— Ладно. Возможно, ты прав. Кто еще об этом знает?
— Я, мой секретарь, ну и теперь вы.
— Не ёрничай. И посвяти во все Тхирака. Пусть он держит руку на пульсе.
— Не доверяешь?
— Перестраховываюсь, — король встал, — Ступай, у тебя тоже дел много. И передай матери, что вечером я хочу суп из моллюсков.
— Да, отец.
Пожилой мужчина долго смотрел на закрывшуюся дверь. Дети, хоть и проказничали иной раз сверх меры, никогда не подводили. Нет причин для беспокойства. Но все же, как там его Дели, его кроха… Вздохнув, король вернулся за стол и погрузился в работу.
Физическая подготовка сменялась строевой муштрой. Лу и Каре поблажек не полагалось. Они наравне с мужчинами бегали кросс, отжимались и крутились на перекладине. Разве что шуток в их сторону отпускалось больше.
Тренировки разбавлялась теоретическими занятиями. Звания, Устав, структура вооруженных сил Королевства… Толстые тетради заполнялись схемами, в учебниках появлялись карандашные пометки. В недолгие часы отдыха хотелось кинуться на кровать хоть ненадолго отключиться, но тут учеников подстерегала еще одна напасть — наряды вне очереди.
Каре, которая так и не научилась сдерживать язык, доставалось больше всех. Она то плац мела, то на кухне помогала. Осторожная Лу только головой качала:
— Ну что ты как маленькая! Так сложно промолчать?
— Не могу. Не получается. Стоит его услышать…
— Командирская доля у него такая — нас тиранить. Эй, тебе что, марш-броска мало?
Кара отжималась. Каждый вечер, независимо от самочувствия. Останавливалась, только когда пот пропитывал футболку. Тогда она брала полотенце и шла в душ.
Лу, смущенная таким рвением, поначалу тоже начала заниматься, но пыл быстро угас. Чтобы не портить настроение видом занимающейся Кары, она уходила в гости в соседнюю комнату. Там её ждали:
— Лу, скажи честно — ты тайная дочка короля? Вон, и фамилия…
— Ну… — кокетничала девушка, — я Роис, а не Риас…
Успехом у парней обе пользовались одинаково — сказывался дефицит женского общества. Правда, помогать в повседневных делах мужчины не спешили. Спокойно захлопывали дверь перед носом, смотрели, как подруги тягают ведра, полные воды, а уж руку на лестнице подать…
— Исчезли нынче галантные кавалеры…
Лу, закончив драить пол, кинула тряпку в ведро. Мимо, кивнув в знак приветствия, протопали двое сослуживцев. Девушка грустно посмотрела на цепочку грязных следов.
— Ну, и что с ними делать?
— Наплевать. Или бросить учебу. Мы для них не женщины. Кавалеров надо в других местах искать. И в другой одежде.
Лу вздохнула. Зеленые футболки и пятнистые штаны стали привычным нарядом. Из украшений — металлический жетон с именем и группой крови.
— Скорей бы присяга… Хоть в увольнительную пойти. На нормальных парней посмотреть…
— Только посмотреть?
Кара ткнула подругу пальцем в бок, отчего та взвизгнула.
— Разумеется! Ты за кого меня принимаешь?
— Поверь, наши с тобой приятели тоже только об увольнительной и мечтают!
Лу рассмеялась:
— А ведь и правда! Все разговоры — только о ней. Но доживут немногие…
— Надеюсь, я к тому времени не паду смертью храбрых в неравной борьбе… — Кара со вздохом посмотрела в окно, на плац.
— Язык за зубами держи, и все получится!
— Если бы! Еще нужно во время кросса выжить, и на турнике не повеситься!
Кросс и турник с первого дня стали кошмаром новобранцев. Первое, что делал взвод после утреннего построения — бежал. В дождь, жару, по сухой земле, или выдирая ноги из жирно чавкающей жижи…Лейтенант всегда выбирал новый маршрут, так что привыкнуть не получалось.
— Бегите! Если выдержите до присяги — с тоской вспомните эти моменты!
Справедливости ради — лейтенант всегда преодолевал маршрут вместе с подчиненными. А потом подавал пример на турнике, кувыркался так, что цирковые акробаты могли побледнеть от зависти. Но сколько раз он мог подтянуться, не знал никто. По-первости в казарме даже пари заключали. Ставка так и повисла — командир отбил желание спрашивать первому же любопытному.
— На турник — марш!
И сам взялся за перекладину.
После двадцати восьми подтягиваний новобранец сдулся. Лейтенант подтянулся еще пару раз и спрыгнул. Его грудь ровно вздымалась, только футболка слегка потемнела от пота.
— Кросс побежим?
Желающих сдавать внеплановый норматив не нашлось. И вопрос о физических возможностях командира навечно повис в воздухе.
Нагрузка росла тем сильнее, чем ближе становился долгожданный день. Дисциплина подтянулась и на плацу взвод все больше походил на военное соединение.
Но Кара никак не могла заставить себя угомониться.
— Похоже, так и пройдет твоя служба — в обнимку с метлой… Не видать тебе Гвардии.
— Кое-кому — тоже. Я тут без чужой помощи. А кто-то и протекцией в сторону Гвардии только смотреть и может…
Лейтенант побледнел. Но, вместо того, чтобы вкатить Каре очередной "вне очереди", резко развернулся и скрылся в казарме.
— Зря ты так, — Лу грустно посмотрела в след командиру. — Такого он точно не заслуживает.
— Я тоже. Посмотри сама — разве я тут хуже всех? А как снайперу здесь мне вообще равных нет. Почему со мной так? Что я ему сделала?
— Жалишь больно. Карочка, милая, ну будь… поумнее. Он все-таки начальник, от него наши судьбы зависят.
— И сильно? Вот твоя, например. Ты что, серьезно рвешься в Гвардию? Оно тебе надо? Лу, я же знаю — выскочишь замуж, и пошлешь армию куда подальше!
— Не скажи. Я телохранителем хочу стать. Хорошим. И дослужиться до… генерала!
Кара крякнула от такого откровения.
— Запросы, однако!
— Ну, а ты? Ты о чем мечтаешь? Только о винтовке своей и говоришь…
— Потому и говорю, что в планах — только она. Я снайпер, Лу. Понимаешь? И хороший. А этот… — Кара мотнула головой в сторону казармы — меня плац мести заставляет. Каждый день. А случись что — метла мне мало поможет.
Девушка с ненавистью посмотрела на орудие труда, но не бросила, а продолжила методично убирать плац.
— Эй, девочки! Новость слышали?
К подругам подошел Рик.
— Говорят, на нашу присягу сам Его Высочество Наследный Принц пожалует. Ну? Что скажете? Заколотились сердечки?
— Он женат! — хором ответили девушки и переглянулись.
Веселый хохот заглушил дальнейшие слова Рика. Тот вздохнул:
— Да ну вас!
И умчался разносить новость дальше.
— Тебе тоже фан-клуб принца побоку?
— С женатыми не кручу. А ты? — Кара даже мести перестала, ожидая ответа.
— А я ставлю перед собой реальные цели. Наследник для меня слишком высокая планка. Ну, пока генералом не стала, — Лу хохотнула. — А вот о сыне министра подумываю. В крайнем случае, сойдет и наследник полковника лейб-гвардии.
— Ууууууу…. — Кара присвистнула. — Так вот о чем ты думаешь, пока кросс бежишь. А то я думаю — чего это наша Лу поближе к командиру держится? Хорошо, что предупредила, постараюсь держаться от него подальше.
— Тоже мне — соперница, — фыркнула Лу. — За вами двумя глаз да глаз нужен, того и гляди до смертоубийства дойдет. Надеюсь, он тебя первую прихлопнет.
— Ну спасибо, подруга.
— Нет, а чего ты удивляешься? Мне что, во вдовах раньше времени ходить? Хотя, пожалуй, присмотрю еще кого, про запас. У лейтенанта должность нервная, а он совсем не бережется…
— Прямо-таки горит на работе! Ой, Лу, смотри — позавидую. Из ненависти — то знаешь, какая любовь рождается? Обжечься можно!
— Вот и держись подальше, а то шкурка запузыриться. Подметай вон лучше, или снова наряд схлопочешь.
— Не схлопочу, если кое-кто под ногами путаться не будет…
— Как скажешь! Пойти, позаниматься? Командир грозился, что за каждый "неуд" дополнительный круг бежать. Всему отделению.
Кара посмотрела вслед разобиженной подруги.
Сама она за теорию не беспокоилась — хорошая память помогала усвоить информацию во время лекций. После достаточно было бегло просмотреть записи.
Отведенные на предварительную подготовку три месяца наконец, закончились. Как и предрекал лейтенант, выдержали не все. Из первого отделения отчислили двоих, второе покинул один, по состоянию здоровья.
Остальные, нагладив форму, выстроились на плацу. Волнение ощущалось даже в воздухе — после присяги новобранцы получат заветные шевроны курсантов. А главное — долгожданную карточку. Двухдневная увольнительная! Достаточно, чтобы навестить родителей, сверкнуть парадной формой перед девушками и покутить в любимом баре. Несильно — дисциплина в Академии железная. Вылететь можно прежде, чем поймешь — за что. Но пути-дороги у выпускников ждут феерические: от отряда специального, куда входят лучшие, до лейб-гвардейского полка, часть офицеров которого станут личными телохранителями для королевской семьи.
Командир с удовольствием осматривал строй. Его усилия не пропали даром — толпа новобранцев исчезла. Вместо них на плацу замерли солдаты. Конечно, о настоящих воинов им далеко, но и обучение пока не начиналось.
— Поздравляю! Можете собой гордиться! Скоро вы поймете: все, что узнали, чему научились — меньше капли в океане. Но это завтра. Сейчас же насладитесь новым днем, а для начала — не опозорьте себя, меня и Академию! Вы готовы?
— Так точно!
— Не слышу! Вы готовы?
— Так точно! — взметнулось к безоблачному небу эхо.
Он кивнул. Из некоторых будет толк. Другие… Взгляд задержался на вытянувшейся в строю Каре. Чтобы не испортить настроение, командир отвернулся — сегодня и без этой язвы волнений хватает.
В ворота въехал кортеж и, обогнув здание казармы, остановился возле плаца. Лейтенант быстро занял свое место и едва нога первого из приехавших пересекла границу площадки, скомандовал:
— Смирно!
И, чеканя шаг, подошел к молодому человеку в капитанской форме лейб-гвардейского полка:
— Господин капитан! Учебный взвод для принесения курсантской присяги построен!
Тот отсалютовал в ответ и улыбнулся. Его взгляд пробежал по замершим на плацу новобранцам.