Алекс поспешно вышел из этой проекции, пребывая в еще более смятенных чувствах, чем прежде. И все еще голодный.
К счастью, вскоре он натолкнулся на банкетный зал и смог наполнить желудок вполне съедобной пищей. Загрузив тарелку мясом, овощами и закусками, уселся за стол и принялся за еду.
Судя налепленным повсюду цифрам 55, здесь отмечали юбилей. Алекс жевал и вяло думал, кто юбиляр – мужчина или женщина? Сколько народу здесь было? Когда гости ушли из зала? Кто все эти люди и где они сейчас?
Мысли вяло кружились в голове, и ответы на вопросы не сказать, чтобы так уж сильно интересовали Алекса. Он наелся и отодвинул от себя пустую тарелку. На сытый желудок потянуло в сон. Можно было бы прикорнуть на диванчике, что стоял в углу, но спать в этом месте не хотелось.
Когда ему приходилось искать еду в залах, подобных этому, Алекс всегда чувствовал себя неловко. Никто, конечно, не мог застать его сидящим у разоренного стола с остатками пиршества, отыскивающим нетронутые куски на блюдах, но все равно он чувствовал себя жалким побирушкой.
Поэтому, закончив трапезу, обычно спешил уйти – и сейчас сделал то же самое. Портал находился недалеко от входа, и Алекс, не раздумывая, шагнул в него, а оказавшись внутри, машинально пробежал несколько шагов вперед.
Увидев, где оказался, он подумал, что попал в фильм ужасов – были такие проекции для поклонников жанра, правда, ему пока не попадались. Может, это одна из них.
Перед ним был нарядный коттедж в три этажа – симпатичный, хотя и чуть аляповатый, с балкончиками, башенками, большими окнами и красной черепицей на крыше. Территория перед коттеджем выглядела ухоженной – тут тебе и клумбы, и садовые скульптуры, и беседка, и скамеечки с резными спинками, и фонтанчики, и тротуарная плитка. Правда, растительности маловато, но это уж кому как нравится.
Всю эту красоту Алекс охватил взглядом сразу, а потом ему стало не до эстетики. Со всех сторон дом и двор окружала клубящаяся, густая чернота. Она наползала на идиллическую картинку, растворяя ее в себе, беспощадно уничтожая. Черные дорожки расползались, подобно щупальцам, и вещи, поглощенные ими, исчезали, словно съеденные.
Происходящее сопровождалось звуками: отовсюду раздавалось сухое потрескивание, шипение, как будто на плиту пролилось кипящее молоко, только намного громче.
Алекс, вытаращив глаза, смотрел, как угольная змейка добралась до статуи девушки с кувшином, что стояла в дальнем углу двора, возле забора, который постепенно скрывался под пузырящейся массой.
Чернота казалась вязкой, как смола – она с жуткой неспешность обвила ступни мраморной девушки и поползла вверх, опутывая голени, затем – колени и бедра. Несколько мгновений спустя она накрыла собой всю нижнюю половину статуи, и в голове у Алекса словно полыхнула вспышка. Нужно убираться отсюда, понял он. Это не чей-то заказ, не муляж реальной жизни, но нечто иное, опасное.
«Хватит торчать тут, придурок! – взвыл внутренний голос. – Сейчас оно и тебя сожрет!»
Алекс рванулся назад, в Портал, чтобы выйти обратно – не в банкетный зал, конечно, но неважно, куда. То, что он увидел, заставило его похолодеть: Портала не было. На его месте пузырилась вязкая чернота, которая надвигалась отовсюду сразу, уничтожая проекцию.
Ему ничего не оставалось, как пройти вперед.
«Ничего, ничего! Должен быть еще один Портал!» – успокаивал себя Алекс, лихорадочно озираясь по сторонам.
Но вместо Портала увидел то, чего поначалу не разглядел. Вернее, ту. Девушка с длинными кудрявыми волосами, распущенными по плечам, стояла на балконе второго этажа. Она была одета не то в длинное платье, не то в ночную рубашку белого цвета и безучастно смотрела вниз. Должно быть, девушка в шоке, понял Алекс. Может, только что вышла на балкон и увидела, что тут творится.
– Эй, послушай! – Он бежал к ней, размахивая руками, чтобы привлечь ее внимание. – Спускайся оттуда! Нужно уходить! Не видишь, что происходит?!
Он остановился под балконом дома, продолжая кричать и звать ее. Девушка – миленькая, совсем юная, не старше шестнадцати – посмотрела на него и улыбнулась. Губы ее шевелились, она говорила что-то, не сводя с него взгляда, но ничего не было слышно из-за несущихся со всех сторон звуков.
Сообразив, что девушка никак не поможет ему спасти себя, Алекс бросился к двери в дом, дернул ее на себя, но она была заперта. В отчаянии принялся трясти дверь – та не поддавалась.
Что делать? Как добраться до этой дурочки, которая стоит там, будто не понимая, что скоро погибнет?
Придется как-то взобраться на балкон, стащить ее вниз. Нужно найти веревку – Алекс заметался в поисках.
«Я ведь так и не нашел Портал!» – подумал он, разрываясь между желанием спасти свою жизнь и необходимостью помочь.
Вторая девушка возникла неожиданно – как из-под земли выросла. Алекс не успел заметить, откуда она взялась. Увидел ее, когда она очутилась в двух шагах и, вцепившись в его локоть, потащила куда-то вбок.
Темные волосы девушки были спрятаны под косынку, за спиной болтался рюкзак, а сама она была такая маленькая, что едва доставала ему до плеча, и очень худенькая. Ему показалось, что перед ним – Вета, и Алекс чуть не окликнул ее этим именем, но девушка громко выкрикнула незнакомым голосом:
– Are you crazy?
– Что? – глупо спросил он.
– Чего встал? Жить надоело? Бежим! – Она перешла на русский, продолжая тянуть его за собой.
Алекс пробежал за ней по инерции несколько шагов, потом остановился и указал на балкон, где все так же стояла, улыбаясь, барышня в белом.
– Надо ее тоже забрать! Она тут погибнет!
Девушка остановилась, яростно глядя на него.
– Ты обалдел? Кого забрать? Это же Обитатель!
«Господи, надо же быть таким идиотом!» – подумал Алекс, а вслух упрямо прокричал, перекрывая нарастающий шум:
– Откуда ты знаешь? Она могла просто…
Они стояли в паре метров от Портала, которого Алекс прежде не заметил: его закрывала беседка. Девушка сердито топнула ногой.
– Ты посмотри на нее, умник! Нормальный человек метался бы и орал, а эта стоит и улыбается!
– Может она просто в шоке, – уже из чувства противоречия, не желая признавать собственную глупость, сказал Алекс, но, однако, приблизился к Порталу вслед за девушкой, которая не выпускала его руки. Вокруг трещало и шкворчало, полосы-змеи ползли по дорожкам парка, захватывая все новые и новые участки.
В последний раз оглянувшись на Обитателя, к которому уже подбиралась черная клейкая масса, Алекс вместе с девушкой покинул гибнущую проекцию.
Глава десятая. Вот она – нашлась пропажа!
Секунду назад Алекс и девушка находились в оплывающем, как черная свеча, мире – и вот уже очутились в шатре, где, по всей видимости, когда-то происходила брачная церемония.
Выездные венчания и регистрации набрали бешеную популярность, мало кто сейчас регистрировал брак в ЗАГСе – все стремились связать себя узами в каком-нибудь экзотическом месте. Заказчики этой проекции выбрали крошечный живописный островок посреди большого озера, со всех сторон окруженный лесом.
Ярко-голубая водная гладь казалась глазированной, как корочка на торте. Слышался тихий плеск волн, ласковый ветерок гладил щеки, мягко перебирал волосы. На островке, где едва помещался просторный шатер, было тесновато: стояли ряды стульев, громоздились вазы с охапками цветов и круглые столики, уставленные пустыми бокалами и бутылками; всюду были развешаны гроздья воздушных шариков, гирлянды из цветов и разноцветных лампочек.
Алекс и его спутница не обращали на всю эту чепуху никакого внимания – они стояли, глядя друг на друга, как будто не могли поверить в реальность происходящего.
– Привет, – наконец сумел выговорить Алекс. – Спасибо.
Она усмехнулась.
– Так бы и стоял там, как… – Он качнул головой. – Я и Портал-то не разглядел.
Девушка по-прежнему молчала, словно выжидала чего-то. Потом сняла косынку с головы и повязала на шею. Села на ближайший стул, взяла бутылку воды и сделала глоток.
Алекс наблюдал за ее движениями, продолжая разглядывать. Красавицей в классическом смысле девушка не была, но лицо яркое, выразительное. Особенно хороши глаза: большие, почти как у Веты. Только у Веты – карие, а у этой девушки – светлые, серо-зеленые, чуть вытянутые к вискам. Нос с небольшой горбинкой, высокие скулы, широкий рот. Сейчас Алекс видел, что новая знакомая старше его – ей, наверное, было ближе к тридцати, но из-за маленького роста и худобы она казалась совсем девчонкой.
– Меня зовут Александр. Лучше просто Алекс, – сказал он, садясь на соседний стул. – А тебя?
Он решил отбросить церемонное «выканье».
– Не узнал? – спросила она, не сводя с него взгляда.
Алекс нахмурился, а она пробормотала совсем тихо, словно сама себе:
– Или меня нет уже слишком долго?
И в этот момент Алекс вспомнил.
Этот глубокий грудной голос в сочетании с хрупкой внешностью; эти прозрачные, будто вода в ручье, глаза. Правда, он привык видеть девушку, что сидела сейчас перед ним, при полном параде: накрашенной, в изысканных туалетах. Сейчас на лице не было ни тени косметики, а одета она в простые джинсы и рубашку, и все же это она, никаких сомнений – она!
– Кайра Буковски? – потрясенно выговорил Алекс. – Это ведь вы?
– Мы, кажется, уже перешли на «ты», – снова усмехнулась она. – Узнал, все-таки.
– Еще бы! – от волнения он вскочил со стула, опрокинув его, но даже не заметив этого. – Но как же… Вы же… ты исчезла! Тебя похитили или… Сколько прошло? – Он задумался ненадолго. – Я тогда в школе еще учился, классе в… восьмом, наверное, а может… Неважно! А ты совсем не изменилась! Как ты тут оказалась?
– А ты? – вопросом на вопрос ответила она, делая еще один глоток.
– Проспал, – сказал он, в который раз удивляясь собственному невезению. – Отмечали с ребятами Новый год на Мальдивах, с девушкой поссорился. – Алекс махнул рукой. – Даже рассказывать неохота. Дурацкая история.