— Ничего, я утешу магистра Авурона, когда вас обеих не станет, — пообещала Зиляра, — У темного мага не будет другого выбора, как покориться повелителю и тогда господин заставит его жениться на мне. А там я сделаю все, чтобы он о тебе забыл.
— Ты еще более безумна, чем ваш повелитель, — заметила я презрительно. — Дарел никому не покорится, он, скорее, распрощается с жизнью.
— Ты просто не можешь смириться, что он предпочел меня тебе, — зло выплюнула Зиляра.
Пламя свечи у алтаря вдруг вытянулось, скрутилось в спираль, а затем стало синеватым. Люциус мельком глянул на свечу и перебил валькирию:
— Время, девочки. Потом успеете померяться, кто из вас лучше, — и резко опустил кинжал на Тайру.
Я вскрикнула и замахнулась, чтобы метнуть пульсар, но тут время остановилось. Все звуки исчезли, будто кто-то накинул полог молчания. Рука эльфа с зажатым в ней кинжалом замерла, оцарапав бледную кожу. Побледневшее лицо Фреи сохранило маску болезненного отчуждения. Зато Люциус пребывал весь в предвкушении… Застывшие мумиями жнецы… довольная Зиляра… И портал, открывшийся прямо у алтаря. Подумав, что мне привиделось, я мотнула головой, а из недр расступившегося пламени вышли мой жених с Норсэсом.
Дарел метнулся ко мне и, схватив меня в охапку, потащил к порталу.
— Немедленно уходи, Лиа! Я не смогу долго удерживать время, — его голос был напряженным и резким, сам же Дарел выглядел подобравшимся, как хищник перед прыжком. Бегло осмотрев пещеру и заметив закованную в цепи Фрею, он решительно двинулся к ней. — Иди, Лиа.
Проследив за его взглядом, майор Норсэс произнес предостерегающе:
— Лиа, нужна тебе, Авурон. С ней ты еще сильнее. Ваша связь помогла тебе подчинить время, но мы не знаем, как долго это продлится и с кем нам придется здесь столкнуться. — Пламя свечи едва заметно дрогнуло. Майор, осторожно разжав пальцы Люциуса, забрал ритуальный кинжал и буркнул: — Надо торопиться.
Я не успела ни возразить, ни как-то еще отреагировать, когда время сдвинулось с мертвой точки и понеслось вскачь, закрутив нас в потоке реальности.
— Взять всех!!! — брызжа слюной, завопил Люциус и отпрянул, в ужасе глядя на приближающегося Дарела. Затем он перевел взгляд на свою руку, в которой уже не было кинжала и его губы беззвучно зашевелились. В это время Норсэс перерезал веревки на руках Тайри. Одним движением Люциус выбил кинжал из рук майора и силовой волной отбросил его к стене. Ударившись спиной о каменную преграду, Норсэс упал на колени. Я вскрикнула и зажала рот руками. Тряхнув головой, майор попытался встать, но над ним уже занес кинжал жнец. Майор перехватил его руку и ударил ребром ладони в живот, а после того, как жнец сложился пополам, добил мощным ударом в спину и выкрикнул парализующее заклятье. Лициус торопливо схватил кинжал и ринулся к алтарю. Я бросилась ему наперерез. Дарел взмахнул рукой и эльф, как пушинка, взлетел в воздух. Темный маг резко дернул рукой, и Люциуса отбросило к выходу. Ударившись об пол, несколько раз перевернулся и больше не поднялся.
— Лиа, держись позади, — схватив за горло сунувшегося к нему на свою беду жнеца, велел мне Дарел и одной рукой свернул ему шею, а затем как мусор отшвырнул в сторону.
— Я могу помочь, — ответила гордо и кинулась к королеве Фрее. Темный маг перехватил меня за талию и прижал к себе.
— Норсэс, помоги Фрее, я сам займусь девушкой. — Повернувшись ко мне, Дарел приказал: — А ты держись рядом. Дважды повторять не буду.
Глядя на полыхающие золотом глаза и побелевший шрам, я не стала уточнять, чем мне грозит ослушание.
К алтарю метнулся жнец. Замахнувшись клинком, он бросился на Дарела. Отклонившись назад, темный маг перехватил его руку с кинжалом и вывернул ее. Смертельное орудие со звоном упало на пыльный пол.
Дарел подошел к Тайри и руками разорвал удерживающие путы на ее запястьях и щиколотках. Эльфийка вытащила кляп и, спрыгнув с алтаря, с отвращением спросила:
— Мне кто-нибудь пояснит, что здесь происходит?
— Не надейся, — посоветовала я и повернулась посмотреть, что там с королевой. Как раз в эту минуту на майора напал притаившийся в тени жнец. Норсэс молниеносно завел руку за спину, включил огненный клинок и всадил его по самую рукоять в грудь жнеца.
Бросив цепь на землю, Зиляра медленно отступила за королеву, прикрываясь ей как живым щитом и запустила в майора чередой пульсаров. Пока Норсэс уклонялся, она подбежала к Люциусу.
Майор, кинулся за ней, но его остановил уставший голос королевы:
— Не нужно. Освободите меня и уходим.
Вернувшись, он что-то пробормотал и одним движением разорвал цепи. Расправив затекшие плечи, Фрея стряхнула с себя кандалы, которые, раскрывшись, грудой упали к ее ногам.
Дарел создал портал и втолкнул в него Тайри, все еще ошарашенную происходящим.
— Норсэс! — рявкнул мой жених, отражая атаки сразу троих жнецов.
Майор подхватил на руки пошатывающуюся королеву и направился к нам.
Наблюдая за происходящим, я не заметила, как один из жнецов подобрался ко мне слишком близко, настолько, что его руки почти мелькали у меня перед глазами. В зажатом кулаке что-то блеснуло. Думая, что это кинжал, я создала сферу и запустила ее в фигуру в балахоне. Жнец покачнулся и, вцепившись мне в руку своим пальцами, упал. А я с удивлением обнаружила на своем запястье браслет с красными топазами.
Портал мгновенно потух.
— Авурон, куда делся этот чертов портал? — опуская возле меня на ноги Фрею, спросил Норсэс и метнулся к Дарелу на подмогу.
Но странности на этом не закончились — жнецы отступили, заключив нас в кольцо. Дарел пробормотал какое-то заклинание и, сжав пальцы в кулак, призвал магию. Ничего не произошло. Я же растерянно перевела взгляд на свой браслет. Заметив это, Дарел стремительно подошел ко мне и, окинув мою фигуру беглым взглядом, схватил за руку.
— Что у тебя на руке? — кивнув на запястье, спросил он. Отпустив руку, темный маг достал из пояса огненный меч и активировал его.
— Не знаю, это один из жнецов нацепил на меня, когда я его… убила, — на последнем слове я запнулась и попыталась стянуть с руки браслет, однако он плотно обвивал мое запястье.
Вдруг жнецы один за другим подняли руки вверх и нараспев начали произносить заклинание:
— Хитум гаром ладум. Хитум гаром ладум…
— Заплесневелая мумия! — выругался майор Норсэс, вставая в оборонительную стойку, и обратился к Дарелу: — Это то, о чем я думаю?
— Ты не ошибся, — хмуро произнес тот, — это заклинание призыва.
— Чего? — уточнила в надежде, что все не так плохо, как мне показалось.
— — Кого, — поправила меня Фрея. Выглядела она при этом встревоженной, что на нее было совсем не похоже. Даже в плену она не показывала своих чувств. — Они хотят разорвать материю бытия и призвать величайшее зло из низшего мира — Стикария.
— Норсэс, сможешь построить портал? — отрывисто спросил Дарел, не спуская глаз со жнецов.
— Нет, моих сил хватит разве что на создание защитного купола, — угрюмо ответил тот.
— Ставь купол, — распорядился Дарел.
Майор возвел руки к неровным сводам, где в свете пульсаров застыли причудливые тени жнецов. Переливающая преграда накрыла нас тонким куполом, отделив от жрецов.
— Очнись, Люций! Поднимайся! Вставай, — сквозь монотонное бормотание донесся до меня голос Зиляры. Она тряхнула эльфа за плечи. — Повелитель ждет жертвы.
Мне хорошо было видно, как веки эльфа дрогнули и он открыл глаза. Придерживая его за спину, валькирия помогла ему сесть. У входа валялся ритуальный нож. Потянувшись к нему, она схватила кинжал и вложила его в руку эльфа. Распластавшись на полу, Зиляра раскинула руки и проникновенно произнесла:
— Это жертва для вас, мой господин.
— Жаль, он этого не оценит, — ехидно пробормотала Фрея.
— Давай, — бросив злобный взгляд на королеву, приказала предательница.
Люциус встал на колени и, обхватив рукоять кинжала, пробормотал:
— Хитум гаром ладум! — Затем он без тени сожаления всадил ей в сердце клинок.
Продолжая повторять заклинание, эльф откинул назад голову и положил одну руку ей на лоб, а другую на сердце. Вокруг них заклубилась тьма, разрастаясь в один большой сгусток.
Яркая вспышка света озарила пещеру. Тьма разошлась в стороны, открывая проход, и из него уверенно вышел мужчина, на губах которого играла самодовольная улыбка.
— Брат! Приятно, что ты решил лично меня встретить! — нараспев высокомерно произнес мужчина. Его длинные белоснежные волосы терялись на фоне такого же белоснежного одеяния. Цепкий колючий взгляд буравил Дарела, презрительно изогнутые губы выдавали истинное его отношение к нему. Он обвел всех присутствующим властным взглядом, и жнецы опустились перед мужчиной на колени. Его взгляд задержался на Фрее и он деланно удивился: — Сестрица! И ты тут?
— Все ради того, чтобы вырвать твое гнилое сердце, — угрожающе выпалила она. Губы Стикария презрительно изогнулись и королева, упав как подкошенная, схватилась за горло, задыхаясь.
Фрея закатила глаза. Я опустилась перед ней на колени. Видя, как осунулось ее лицо, я вцепилась в браслет, готовая сорвать его вместе с кожей. Но тот не поддавался, словно прирос к руке.
С безжалостным выражением на лице Дарел метнул огненный меч в Стикария и тот, выставив руки, остановил его в опасной близости от себя и погасил клинок взглядом.
Контроль повелителя ослаб и Фрея, закашлявшись, открыла глаза. Хоть она и выглядела все еще бледной, но все же она была живой.
— Разве так, братец, положено встречать родственников? — наигранно беспечно пожаловался Стикарий. Он уже выглядел не таким самоуверенным, как минуту назад, когда вышел из портала. — Переход ослабил меня, и я не могу расходовать силы на такие мелочи, как убийство сестры. С ней я всегда успею покончить.
— Рискни, — ледяным тоном произнес Дарел, буравя брата ненавидящим взглядом.
— Ты прав, она мне ни к чему, — довольно произнес повелитель, — когда есть ты, братец. Твое сердце, печень. Легкие… и что там еще… я вырву с огромным удовольствием и скормлю нежити. — Дарел никак на это не отреагировал и Стикарий беспечно добавил: — Забавно вышло. В отличие от моих предшественников, мне не нужны артефакты, чтобы остаться в этом мире. Они предназначались для тебя и твоей прелестной невесты.