Посудой на кухне гремела Дани, а звонок мог означать лишь одно: миссия.
Черт, только не снова!
Щелкнул замок. Из коридора донеслись голоса. Томбо морщился и прислушивался. Может, это ухажер к сестрице наведался? Может, не за ним?
Дверь его комнаты неожиданно распахнулась, из нее вырвался здоровенный волк и одним прыжком взлетел на кровать. Горячее тело животного навалилось на грудь. Томбо хотел заорать, но не издал ни звука. Волк смотрел на него человеческим взглядом и исследовал мокрым носом все лицо, щекоча своим жарким дыханием.
— Таки, фу! — приказал мужской голос совсем рядом.
Волк исчез с кровати. Сразу стало легко. Томбо приподнялся на локтях. В проходе стоял шиноби в униформе Листа. Волк изящно скользнул к его ногам, обошел со спины и вылез под левой рукой. По комнате распространялся запах псины. Томбо брезгливо стряхнул с груди волчью шерсть, но она прилипла намертво.
Черт…
— Имомуши Томбо, ты идешь со мной на миссию.
— Когда?
— Сейчас.
Томбо закатил глаза и плюхнулся спиной на кровать.
— За что мне это…
****
Наруто маялся. За прошедшие три недели он уже успел окончательно впасть в уныние и покрыться мхом. Не шиноби, не боевая единица. Нет, просто джинчурики. Сосуд для хвостатого зверя. Опасное оружие, которое Хокаге не хотела отдавать в лапы врага.
Попытки выбраться на свободу были бесполезны. Когда он пытался вырваться за пределы Конохи силой, на границе его ловили Анбу. Когда попытался подмазаться к отцу Шикамару в надежде, что тот не посмотрит на его статус джинчурики, получил отказ.
Он успел до мелочей изучить квартиру Сарады. Рассматривал книги, комнату Саске, комнату Сакуры… Он как раз проводил пальцем по сюрикену в стене, пытаясь восстановить в воображении моменты из жизни своего друга и любимой девушки, когда в квартиру вихрем влетела Сакура.
Наруто дернулся от неожиданности и спрятал руки за спину.
— С-сакура-чан, ты чего?
— Срочная миссия.
Сакура мелькала то тут, то там. Бегала из своей комнаты в гостиную, из гостиной на кухню, из кухни обратно в гостиную…
— Шикамару ищет «Акацуки», чтобы отомстить за Асуму-сенсея. Ему нужна помощь. Ты тоже идешь. Собирайся. Встречаемся у ворот через двадцать минут.
Наруто не мог поверить своим ушам.
— Это… какая-то ошибка?
— Наруто-о! Быстрее, у тебя осталось девятнадцать минут!
Из данных ему двадцати минут прошло уже тридцать. Он не был готов к внезапной миссии. Сюрикены и все прочее снаряжение пришлось собирать по углам и завалам, искать в беспорядке среди пустых пачек от рамена быстрого приготовления и остального мусора.
Наруто со всех ног мчался к воротам и все боялся, что его ждет разочарование. Он до конца не верил, что это происходит на самом деле. Наверняка какая-то ошибка. Его, джинчурики, не могли послать на миссию к «Акацуки». Баа-чан запретила. Да и если не ошибка, он наверняка уже опоздал, все ушли без него…
Завидев вдалеке три человеческих фигуры, Наруто чуть приободрился и еще поднажал.
В проеме гигантских ворот стояли Сакура-чан, высокий лохматый парень, отдаленно похожий на Кибу, крупный волк и новый знакомый из команды учителя Густобровика. Томбо, кажется.
— Ты опоздал, — немедленно выдал Томбо.
Сакура искоса глянула на нахала, но ничего не сказала.
Черт с ним, с опозданием. Если сейчас меня снова повяжут Анбу, а этот… этот пойдет на миссию, будет обиднее, ттэбайо!
Наруто остановился и осторожно подкрался к линии ворот. Граница деревни — ненавистная черта, за которую ему никак не удавалось выбраться.
— Отлично, все в сбог’е, — картаво объявил Инузука.
Он повернулся лицом к дороге, и Наруто обратил внимание на его пышные темные волосы, короткой гривой прикрывавшие затылок. Самый старший, он наверняка был капитаном их разношерстной команды.
Волк шагнул вперед. Под пушистой шкурой в плечах и на бедрах перетекали мощные мускулы. Сакура и Томбо уверенно подошли к капитану. Наруто остался позади. Все еще не решался, боялся. Не хотел, чтобы все закончилось и команда отправилась на миссию без него.
Он робко подошел к Сакуре.
Инузука прикрыл глаза и втянул носом воздух. Наруто прислушивался к его громкому дыханию и к бешеному ритму своего пульса.
Это ведь точно ошибка... Сейчас они появятся, эти маски, и все…
Капитан резко распахнул глаза.
— Есть. Нашел. Впег’ед!
Инузука сорвался с места, а за ним и Сакура с Томбо.
Наруто остался на границе ворот. Сделал пару шагов по бетонной площадке. Обернулся.
Широкая аллея с каменным парапетом и аккуратными лавочками по краю была пуста. На посту у самых ворот сидели двое дежурных и не проявляли к нему никакого интереса. Один что-то писал в свитке. Другой скучным взглядом озирал окрестности.
Наруто сделал еще один шаг.
И еще.
Бетонная площадка кончилась. Ворота и деревня очутились за спиной.
Неужели? Правда?
Он со всех ног рванул догонять свою команду.
За спиной не было слышно преследования. Вездесущие побеги мокутона не пытались его стянуть и обездвижить. Мир точно сошел с ума, но даже если это и была ошибка, Наруто был безмерно благодарен за нее вселенной.
****
На ветвях соседних деревьев замерли двое Анбу, которых Шикаку удерживал Техникой Теневого Подражания. Еще двоих прихватил на противоположной стороне улицы его теневой клон.
— Вы сошли с ума, — враждебно объявил Ёро.
Шикаку узнал его только по голосу. Черные плащи и спины у Анбу были одинаковыми.
— Прости.
Еще бы. Для этой команды Анбу потеря джинчурики была полным провалом. Пусть задержались они по его вине, но в интересах Анбу было не попадаться в ловушки, а они попались.
Впрочем, у них не было шансов. Шикаку все продумал.
— Почему? — холодно спросил Ёро.
— Потому что не успел вернуться Гай.
Ёро фыркнул.
— Если бы не приказ Годайме, я отправил бы вас. Какаши просил тебя и Тензо, — честно ответил Шикаку. — Но вы бы не оставили свою миссию.
— Разумеется, — отчеканил Ёро. — Дьявол… И долго ты собираешься нас держать?
— Пока не закончится чакра.
— А потом?
— Потом вы отправитесь сражаться с «Акацуки».
Конечно, отправятся.
Их миссия продолжалась. Участие Наруто в битве с «Акацуки» одновременно вовлекало в это дело и отряд Анбу, опекающий его. Дать Какаши то, что он просил, причем в двойном объеме.
Шикаку знал, это измена. Пойти против приказа Годайме, силой удерживать Анбу… Но у него было время подумать и все взвесить. Он выбрал лучший вариант.
— Вас оставили заместителем Хокаге, — сказал Тензо. — Вы поступили как заместитель или как отец?
Шикаку промолчал. Его молчание и послужило ответом.
Нельзя отправить джинчурики — это противоречит приказу. Нельзя отправить Ёро и Тензо — они стерегут джинчурики. Нельзя отправить Гая… Однако если команда Какаши не получит своевременную качественную помощь, погибнет его сын. Шикаку убеждал себя, что погибнет не только Шикамару, но и «Ино-Шика-Чо» нового созыва, и Хатаке Какаши… После Асумы слишком серьезная потеря для Скрытого Листа.
Какаши просил сильного джонина. Просмотрев обновленное досье Узумаки Наруто, Шикаку пришел к выводу, что джинчурики на эту роль сгодится вполне. Случайное замечание на кладбище: «Я сильнее Асумы», — не просто хвастовство. Наруто действительно был сильнее. И пусть капитаном новособранной команды подмоги был Ходэки, Шикаку выбрал этого молодого джонина по единственной причине: нюх позволил бы ему мигом отыскать команду Шикамару и пойти прямиком на подмогу. Силой же был Наруто.
Я доверяю Шикамару. У них все получится.
****
Рты масок распахнулись. Шаринган улавливал, как в них стала скапливаться чакра.
Фуутон и катон. Черт!
Щупальца Какузу держали крепко и все норовили проникнуть под одежду, врасти в кожу и слиться с его организмом. Какаши затрепыхался, словно муха в паутине, задергался, пытаясь вырваться.
Не успею…
Он сглотнул и напрягся.
Придется использовать Мангеке.
— Суйтон и фуутон, — быстро скомандовал голос над головой. — Объединяйте, живо!
Стену пламени, пахнувшую в лицо раскаленным воздухом, заслонила знакомая фигура. Светлый затылок, непослушные волосы, перетянутые повязкой протектора…
Какаши, гений, в столь раннем возрасте ставший джонином, сколько раз он уже видел эту картину! Как бы ни старался и ни лез из кожи вон, какие бы техники ни разрабатывал, а все равно ошибался и попадал впросак, и перед ним в последнюю роковую минуту появлялся сенсей.
Сенсей почти всегда успевал…
Рядом на землю упал развернутый свиток, а сверху прыгнул Томбо и топнул ногой по печати в круге узоров фуиндзюцу. Из печати вырвался поток воды, Минато-сенсей протянул руку, добавил в него своей Стихии Ветра, и шумное торнадо комбинации фуутона и суйтона, кружась, двинулось навстречу стене огня.
Стихии столкнулись. В лицо с шипением ударил горячий пар, обжег голую кожу, просочился сквозь ткань одежды, и та стала теплой и влажной.
Ветер понемногу разгонял белую дымку. Из пара снова показалась светлая макушка.
Картина мира вполовину обычным зрением, вполовину восприятием шарингана всегда была странной, головокружительной, замедленной и стремительной одновременно. Минато-сенсей давно умер, однако Какаши на мгновение померещилось, что за спиной парня перед ним и вправду мелькнул белый плащ Хокаге. Ассоциации сверкали в воображении быстрее логики.
Горячий пар резал глаза, но Какаши производил над собой усилие, чтобы не зажмуриться и четче рассмотреть четверку людей, закрывших его, Ино и Чоджи от Какузу. Смотрел и не верил своим глазам. Шикаку как-то странно истолковал его пожелания о составе подмоги. Сакура, Инузука, трусливый Томбо отдельно от команды Гая. Этот коллектив еще полбеды. Но если вероятность увидеть на поле боя с «Акацуки» Минато-сенсея стремилась к нулю, то вероятность увидеть его наследника нулю конкретно равнялась.