Ступив на посыпанную гравием площадку, невольно замерла. Я в полной мере осознала, что меня ожидает ужин в кругу не кого-нибудь, а самой королевской семьи. Дарел не дал мне опомниться и, подхватив меня под локоть, повел во дворец, где для нас уже гостеприимно распахнули двери.
— Смелее, ведьмочка, ты не одна, я рядом, — грубовато подбодрил он меня. Говорить о том, что в серпентарии гадюк, куда мы направляемся, я даже с ним не буду полностью чувствовать себя уютно, не стала — это бы означало оскорбить его.
Во дворце все дышало величием и традициями, даже дворецкий выглядел соответствующе: пожилой мужчина, облаченный в черную ливрею с белоснежной рубашкой, подчеркнуто чопорно приветствовал нас.
— Здравствуйте, все собрались и ожидают лишь вас, — сдержанный голос дворецкого глухо скрипел, как накрахмаленная одежда, что была на нем надета.
К нам шагнул лакей, но под мрачным взглядом темного мага тот час же остановился. Отпустив мою руку, Дарел зашел мне за спину и сам помог снять палантин. Передав его лакею, темный маг повернулся к дворецкому и прежде чем заговорить, смерил прислугу испепеляющим взглядом.
— Ведите.
В голосе темного мага звучал металл. Видимо поняв, что позволил себе лишнее, дворецкий растерял всю свою напускную напыщенность и торопливо засеменил впереди нас.
Распахнув перед нами двери, нацепив на себя соответствующую его положению сдержанность, дворецкий объявил:
— Сир, прибыл магистр темной материи лорд Авурон и… — стушевавшись, он в панике посмотрел на темного мага.
— Леди Лиа Тиера, — льда в голосе Дарела хватило бы, чтобы заморозить весь океан.
— Магистр темной материи лорд Авурон и леди Лиа Тиера, — выпалил не в меру разволновавшийся дворецкий и сразу прикрыл за нами двери.
Дарел отступил в сторону, пропуская меня вперед.
Световые пульсары, заточенные в магические подсвечники, мягко освещали просторную гостиную. У одной стены стоял полукруглый диван с изящной спинкой, напротив него — обтянутая шелковой тафтой кушетка, а между ними расположился низкий столик на тонких изогнутых ножках. Другую стену занимали высокий шкаф с резными створками и стойка с различными напитками. Я заставила себя не вертеть головой по сторонам, разглядывая убранство комнаты, чтобы не выглядеть невоспитанной.
— Проходите, — радушно произнес темноволосый мужчина и, поставив широкий стакан на стойку, поспешил к нам. К нему немедленно присоединился незнакомый эльф (его выдали уши) и лорд Кэмиш.
Вот уж не думала, что дядя Дарела тоже приглашен на ужин.
— Извините, Ваше Высочество, за задержку, — кивнув темноволосому, без тени раскаяния произнес темный маг. Он подвел меня к дивану, где устроились принцесса Давлата и незнакомая мне девушка. Ее длинные, почти черные волосы были уложены короной и, судя по удлиненным ушам, она была эльфийкой. — Дамы! — приветствовал он их.
— Ничего, пока вас ждали — у нас завязалась занятная беседа, — нисколько не обидевшись, откликнулся принц Ульвик.
— Авурон, кто эта прекрасная леди? — улыбаясь одними уголками губ, лукаво спросил эльф. Мне не понравился его оценивающий взгляд, которым он окинул мою фигуру и, похоже, не мне одной.
— Моя невеста, — осадил его Дарел и, собственнически обняв меня за талию, притянул к себе. Отодвинуться от него я не рискнула.
Под удивленными взглядами королевских отпрысков и мрачным — лорда Кэмиша я чувствовала себя очень неуютно. Мне всегда казалось, что сильные мира сего должны в превосходстве владеть искусством скрывать эмоции. Принцесса Давлата же в открытую, буравила меня таким взглядом, словно мысленно уже меня одновременно утопила, повесила, четвертовала, сожгла и развеяла по ветру.
— Определились с датой свадьбы? — вскинулась она и намеренно подалась вперед так, чтобы взгляду Дарела открылся хороший вид на ее глубокое декольте.
— Еще нет, но, думаю, чем быстрее — тем лучше, — невозмутимо ответил ей Дарел.
И прежде, чем принцесса успела задать еще хоть один вопрос, принц Ульвик обратился ко мне:
— Мисс Тиера, вы позволите к себе обращаться по имени?
Не зная, что на это ответить, я взглянула на Дарела. Он кивнул мне, и я ответила:
— Конечно, Ваше Высочество.
— Я польщен оказанной мне честью, — учтиво кивнул принц Ульвик, — А теперь позвольте представить вам Ее Высочество принцессу Давлату, Ее Высочество принцессу Анариэль, Его Высочество принца Люциуса и лорда Кэмиша, насколько мне известно, вы уже имели честь познакомиться ранее.
— Рад быть представленным вам, — по-мальчишески сверкнув глазами, усмехнулся ушастый.
Я кивнула, принимая его комплимент.
Девушка, сидящая рядом с принцессой Давлатой, грациозно поднялась с кушетки и подошла к принцу Ульвику.
— Я тоже рада с вами познакомится, мисс Тиера, — робко произнесла эльфийка и застенчиво потупила глаза.
— Как и я, — искренне заверила ее. Принцесса Анариэль выглядела такой подавленной, что я неожиданно прониклась к ней сочувствием.
Удивленно взглянув на меня, эльфийка сдержанно улыбнулась. Выходило, что собравшаяся компания и ей была не особо по душе.
Принц Ульвик посмотрел на настенные часы. Проследив за его взглядом, Давлата видимо вспомнила о манерах, потому что присоединилась к ушастому.
— Думаю, самое время, братец, пройти в столовую, — предложила она, беря под руку Люциуса.
— Согласен. — Принц Ульвик галантно предложил руку невесте.
Ужин «был накрыт в малой столовой», но что под этим подразумевал принц Ульвик, осталось для меня загадкой. Как по мне, в этой столовой свободно можно было устроить соревнования, а не ставить шатер на полигоне. Длинный стол, где спокойно могла уместиться сотня человек, был заставлен всевозможными яствами. Меня подобная расточительность неприятно поразила — это ж сколько голодных людей можно накормить! Ведь было ясно: все это нам даже при всем желании не съесть.
Принц Ульвик занял место во главе стола. По левую руку от него стояла табличка с именем принцессы Анариэль, по правую — с именем Дарела, а возле него должна была сидеть Давлата. Свое имя я обнаружила по соседству с Люциусом, но темный маг решил все по-своему. Наплевав на этикет, он усадил меня рядом с собой. Принцесса Давлата с недовольным видом заняла мое место.
Королевские повара не зря получали зарплату: чтобы я ни попробовала, я могла охарактеризовать только одним словом — божественно. И все же отдала предпочтение омару под трюфельным соусом.
— Поделитесь с нами, дорогая, как вам удалось заполучить магистра темной материи? И не кого-то там, а самого Авурона? — нарочито ласково поинтересовалась у меня Давлата. — Столь лакомый кусочек мечтала заполучить не одна прелестница, а достался он вам. Поделитесь с нами, в чем секрет?
Опасаясь, что пущу сейчас в ход вилку, положила ее на тарелку и медленно вдохнула. Ну нет. На сегодня с меня было достаточно унижений!
— Вас наглым образом обманули — это не лакомый кусочек, а кость, которая застряла в моем горле и не дает продохнуть, — сладко улыбаясь, ответила ей.
— Лиа! — угрожающе прорычали рядом со мной.
Невинно хлопая глазами, посмотрела на темного мага.
— Я что-то не то сказала? — деланно удивилась я. — Правду о вашей дьявольской натуре надо было держать в секрете?
Недобро сверкнув глазами, Дарел склонился ко мне.
— От чего же! Главное, родная, что ты знаешь, с кем тебе возвращаться домой, — зловеще усмехнулся он.
Дерзко посмотрев ему прямо в глаза, я хотела было ответить еще какой-нибудь колкостью, но тут принц Ульвик, пивший в это время вино, подавился и надсадно закашлялся. Эльфийская принцесса вскочила со стула и принялась энергично постукивать жениха по спине.
«Такими темпами она из него быстро всю дурь выбьет», — ехидно заметил внутренний голос.
Принцесса Давлата открывала и закрывала рот как рыба, выброшенная на берег. Лорд Кэмиш с непроницаемым видом продолжил трапезу. Зато принц Люциус не удержался от шпильки в мой адрес:
— Я в восхищении от вас, Лиа! Дерзить самому Авурону — столь же смело, сколь и безрассудно. Надеюсь, мы обязательно продолжим наше знакомство в более тесной обстановке.
— Это вряд ли, — невозмутимо произнес Дарел. — Услышу еще раз, Ваше Высочество, что Вы по имени обратились к моей невесте — отправитесь к праотцам. — Все это было сказано настолько спокойным голосом, что угроза от его предупреждения казалось еще более осязаемой.
— Я не думал… — пролепетал побледневший Люциус. — У меня и в мыслях не было оскорбить вас.
— Усомнись я в этом — Вас бы уже не было в живых.
Эльфийский принц недоверчиво уставился на темного мага, я же кожей ощущала, исходящие от Дарела волны гнева и не сомневалась, что весь этот гнев был направлен на меня.
— Предлагаю дамам пройти в гостиную, а мы тем времен уладим все формальности. Господа, прошу в мой кабинет, — быстро сориентировавшись, повелительно произнес Ульвик.
Поднявшись из-за стола, Дарел предусмотрительно отодвинул мой стул. Оставив меня в гостиной в компании Давлаты и Анариэль, он удалился вместе с принцами и лордом Кэмишем — их ждало подписание брачных договоров. Впрочем, для этого мы и собрались здесь.
Как только за мужчинами закрылась дверь, принцесса Давлата набросилась на меня с обвинениями:
— Тебе, Тиера, его не удержать! — верещала она, забыв о том, что с нами находиться сестра ее будущего супруга. — Когда ты ему наскучишь, он избавится от тебя как от ненужного хлама и найдет лучшую замену!
Пропустив мимо ушей ее гневную тираду, я едко заметила:
— Должно быть, по себе судите?
Принцесса шумно втянула воздух, а ее лицо пошло красными пятнами.
— Да что ты знаешь о нас с ним? До того, как ты появилась, он собирался просить моей руки у отца! Моей! — Сжимая кулаки, она подскочила ко мне.
— А вы уверены, принцесса Давлата, что сами не принимали желаемое за действительность? Я уже успела понять: Дарел не из тех, кто легко меняет свои решения.