалось.
Она предпочла наиболее ранний рейс. Экипаж суетился вокруг нее, словно она была на последнем месяце беременности и вот-вот должна родить. С другими пассажирами первого класса обращались совсем не так, как с ней. Может, из-за того, что Нико — принц Николо — организовал ее путешествие?
Что ж, это вполне в его стиле. Была ли у него хоть когда-нибудь возможность нормального общения с людьми? — подумала Элла. Вероятно, нет. И это плохо.
Все его малейшие прихоти мгновенно исполнялись, что он, собственно, и продемонстрировал. Неужели так прошла вся его жизнь?
Его обман по-прежнему обижал Эллу, но чувство неуверенности объяснялось чем-то другим. Она упала в его объятия и занималась с ним любовью. Этот опыт был новым, волнующим и ценным. Но своей двуличностью он растоптал ее чувства. И если Нико смог так поступить с ней однажды, он может это повторить. Мужчина в его положении не стал бы слишком беспокоиться о чувствах женщины. Покорные сексуальные партнеры, наверное, выстраивались в очередь вокруг Его Чурбанства.
Элла должна держать себя в руках и давить все опасные эмоции. У них был великолепный секс, вот и все. Она не обязана привыкать к нему, потому что ничего хорошего из этого не выйдет.
Ведь ты действительно сильная женщина, напомнила себе Элла. И ты сможешь сопротивляться его натиску.
Приземление в аэропорту Соладжойя было похоже на чудесный сон — никакой таможни или очередей. Элла первой сошла с самолета и обнаружила, что на площадке ее встречает сам Нико. И, несмотря на все, в чем она себе поклялась, сердце ее бешено забилось, когда он подходил к ней.
— Привет, Габриэлла, — мягко сказал он.
— Я… я не ждала, что ты меня встретишь, — смешалась Элла, поскольку вид неотразимого принца унес все ее благие намерения.
Ну, и где та сильная женщина теперь?
Нико одарил ее полуулыбкой.
— Ты думала, я пришлю слугу?
— Что-то вроде того.
— Ну, я сам решил побыть в этой роли. — Его черные глаза сверкнули. — Я к твоим услугам, cara.
Элле показалось, что в его устах это прозвучало эротично.
— Означает ли это, что ты покорно будешь выполнять мои приказы? — спросила она, когда Нико открывал перед ней дверцу машины.
Нико обернулся и посмотрел на нее, шутливое и вместе с тем серьезное выражение появилось в уголках его глаз.
— Но ты должна с уважением относиться к своим слугам, — спокойно произнес он. — Иначе они не будут уважать тебя.
«А как насчет твоих любовниц? — чуть не спросила Элла. — Насколько ты уважаешь их?»
И все же, когда он забрал у нее сумку и положил ее в багажник черного лимузина, Элла не смогла сопротивляться желанию внимательно взглянуть на Нико.
Она уже видела его в образе жителя острова и хладнокровного европейца, но сегодня в нем можно было безошибочно узнать принца. Что-то было в том, как сидел на нем костюм, и еще нечто такое, что заставляло его выглядеть роскошным. Рубашка из превосходного бледно-голубого шелка, не застегнутая у шеи, открывала завитки черных волос.
«А ведь я лицезрела его обнаженным, — подумала девушка с внезапным чувством гордости и желания. — Я держала его в объятиях».
«Да, ты — и миллионы других», — напомнил циничный внутренний голос.
Нико нахмурился.
— Твои щечки покраснели, cara, — сказал он. — А в глазах печаль. Почему?
Элла гордо подняла подбородок.
— Возможно, это связано с тем, что меня вынудили взяться за работу против моей воли? Шантажом и угрозами заставили прибыть сюда?
— И ты собираешься дуться на меня в течение всего пребывания здесь?
— Разумеется, нет. Я собираюсь выполнить работу, за которую мне платят. Ты задал мне вопрос, и я на него ответила. Но если озабоченное выражение моего лица обижает принца, то я заменю его улыбкой! — И она одарила его веселым изгибом губ. — Так лучше, Нико? Ты к этому привык?
Его глаза сузились. А чего он ожидал? Что она в глубине души будет счастлива вернуться на остров? Что ее протесты были уловкой, к которым иногда прибегают женщины? Теперь он не был в этом столь уверен. А чувство неопределенности было ему непривычно.
— Прошу, — резко сказал Нико и придержал дверцу машины.
Он сел за руль, и они выехали из небольшого аэропорта, проехали мимо поклонившейся им охраны. Люди, ожидавшие такси, заметили их машину и стали показывать на нее пальцами. Один или двое даже помахали и направили объективы фотоаппаратов в их сторону.
Элла в замешательстве моргнула.
— И что, всегда вот так?
На лице принца появилась слабая улыбка.
— Ты еще ровным счетом ничего не видела.
— Совсем неплохой американский акцент, — заметила она.
— Таким он и должен быть — я учился там в колледже.
— Где именно?
— Стэнфорд.
Она что, правда думала, будто он всю свою жизнь провел на острове?
— И тебе там понравилось? — с любопытством спросила Элла.
Нико улыбнулся шире.
— Я обожал колледж. Но тогда я был молод, — игриво ответил он.
Как же мало она о нем знает! Ей казалось, что большое значение имеет, так сказать, официальная информация — например, его высокое происхождение, но в какой-то момент она поняла, что они всего лишь возводили стену, мешающую увидеть реального человека.
Элла припомнила, как он говорил ей, что имеет дело с туризмом на острове, и ей захотелось узнать об этом побольше.
— Ну, а работа у тебя все-таки есть?
Он насмешливо улыбнулся.
— А по-твоему, я целыми днями сижу на троне и ничего не делаю?
— Что-то вроде того, — призналась Элла, пожав плечами. — Извини. Расскажи мне о ней, пожалуйста.
Искреннему интересу сопротивляться трудно, но нет ли в этом невинном вопросе какого-то подвоха?
У Нико возникло желание оправдаться в ее глазах. Показать ей, что он не просто ленивый дилетант, у которого нет никаких обязанностей, задач или целей.
— Я хочу поднять Соладжойю из руин прошлого и попытаться ее перестроить, — медленно произнес Нико. — Расположение города идеально для информационной и компьютерной отраслей промышленности.
— И тогда Соладжойя сможет опираться на что-то большее, чем банки и безналоговая система?
— А ты выполнила домашнее задание, — заметил он.
— Не нужно говорить со мной таким снисходительным тоном, Нико!
— Я и не собирался, — сказал Нико, смягчаясь. — Всего лишь похвалил твою работу.
Элла не хотела наслаждаться его похвалой подобно кошке, сидящей у яркого огня, она хотела остаться неуязвимой. Но в обществе Нико это было очень непросто.
Она откинулась на спинку сиденья и выглянула из окна. Небо было таким же голубым, как и море, и солнце струило лучи на яркие красные цветы деревьев, обрамлявших обочину дороги. Ее переполнило чувство восхищения, но потом Элла напомнила себе, зачем, собственно, она здесь. Представь, что ему вовсе не двадцать восемь и что он не божественно прекрасен и мужественен. Он старик. Дедушка.
— А каков официальный язык острова? — вежливо спросила Элла, потому что книги, которые она прочитала, не пролили света на этот момент.
Нико прибавил газу, легкая улыбка заиграла в уголках рта. Еще одно домашнее задание.
— Четыре языка — английский, французский, испанский и итальянский — используются одновременно и спокойно заменяют друг друга.
— И это не создает никаких проблем?
— Не для меня, — ответил он. — Для лингвиста это весьма полезно. Такая система означает, что ты вряд ли окажешься в затруднительном положении из-за того, что не понимаешь, о чем идет речь. И ты в любой момент можешь переключиться с одного языка на другой, и тогда не поймут уже тебя.