— Ребята, как думаете, тело от скорости не растрясет? Может, зафиксировать? Местность все же пересеченная…
Слон и Альт дружно поддержали. И лейтенант смирился. Но всю дорогу шипел себе под нос, придумывая ослушникам самые страшные кары: впервые в жизни его собственные курсанты превратили командира в балласт.
Шли, не останавливаясь. Альт и Кара меняли друг друга, Слон от отдыха отказался:
— Ерунда все это. Главное — успеть.
К точке они явились без четверти девять. Остальной отряд уже ждал, и лица у курсантов были не радостные.
Они проиграли. Доставили всех «заложников», притащили командира, уложились во время, но… проиграли.
Зато «соперники» светились от счастья. До высшего балла им только этой победы не хватало. И предпринятый ими маневр себя оправдал.
— По легенде, заложники друг друга не знали. Что, мозгов не хватило — проверить? — лейтенант стоял перед строем. Даже на костылях он старался держать спину, но выставленная нога в гипсе делала все усилия напрасными. Курсанты едва сохраняли серьезное выражение лиц.
— Значит, как приказы нарушать — так это вы первые! А задание как следует выполнить… Вы что творили? Солдат должен приказы выполнять, а не заниматься самодеятельностью!
— Господин лейтенант, разрешите обратиться!
Он застыл, хватая ртом воздух.
— Курсант Хань, я потрясен вашей наглостью! Перебить старшего по званию…
— Господин лейтенант, разрешите обратиться, — повторила Кара.
— Обращайся, — окинул её подозрительным взглядом командир.
— Солдат должен четко и максимально быстро выполнить приказ. Не думая. Я правильно поняла?
— Да!
— Но разве вы сами не говорили, что важнейшее качество офицера — умение оценивать происходящее и принимать самостоятельные решения? Что с офицерами, которые не умеют думать, стране и врагов не надо — сама себя угробит?
Нэй Байю молчал. А когда заговорил, в голосе слышалась тихо сдерживаемая ярость:
— Вашим заданием было доставить заложников в контрольную точку. Это приказ для солдата. А для офицера сигнал: проверить, нет ли подставы, потому что недооценивать врага…
— Господин лейтенант, в момент освобождения «заложников» вы еще не были «убиты». Но вам тоже не пришла в голову мысль проверить их насчет подставы.
— Ты права, — ухмылку лейтенанта, казалось, можно было увидеть с другого конца плаца, — да только там не мои навыки проверяли. А ваши! Смотрели, как будут действовать будущее нашей армии!
— Господин лейтенант, вы сами себе противоречите! Или подчиняться команде, или… думать. Просьба к командованию сначала самим определиться, чего оно от нас хочет. К вам тоже, господин лейтенант.
А пока позвольте доложить: группа выполнила поставленную задачу, хотя не в полном объеме. Но это скорее вина командира, чем наша. Что касается вас, господин лейтенант, я своего мнения не изменила: игра, даже столь важная, не стоит жизни и здоровья человека. Поэтому нами было принято решение об эвакуации…
— Заткнись, — неожиданно мирно попросил лейтенант, — Я сейчас сам не знаю, что чувствую. Но поздравляю: вы умудрились вытащить «черный билет». Все ваши баллы аннулированы, следовательно, в очередной отпуск никто из отряда не убывает. Остаемся в Академии, следим за порядком и продолжаем учиться.
Под «учиться» он подразумевал ежедневную муштру». А под «порядком»… Проштрафившуюся команду ждал ад.
Сломанная нога не помешала лейтенанту следить за порядком. Уборка всех помещений Академии. Порядок во дворе и в подсобках. Общежитие. Курсанты радовались, что их не заставляют убирать еще и комнаты.
А командир еще и муштру не отменил. Сопровождать отряд на марш-бросках он не мог, но вот командовать на плацу… Шаги выверялись до сантиметров, положение головы, разворот плеч…
— Лейб-гвардия вам обломилась, благодаря излишней самодеятельности, но я скрашу горе: маршировать вы будете не хуже!
К концу третьей недели Кару тихо ненавидели. Сама она сохраняла железное спокойствие.
— Ну как ты так можешь, а? — заламывала вечерами руки Лу, — Я тебя придушить хочу, а ты как ни в чем не бывало.
— Понимаешь, подруга, тут все дело в расстановке приоритетов. Скажи, стоит жизнь лейтенанта каникул? А наших мест в Лейб-гвардии…
— Мечты многих пущены под откос, — робко возражала Лу.
— Мечты — это мечты. Грезы. Красивая форма, ордена во всю грудь… Реальность куда суровее: мы — солдаты. А значит, должны защищать.
— Лейтенант тоже — солдат. Он тоже… должен.
— Прежде всего — он человек. Мне кажется, она стоит дороже, чем вензеля на погонах.
Лу умолкала, до следующего вечера. А Кара раз за разом твердила одно и то же, словно заведенная:
— Мы поступили правильно.
6
Тяжелые шторы надежно удерживались золотистыми подхватами. Кисти свисали до самого паркета. Его начистили так, что отражалась обувь Его Величества.
Король смотрел в окно. На шпили башен, на флюгера, на перистые облака. Ветер игра с ними, рвал на клочки, сгонял в кучу… Над Дворцом царил покой — первый признак того, что все идет как надо.
Но король волновался. Об этом могли догадаться только хорошо знающие его люди: правая рука крепко сжимала запястье левой. Но лицо оставалось безмятежным.
Налюбовавшись на небо, король повернулся к полкам. Провел рукой по тисненым корешкам книг, задержал на одной, передумал и вернулся за стол.
Справа лежала синяя папка с золотым тиснением. Его Величество подвинул её к себе, открыл, и тут же захлопнул.
— Да что же это такое… Что за напасть… — нажал кнопку селектора: — Пожалуйста, чаю. Крепкого. И без сахара.
Секретарь появился через десять минут. На подносе стоял чайничек белого фарфора, рядом — чайная пара из этого же сервиза.
— Благодарю, — кивнул Его Величество, не отрывая взгляда от книжных полок.
Секретарь слегка поклонился и вышел.
Но когда король решил выпить чаю, он уже остыл. Пришлось пить холодный.
Место папки занял лист бумаги. Король карандашом чертил на нем линии, завитушки, вензеля… Но мысль, которая крутилась в голове, поймать не получалось.
Скомканная бумага полетела в корзину. Король развернулся вместе со стулом к карте, что занимала почти половину стены. Внимание правителя приковал короткий участок границы. Он шел строго по середине широкой реки, и являлся причиной многолетнего спора между государствами.
— Неужели снова…
Зашуршал селектор:
— Ваше Величество, — доложил секретарь, — господин Канцлер просит аудиенции.
— Пусть войдет.
Секретарь пропустил канцлера, а сам, подхватив поднос с недопитым чаем, выскользнул из кабинета.
Король уселся в кресло возле длинного журнального стола и кивнул на кресло напротив:
— Опять что-то срочное? Только не говори… — и он снова посмотрел на карту.
— Тут не срочное, тут ЧП, — вздохнул канцлер, — и да, вы не ошиблись.
Кожаная папка легла на столешницу. Король некоторое время смотрел на неё, прежде чем решился открыть. И тут же углубился в доклад.
— И как мы это проморгали? — он бросил листы на стол. Они упали веером, накрыв папку.
— Простите, Ваше Величество, — тут же поднялся канцлер.
— Чего вскочил? Сядь. Виниться потом будешь, сейчас не до этого, — король помолчал. — Это надо же! Создать такую шпионскую сеть и где? Прямо у нас под носом! Вот молодцы! И ведь что украли! Если информация дойдет до адресата… ты представляешь, что будет?
Канцлер молчал. Король вопросительно приподнял бровь:
— Только не говори, что у тебя нет плана!
— Есть, — кивнул канцлер.
— Как-то я в тебе и не сомневался. Выкладывай!
Канцлер огляделся, потом безошибочно снял с полки атлас.
— Вот тут, — карандаш ткнулся в точку на карте, — судя по донесению разведки, готовится передача информации. Если устроить засаду…
Король усмехнулся:
— Слушай, ты же вроде министр финансов, а рассуждаешь…
— Я еще и правая рука короля, — улыбнулся канцлер. — Вы сами просили меня об этом.
— Просил, — согласился Его Величество, — и не разу не пожалел о своем решении. Ты ведь еще в школе был заводилой.
Старые друзья обменялись многозначительными взглядами и вернулись к карте.
— Вернуть информацию мало. Нужно вычислить последнее звено.
— Постой, — снова прервал король. — Если они зашли так далеко, то где гарантия, что мы вскрыли всех шпионов? Включая двойных агентов? Как думаешь, если поручить задание спецотряду Лейб-Гвардии…
— Нельзя. Во-первых, спецотряд точно под колпаком. Даже если они просто исчезнут, это насторожит врага. Нужно отправить тех, кого просто невозможно просчитать.
— Разведку?
— Сеть! — палец канцлера ткнулся в доклад. — Мы не раскрыли её полностью. Без завершающего удара…
— Не темни. Кого предлагаешь?
— Курсантов Королевской Академии. Нэй говорил, у него сейчас отряд… специфичный. И многообещающий.
Король задумался:
— Ты предлагаешь довериться новичкам?
— До выпуска им осталось несколько месяцев, так что подготовка у них достаточная. Думаю, стоит рискнуть. К тому же, отряд Нэя сейчас в Академии, они лишены отпуска. Их отсутствие пройдет незамеченным.
— Проштрафились? Подопечные твоего сына?
— Да, — хмыкнул канцлер, — там довольно занятная история случилась. Нэй сломал ногу, и курсанты с рисом провалить задание притащили его на контрольную точку.
— Нарушили приказ? — нахмурился король.
— Не то, чтобы нарушили… Скорее, проворонили шпиона. Но обоснования привели — заслушаешься! Для начала объяснили свои действия тем, что командир мог остаться калекой. В реальной ситуации это допустимо, но в мирное время — нет.
— А Нэй…
— Да, Ваше Величество. Травма оказалась тяжелой. Нэй рисковал навсегда остаться хромым.
— А дальше? Ты сказал «для начала».
— Дальше было все еще интереснее. Когда Нэй начал ругаться, ему просто пригрозили, что привяжут к носилкам! Потому что «трупы не разговаривают, а оставить тело командира на съедение диким зверям им честь не позволяет»!