Наруто плюхнулся на зад, и погрузился в медитативный транс. Сознание распахнулось. Вокруг него возникли биджу.
— Привет-привет! — воскликнул он бодро и оглядел всех собравшихся.
Сона как всегда не было. Наруто удалось подружиться со всеми хвостатыми, один только упрямый король обезьян оставался в стороне от их дружной компании. Шукаку среди собравшихся тоже не было. Он часто не появлялся просто из вредности, как и загадочный Чоумей.
— А где Мататаби?
Раздался голос Кокуо:
— Только что исчезла. Ее преследуют шиноби Скрытого Облака.
— Что?! — возопил Наруто. — Я же их предупреждал, — произнес он со сдержанным раздражением. — Где она? Какая ближайшая метка?
— Сорок пять, — ответил слизень.
— Спасибо. Спасибо, что позвали, ребята.
— Эй, Наруто, тебе нужна помощь? — спросил Гьюки.
— Мы с Курамой справимся, — Наруто через плечо обернулся на Лиса, сидящего позади него.
Измерение биджу пропало. Он снова очутился в душном раю Мёбоку. Наруто разобрал ворох своей небрежно сваленной одежды и стал одеваться.
«Пошевеливайся, — беззлобно рыкнул Курама. — Пока ты вырядишься, спасать будет некого. Тебе еще технику готовить».
— Ладно-ладно, — огрызнулся Наруто. — Не ворчи.
Он накинул куртку, застегнул молнию под самое горло и медленно выдохнул.
Начнем.
Наруто закрыл глаза и вспомнил во всех деталях формулу техники. Даже с клонами у него ушло чертовски много времени на то, чтобы выполнить ее без поддержки направляющего рисунка — на одних печатях. Как отец умудрялся использовать ее моментально, без печатей, Наруто все еще терялся в догадках.
Сорок пятая метка…
****
На этот бой Омои выбрал леденец с яблочной кислинкой. В колено жал камень, щеки обдувал сухой ветер, а Омои лежал на животе и слизывал языком с внутренней стороны щеки натертый леденцом яблочный вкус.
— Это тосно хо-ло-сая идея? — пробормотал он, теряя буквы.
Капитан повернулся к нему. В темноте его смуглое лицо было едва различимо. Только белки глаз выделялись светлыми овалами, да усы над верхней губой.
— М-м?
— Это… — Омои вытянул изо рта леденец, чтобы не мешал говорить. — На прошлом собрании все Каге договорились, что биджу останутся на свободе.
— Это изначально была пустая договоренность, — фыркнул капитан.
Омои снова сунул в рот леденец.
Незрелая луна подсвечивала выросты скал: они торчали посреди укрытой лесом впадины, как широкие обглоданные столбы с шапками черной зелени на макушках.
— Но что, если…
— Цыть. Хватить болтать.
Омои вздохнул.
Капитан скорее всего прав. Уже несколько лет прошло со времен войны. Даже если мы нарушим устную договоренность, Хокаге не станет развязывать новую войну, тем более против союзников. Но если… Что, если Двухвостый окажется слишком силен? Он убьет всех наших, я останусь последний. Он меня сожрет. Я буду сидеть в его желудке и медленно перевариваться…
Стих крик ночной птицы. С запада наползала тишина. По спине пробежали мурашки. Молчание время от времени продавливал вой ветра, едва слышный и нудный, как зубная боль. Чем-то жутким и неживым отдавала эта волна тишины.
— Капитан, — шепнул Омои.
Прозвучало настолько громко, что его, казалось, могли услышать ребята, засевшие на другом конце верхнего плато. Капитан молча кивнул. Тоже почувствовал. Приближалась двухвостая кошка.
Для Омои встреча с биджу не была диковинкой. Он еще со времен генинства привык к сенсею и его чакре Восьмихвостого, к осьминожьим щупальцам. Однако Ниби была другой. От ее приближения веяло чем-то потусторонним.
В динамике наушника раздался треск.
— Сенсор засек приближение биджу, — сказал хрустящий от помех голос.
— Понял, — передал капитан. — Будьте наготове.
Наушник снова издал сухой треск и умолк. Между скал на западной стороне мелькнула огромная тень с синими мерцающими переливами. Омои затаил дыхание.
Ниби.
— Объект на подходе, — с треском выдал наушник.
— Готовность, — ответил капитан.
Кошка перемещалась бесшумно. Они следили за тем, как она перетекала по черному одеялу леса, и ожидали сигнала капитана.
— Омои, на позицию, — сказал капитан.
— Есть.
Омои прихватил зубами палочку леденца, чтобы не подавиться, и ползком спустился в ложбину позади выступающего гребня плато. Пробравшись левее, он снова выполз из-за гребня. Двухвостая уже подобралась ближе.
— Давайте! — скомандовал в наушнике голос капитана.
Омои присел на колено и, концентрируя чакру, сложил печати. Из сомкнутых рук выстрелил в небо луч фиолетового света. Синхронно с ним зажглось еще полтора десятка таких же. Кошка остановилась и зашипела. Синие переливы в ее теле ускорились. Их стало больше. Удерживать луч было трудно, но Омои старался изо всех сил. Он не мог подвести своих.
Загнанная в угол Двухвостая резко ушла в сторону. Надеялась прорвать оцепление. Между соседними лучами прострелили фиолетовые разряды и растянулись прозрачные грани барьера. Ошпаренную электричеством кошку отшвырнуло назад. Соотношение синих переливов и черноты в ее теле снова сдвинулось, на этот раз стало больше черного. Ниби сжалась и стала как будто меньше.
— Отлично-отлично! — капитан прорывался ко всем сквозь треск в наушниках. — Держим ее, ребята!
Кошка раскрыла пасть.
«Бомба биджу», — понял Омои.
С тыла крошечными тенями вставали остальные. Омои увидел неподалеку от себя еще нескольких шиноби. Выстрелили новые лучи. Их многогранный фиолетовый барьер почти вплотную охватил еще один, белый.
Энергетический шар перестал расти. Кошка широко распахнула пасть и сожрала его.
— Держитесь!
Страшной силы удар сотряс стенки барьера. Ребята концентрировали чакру в месте поражения. Барьер изнутри наполнился пламенем взрыва. Голова разболелась. Омои от напряжения раскусил остаток леденца и поранил себе язык. К кислому яблоку прибавился вкус теплой крови.
Пламя понемногу рассеялось. Кошка не пыталась атаковать снова.
— Запечатывающий отряд. Действуйте!
Омои мысленно взвыл. И сколько они еще собирались ее запечатывать? Он уже был на грани. Не мог и представить себе, что атаку Ниби будет сдержать настолько сложно.
Внизу, у барьера, на ровном скалистом выступе внутри долины, появились несколько человек из запечатывающего отряда, а с ними маленькая девочка лет девяти. В качестве сосуда Ниби Облако почему-то выбирало именно девочек.
— Эй, все! — оповестил наушник голосом сенсора. — Чувствую еще один источник чакры.
— Что? — уточнил капитан.
— Большой.
— Райкаге-сама?
— Нет. Скорее всего, еще один биджу.
— Они что, перемещаются парами? — спросил кто-то.
— Продолжаем! — рявкнул капитан. — Запечатывающий отряд… Готовьте джинчурики!
Омои сосредоточился.
— Тайчо… — снова позвал сенсор в наушнике. — Второй движется к нам. И очень быстро.
— Проклятье. Почему вы не засекли его раньше?
— Потому что его не было. Он появился внезапно.
— Он же не мог появиться из воздуха! — возмутился капитан.
— Уже близко. Что делать, тайчо?!
От их трескотни разболелось ухо. Омои целиком проглотил остаток леденца. У него было нехорошее предчувствие, и он подозревал, что в кои-то веки это предчувствие себя оправдает.
— Тайчо!
Оранжевая искра сверкнула по правую сторону.
Барьер ослаб. Омои пустил на него больше чакры, но грани с правой стороны все равно расползались, хоть и не по его вине. Кошка мигом выскользнула на свободу.
Сердце бешено стучало. В наушниках трещало. Перепуганный сенсор звал капитана, но ответа все не было. Скорее всего, потому, что капитан уже лежал убитый.
Та искра… Не похоже на биджу. Тогда что?
Ряды шиноби охватила паника. В рассеянном лунном свете все разбегались. Искра на мгновение сверкнула в том месте, где недавно сидела захваченная Ниби, и тут же исчезла. Пару секунд спустя на левом фланге раздался взрыв и на воздух взлетели ошметки деревьев. Послышались вопли.
Двухвостая кошка снова стала копить энергию.
«Бежать, — подумал Омои. — Бежать отсюда».
Он стал сползать в ложбинку, но вдруг заметил джинчурики. Перепуганная девочка стояла одна на нижнем скалистом плато — там, где прежде проходила одна из правых граней барьера.
Черт.
Он распаковал обертку и сунул за щеку новый леденец.
«Я еще об этом пожалею», — подумал Омои и прыгнул со скалы вниз. Приземлился он жестко: разодрал в кровь ладони и отбил пятки. Но жалеть себя не было времени, и он рванул сквозь темный лес. Сердце сошло с ума. От кислоты нового яблочного леденца сводило горло. Все это походило на какой-то ад.
Омои вскарабкался на скалу, схватил ребенка за худые плечи и поразился тому, что это мелкое создание должно было стать вместилищем громадины Ниби. Девочка была страшно напугана. Стоило сказать ей что-то ободряющее, только нужные слова почему-то не находились. Позади выпустила пар Двухвостая. Омои едва не подавился леденцом от этого шипящего выдоха. В следующий миг над головой ударил энергетический луч и лес на верхнем скалистом плато взорвался. В ушах стоял писк. Луч перемещался от бывшей позиции сенсора к той самой точке, из которой Омои только что прибежал.
— Мамочка… — мертвым голосом прошептала девочка.
Луч выжег верхнее плато и погас.
Лес тихо пылал. Людских голосов слышно не было.
Что же это… Мы последние?
Внутри все сжалось. Омои ощутил шестым чувством, как сзади на них надвигается что-то адски сильное. Он скосил глаза. Скалу заслонила гигантская морда с желтым глазом, похожим на спелую луну. Воздуха в груди не осталось, а Омои так и не нашел в себе сил сделать новый вдох.
Теперь точно сожрет.
Из пожара выпрыгнула искра и сорвалась с верхнего плато.
— Стой, Мататаби! — раздался голос.
Биджу обвила их крошечное плато всем телом, словно полумесяцем, и замерла. Слева торчала ее морда, а справа извивались два огромных хвоста.