«Только не здесь!» — пронеслось в голове Лики, — «Тут кругом ни в чём неповинные люди!».
Решение возникло само собой. Девушка шагнула на газон, припорошенный снегом, и быстрым шагом направилась в сторону библиотеки. Привратника возле калитки почему-то не было.
Лика стянула с плеч рюкзак и на ходу пыталась найти в нём телефон, но дрожащие руки и куча хлама, которую она постоянно забывала выгрести, мешала затее. Обычно ведьмочка вызывала подмогу мысленно, но концентрация сегодня уже показала свой низкий уровень. К тому же, чтобы связаться с кем-нибудь из компаньонов, ей следовало остановиться, а она не могла поручиться, что отступник, заметив её заминку, не начнёт бросаться смертельными заклятьями, игнорируя толпу людей.
— Ну, пожалуйста! — взмолилась она, когда толпа осталась далеко позади, а телефон никак не желал попадаться в руки.
— Добегалась, — раздался позади хриплый шёпот, и спину тут же опалило жаром.
***
— Нет, ты это слышал?!
Сэймэ посмотрел на своего сегодняшнего компаньона. Брат Мааль умел виртуозно делать три вещи: сквернословить, уничтожать продовольственные запасы и вразумлять жертв. Последний талант высоко ценило руководство, от второго страдали повара Ордена и служебный транспорт, третий дружно ненавидели все братья, и мало кто из них хотел работать с таким напарником. В данный момент мужчина слушал радио, предаваясь греху чревоугодия и рассыпая крошки вокруг себя, словно щедрый труженик полей зёрна по весне.
— Слышал, — кратко отозвался блондин и вновь уставился в боковое стекло машины.
— И что ты об этом думаешь? Я скажу: бред чистой воды.
— Ничего не бред, — ответил Сэймэ. — Удивительно, что не маги так долго терпели и не обращали внимания на изменения, которые происходят в их жизни.
— Ты сам себе противоречишь! — хохотнул Мааль. — Если наши давно занимают все важные посты, то иск этой дамочки, которая настаивает на том, что её не приняли на работу в связи с отсутствием магического дара, отклонят в миг!
— Не отклонят, — возразил Сэймэ, будто не слышал упоминание о магах, сидящих во властных структурах. — Она его выиграет.
— И кто же ей позволит это сделать? — мужчина изумился упёртости молодого брата.
— Закон. А если дело развалят до суда, вот тогда и начнутся большие проблемы. И люди наверху это понимают, потому и не станут чинить препятствия.
— Но это же… создаст прецедент. И каждый сможет подавать в суд по любому поводу!
— Именно так, — блондин равнодушно кивнул. Он в отличие от своего занервничавшего напарника сохранял завидное спокойствие. — Грядут большие перемены, брат. И нам очень повезло, что мы с тобой принадлежим Ордену Воинов Духа. У нас нет лобби в правительстве, наши люди не стремятся в политику. Единственная связь с внешним миром — благотворительная деятельность, которую ведёт Орден. Но тут не придерёшься! Думаю, наше руководство, если будут такие просьбы со стороны не магов, согласится брать в обучение обычных детей, но заранее предупредит о возможном провале.
— А почему ты считаешь, что они захотят сдавать детей нам? Наши пансионы для воспитанников, мягко говоря, далеки от того, что могут предложить даже государственные интернаты.
Сэймэ пожал плечом, но потом решил ответить:
— Со стороны кажется, что мы обретаем силу, используя практики Ордена, но никто не знает, как оно на самом деле.
— Это да! — вздохнул Мааль и зашуршал бумажным пакетом, открывая доступ к очередной булочке.
Некоторое время в салоне было тихо. Под едва слышное шелестение упаковки Сэймэ погрузился в собственные мысли. Они по обыкновению были далеки от места, где он находился, и не имели привязки к занятию, которым он занимался. Тело вновь требовало движения. Куда нужно двигаться, воин духа не знал, но о цели догадывался.
— Слушай, — заговорил Мааль, расправившись с едой, — тебе не кажется, что на это раз провидец ошибся? Сколько мы уже следим за суккубом? А где результат?
— Себ не ошибается никогда. А отсутствие результата можно связать с тем, что видение пришло слишком рано, но поскольку он настаивает на исключительной важности именно этой жертвы и руководство его поддерживает…
— Ай! — перебил его мужчина, махнув рукой. — Не продолжай свои занудствования!
— Ты спросил — я ответил.
— Ага, — хмыкнул старший товарищ. — Ответил он! Ты лучше скажи, как тебе эта девушка?
Сэймэ не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть ехидную улыбочку на физиономии брата. Парень прикрыл глаза. Что бы он ни ответил — Мааль прицепится к словам и начнёт развивать тему, потому молчание представлялось блондину наилучшим выбором.
— Молчишь? — раздалось позади. — Ну-ну! Я слышал, тебе с некоторых пор рыженькие нравится стали, да?
Сэймэ дёрнул плечом, стряхивая чужую ладонь. Новая тема нравилась ему ещё меньше, и он уже знал, чем закончится разговор. Маааль подтвердил его догадку:
— Ты мне скажи, как это ощущается, когда полностью лишаешь себя… женского внимания?
Блондин скривил губы в подобии улыбки, которая, впрочем, осталась незамеченной собеседником. Он оценил порыв напарника, проявившего небывалую деликатность, хотя и понимал, причина его кроется в желании получить ответ.
— Я не знаю, что тебе ответить, Мааль. Тебе, наверное, кажется, что я должен постоянно ощущать некоторое внутреннее напряжение. Но согласись, будь оно так, моё поведение отличалось бы от идеального, однако я вполне адекватно себя веду.
Насладившись разочарованным вздохом брата, парень решил развить мысль, чтобы навсегда отбить у него желание касаться этой темы.
— С другой стороны, твой обет безбрачия не требует воздержания и, насколько мне известно, ты вообще выкинул это слово из своего обихода. Так вот… давай же оценим твоё поведение и сравним его с моим. Как тебе идея? — Сэймэ взглянул на мужчину через плечо.
— Да пошёл ты! — возмутился тот.
Блондин кивнул:
— Прекрасная мысль! Пожалуй, я действительно прогуляюсь.
— Что, торопишься к своей рыжей ведьме, которую каждую ночь два мужика…
Сэймэ не дал ему договорить:
— Или меня уже тошнит от запаха корицы и арахиса.
Он щёлкнул замком, неспешно вылез из машины и тихо прикрыл за собой дверь. Ни единый его жест не говорил о буре, которая бушевала внутри. Морозный воздух немного остудил голову, заставил вспомнить, что поднять руку на брата — дурной тон и вообще, за правду бить не принято, какой бы неприятной она ни была.
Сэймэ крайне редко испытывал недовольство по поводу того, как работает тело в поиске: пока мышцы заняты, голова свободна. И сегодня был именно такой день. Две мысли никак не желали оставлять его. Они возвращались снова и снова, и ничем их было не вытравить. И неизвестно откуда взявшаяся боль в груди тоже не желала исчезать. Да, невозможно было отрицать, что рыженькая ведьмочка является любовницей сразу двух мужчин, на это строилась их связь, но перед глазами то и дело вставал её образ в вечернем платье. Девушка казалась воплощением невинности и чистоты.
«Причём здесь это?» — одёрнул он себя, и напомнил: — «суккуб, за которым мы сейчас следим, тоже не похожа на гулящую женщину!»
На этом забег прервался. И мысленный и физический. Сэймэ обнаружил, что находится на территории обители Всесильного, возле библиотеки. Перед ним готова была разразиться драма: его рыжая ведьмочка быстро шла по тропинке, на ходу роясь в рюкзаке, а за ней по пятам следовал отступник. Казалось, что охотница и её жертва поменялись местами.
Воин духа решил не вмешиваться — Договор не воспрещал, но и не поощрял подобные поступки — и посмотреть, как события будут развиваться дальше. Единственное, чего парень не мог никак понять, так это почему девушка не вызывает на подмогу партнёров? Сначала всё было ясно: мешала толпа, но теперь?
Охотница постепенно сбавляла шаг и остановилась. Сэймэ видел, как шевельнулись её губы. Для отступника заминка стала сигналом: он что-то прошептал, отчего его лицо исказила гримаса ненависти, и поднял ладонь. Девушка услышала, вскинула голову и… замерла. Тут Сэймэ понял, что ему придётся брать дело в свои руки. Он даже не подумал над тем, какое заклятье применит, просто вложил в него как можно больше силы и необычайно удивился огненному змею, пружиной распрямившего ало-жёлтые кольца и ринувшегося на жертву, подобно верному псу, получившему приказ от хозяина. Видимо, Мааль его сильно разозлил!
***
Лика медленно повернула голову вправо. Ей показалось, именно оттуда прилетело заклинание, спасшее её жизнь. По газону, не замечая сугробов, шёл уже знакомый воин духа. Девушке показалась смешной его жестикуляция. Он тряс ладонью, как кот намочивший лапу, и с недоумением смотрел на собственную конечность, будто не мог поверить, что именно с неё сорвалось одно из самых мощных заклятий. Лика пришла к выводу, что причиной неуместного веселья стали расшалившиеся нервы, поэтому нужно было срочно брать себя в руки! Она опять полезла в рюкзак. Вскоре её накрыла тень.
— Ты собираешься вызывать компаньонов?
Лика порадовалась, что парень задал именно этот вопрос, а не глупость вроде «С тобой всё в порядке?». Вот скажите, с нормальным человеком может быть всё в порядке спустя минуту после того, как он избежал гибели?
— Пытаюсь это сделать, — буркнула девушка, не отвлекаясь от раскопок.
Внезапно её посетила умная мысль. Она подняла голову, чтобы посмотреть в лицо блондина, и протянула ему рюкзак со словами:
— Подержи, пожалуйста!
Светлые брови поднялись в немом вопросе, но просьбу выполнил. Лика забралась в ношу обеими руками. Спустя несколько секунд правая, наконец, наткнулось на желанную добычу.
— Вот он! — девушка, сияя от радости, продемонстрировала помощнику телефон, чем вызвала ещё одну гримасу недоумения. Правда, позвонить Лике не удалось — батарея оказалась разряженной. — У тебя есть телефон? — она с надеждой заглянула в глаза парня. Он молча достал свой и передал его девушке.
Ещё один краткий миг радости, за которым последовало разочарование.