– У тебя был кто-то? Муж? – спросил Алекс, хотя решил не спрашивать, пока она сама не расскажет.
Кайра невесело улыбнулась.
– Я была замужем за наукой. Встречалась с мужчинами время от времени, с одним парнем мы даже жили вместе три года, собирались пожениться, но… Я, наверное, всегда была слишком погружена в себя. У меня не оставалось ни времени, ни душевных сил на то, чтобы выстраивать отношения с другим человеком. Мужчины обижались и уходили. И Карл ушел – однажды я пришла с работы и обнаружила, что полки с его вещами пусты, а на столе лежит записка. «Не думаю, что ты сильно огорчишься. Но если захочешь найти меня, то знаешь, где искать», – вот что там было написано.
– Ты и в самом деле не расстроилась? Или бросилась искать его?
Неведомый Карл остался в далеком прошлом и даже в другом измерении, но Алекс, вопреки логике, ощутил укус ревности.
– Я расстроилась – мы долго были вместе. Но искать его все равно не стала. Знала, что ни к чему хорошему это не приведет. Рано или поздно мы расстанемся. Этим все и закончилось. – Она вздохнула. – Вот такая серая и унылая была у меня личная жизнь. Совершенно никакая.
Алекс запрокинул голову и посмотрел на звезды.
– Мы с тобой не можем строить планов, – сказал он. – Ни общего дома, ни детей в будущем – ничего такого. Я понимаю, почему ты грустишь.
Кайра погладила его по щеке.
– Нет, ты ошибаешься. Как раз сейчас я не грущу. Подумалось вдруг, а может, так и лучше? Подлинная свобода вместо постылых обязательств. Выживание и азарт вместо тупой заботы о хлебе насущном. Тысячи жизней вместо одной. Кто сказал, что цель обязательно должна состоять в том, чтобы заработать, построить, обзавестись? Может быть, она в движении и поиске?
Глава семнадцатая. Земляничная поляна и старый друг
Переходы из одной проекции в другую теперь воспринимались иначе. Они казались Алексу не бессмысленным блужданием, но увлекательным путешествием.
Это было похоже на медовый месяц, и оказывались Алекс с Кайрой чаще всего в красивых местах. Сверкающий великолепный водопад-«обучалка», берег реки, гостиничный номер-люкс с видом на большой азиатский город. Кайра решила, что это Токио, и Алекс не стал спорить – Токио так Токио. Он не был в Японии.
Выйти из гостиницы, пройтись по улицам, разумеется, было нельзя, они просто смотрели сверху на огромный мегаполис. Там никого не было, и быть не могло, но Алексу все время казалось, что внизу бурлит жизнь и люди бегут куда-то по своим делам.
Однажды им встретилась живописная зелёная поляна посреди леса, сплошь усыпанная земляникой. Они провели там целый день, занимаясь любовью, валяясь на траве, собирая ягоды. Кайра нанизывала землянику на длинную травинку, Алекс целовал Кайру в перепачканные ароматным ягодным соком губы и думал, что этот день запомнится ему навсегда.
«Если бы мог уйти сейчас из Зоны, то ушел бы?» – спросил он себя, и впервые не смог ответить.
Ближе к вечеру на поляне стало прохладно, и они стали думать, остаться тут до утра или поискать другое место для ночлега.
– Тут такое волшебное место, – мечтательно проговорила Кайра, прикрыв глаза. – Мы ведь не попадем сюда больше.
Алекс уже собрался ответить, что тогда им лучше остаться, и он берется не дать ей замерзнуть ночью, как вдруг ему показалось, что ленивая тишина земляничной поляны чем-то нарушена.
Он не сразу смог сообразить, в чем дело. Присел, озираясь по сторонам.
Вроде бы в лесу мелькнула чья-то тень. Темный силуэт показался на долю секунды между деревьев и пропал. Или ничего и не было?..
Но в тот же самый миг, задавшись этим вопросом, Алекс понял, что его насторожило в самом начале, какой звук он слышал. Никаких сомнений: это хрустнула под чьей-то ногой сухая ветка.
– Ты ничего не замечаешь? – тихо спросил Алекс.
От расслабленного, сонного состояния не осталось и следа. Пространственная Зона непредсказуема, невнимательности она не прощает – это Алекс усвоил накрепко.
Кайра приподнялась на локте, тоже прислушиваясь. Но теперь все было тихо. И никаких теней.
– Что такое? – быстро спросила она.
– Вон там, – он повел рукой вправо, – что-то мелькнуло. Мне показалось, прошел кто-то.
– Человек?
– Понятия не имею. Может, птица какая-то перелетела с ветки на ветку.
Алексу не хотелось ее пугать.
– В этой проекции нет птиц. – Кайра выглядела собранной, готовой к прыжку, как будто это не она минуту назад мирно дремала, прижавшись к его плечу. – Тут вообще нет животных. Мы здесь достаточно давно, но никого не видели. Обитатели уже дали бы о себе знать, верно? Это может быть только… чужак.
– Пойдем отсюда, – сказал он, пресекая дальнейшие разговоры.
Предположения, гипотезы – все потом. Главное сейчас – избежать опасности, если есть хоть намек на нее.
Никаких долгих сборов: подхватить рюкзак, который теперь носил Алекс, и шагнуть в Портал, который серебрился в нескольких метрах от них. Уже подойдя к нему вплотную, он снова поглядел на то место, где видел кого-то или что-то. «Чужака», как выразилась Кайра.
За мгновение до того, как они исчезли с земляничной поляны, Алекс ясно увидел стоящего возле дерева человека – высокого мужчину. Лицо его было скрыто в тени деревьев – не разглядеть, молод он или стар, во что одет, есть ли что-то в руках.
Неужели этот человек все время находился там и следил, подсматривал?!
Алексу стало, мягко говоря, не по себе.
Но вот они вошли в Портал, и все осталось позади. Кто бы ни стоял на опушке леса, кто бы ни наблюдал за ними, теперь они с незнакомцем уже не встретятся. Пространственная Зона разведет их по разным проекциям.
Да и потом, ничего плохого тот мужчина им не сделал и, вроде бы, не собирался. Не пытался приблизиться, остановить Алекса с Кайрой, когда они поспешно ушли.
Загадка, очередная тайна Пространственной Зоны…
Алекс все еще раздумывал над ней, когда они, спустя некоторое время, оказались в следующей проекции. На первый взгляд это была обычная вузовская аудитория: столы, стулья, кафедра для преподавателя, большие окна, за которыми ничего не видно – видимо, был поздний вечер.
Аудитория была не слишком большая, не для лекций, которые читаются «на поток». Места тут хватило бы человек для двадцати, не больше. Но за столом в центре комнаты сидел всего один человек.
Алекс почувствовал, как напряглась рука Кайры, которую он сжимал. Да он и сам немного занервничал – знал уже, что Обитатели могут оказаться небезобидными. Лучше бы их и вовсе не встречалось.
Человек за столом не заметил их появления, поглощенный своим занятием. Или сделал вид, что не замечает. Склонившись над разложенными перед ним книгами, он шуршал бумажными страницами, делал какие-то записи в электронной тетради.
По виду он скорее напоминал офисного сотрудника, нежели студента: белая рубашка строгого покроя с длинным рукавом, короткая классическая стрижка. Волосы у парня были светлые, с рыжиной.
«Кто это? Обитатель? Или такой же странник, как мы?» – подумал Алекс, и парень за столом, будто подслушав его мысли, поднял голову.
Алексу показалось, что его ударили кулаком в лицо. Он никак не ожидал увидеть того, кого увидел. Видимо, у него вырвался вскрик, потому что Кайра спросила:
– Алекс? Что…
Дальше он не слышал. Вообще больше не видел и не слышал ничего вокруг, подходя ближе к парню. Эти волосы – почему-то светлые и аккуратно подстриженные; эта одежда вместо мешковатых джинсов, маек и толстовок; это лицо, которое казалось голым без привычной боевой раскраски…
Как такое возможно?!
– Костров, – севшим от волнения голосом проговорил Алекс. – Ромка.
– Мы знакомы? – отрешенным, холодным голосом проговорил тот.
– Конечно! – воскликнул Алекс, подходя еще ближе. – Мы с тобой учимся в одной группе, в Университете. Мы друзья! Ты, я, Стас! Помнишь? – Он понимал, что его слова не трогают сидящего перед ним человека, но не мог остановиться, выплескивая все новые подробности: – Мы были на острове Бару – всей группой, Новый год отмечали. Ирку Копосову помнишь? Ты ей нравишься, и вы, кажется, теперь вместе. Но все ушли, а я остался в этой чертовой Зоне! Ты тоже заблудился, как и я? Почему я не увидел тебя на острове?
– Алекс, – тихо произнесла Кайра, подходя к нему. – Мне кажется, он не…
– Кончай делать вид, что мы не знакомы!
– Я вас не знаю. Лично – не знаю. Пока. Но все может быть.
– Да как так! – Алекс, донельзя взвинченный, чтобы придать значение этим странным словам, шарахнул кулаком по ближайшему столу. – Какого хрена ты сидишь тут с таким видом!
Костров усмехнулся – Алексу очень хорошо была знакома эта кривая ухмылка. Но сейчас в ней не было желания подколоть, задеть – только арктический, вымораживающий холод.
– Мне нужно заниматься. Многое предстоит изучить, а времени мало.
– С каких пор ты стал отличником? – все еще не желая признать, что видит перед собой не того Кострова, которого знал, а кого-то другого, спросил Алекс.
– Я всегда был им, – делая акцент на слово «всегда» проговорил Костров.
Нет, не Костров. «Чужак», как сказала Кайра, вот кто это. Алекс теперь понял, хотя и не знал, что означает это определение. В голове вспыли слова, сказанные Чужаком минуту назад.
– Кто ты такой? Что значит – «пока не знаю лично»?
– Мое имя вы назвали правильно. Меня зовут Роман Костров.
– Что ты делаешь в Зоне?
Чужак растянул губы в змеиной улыбке.
– Обитаю. Как и вы. Все знают: хоть раз оказавшись в Зоне, ты уже никогда не покинешь ее.
Алекс прижал руки к ушам, замотал головой.
– Бред, бред! Что ты несешь, придурок!
– Есть множество способов и форм обитания в Пространственной Зоне.
– Заткнись! Замолчи!
– Уходите. Мне нужно работать, – прежним, отрешенным голосом проговорил Чужак и вернулся к прерванному занятию, больше не удостаивая взглядом Кайру и Алекса.
Она взяла его за руку и потянула к Порталу, из которого они только что вышли – не было сил искать другой.