Построение. Шаг, другой… Мерный топот идущих в ногу не мешал думать. Нехорошие мысли возвращались, цеплялись одна за хвост другой, устраивали карусель…
— Ты есть не будешь?
Кара подняла глаза на Лу. Та указывала на поднос — салат, гуляш, жареная картошка… Кара не съела ни кусочка! Даже про шоколадку забыла.
— Не хочется.
— Ты не заболела? Может, тепловой удар? После «духовки»… Не тошнит?
— Курсант Кара Хань!
Она выпрямилась. В столовой вскакивать при приближении начальства не полагалось, достаточно было отложить столовые приборы и перестать жевать.
— Курсант Кара Хань! Вам требуется медицинская помощь?
— Никак нет! — она смотрела мимо подъехавшего лейтенанта. Коляска едва-едва проходила между рядами столов, но он упорно продвигался в направлении девушек.
— Тогда почему вы не едите? Государство тратит немалые средства для вашего обеспечения.
Он повторял это почти каждый раз, когда кто-то из курсантов оставлял в тарелке еду. Но сил у Кары не осталось. Она нащупала вилку и набила рот салатом.
Вкуса не чувствовала. Чтобы проглотить, приходилось запивать, и кружка постоянно пустела. Перепуганная Лу наполняла её снова и снова. А лейтенант, убедившись, что все подопечные будут сыты, направился к отдельному столу, где его ждал Тигр.
— Что-то она не очень…
— Справится, — отрезал Нэй.
— Уверен? — Тигр запихнул в рот мясо и долго жевал, прежде чем проглотить. — Она целый день в «духовке» провела, по жаре…
— Потому и выглядит… как ты и сказал — не очень, — Нжй присоединился к другу за ужином. Некоторое время оба ели молча.
Потом Тигр не выдержал:
— Нэй, я верю тебе, и поэтому согласился на эту авантюру. Но ты не слишком переоцениваешь девчонку?
— Слушай, — лейтенант отложил вилку и понизил голос, чтобы никто из курсантов не услышал, — помнишь, ты тогда в этой трубе два часа на спор просидел? Так вот, она, — он ткнул вилкой в сторону Кары, — выглядит сейчас намного лучше, чем ты, когда тебя достали.
Тигр хмыкнул и прекратил спор.
Кара не видела и не слышала. Мозг, потрясенный потерей, отказывался работать. Она механически выскребла тарелку, отнесла поднос на стойку и вернулась в комнату. Осталась вечерняя перекличка, а до той поры… Девушка скинула ботинки и рухнула на кровать. Измученное тело отказывалось двигаться, и темнота распахнула ласковые объятия. Засыпая, Кара молилась, чтобы в этот раз сны не пришли.
Перекличка прошла, как в тумане. Кара, ведомая Лу, вышла из комнаты и замерла справа от двери. Вымуштрованное тело действовало само, алгоритм въелся в спинной мозг. И, когда все закончилось и прозвучал отбой, девушка даже не вспомнила, что просыпалась.
Но сигнал ночной, тревожной побудки заставил её подскочить на кровати.
Кара моча выпуталась из одеяла. Двигаться не хотелось, думать — тоже. Рядом чертыхалась Лу — подбудка прервала очень интересный сон.
— Нет, ты представляешь? Стою я вся такая, в вечернем платье из последней коллекции Лартена, ну в том, бежевом… А, ты же не в курсе. Оно такое… кружевное, с прозрачными вставками по бокам, а от колен волнами расходится. Идешь — и словно из морской пены… Ну вот, стою я, значит, в этом платье, волосы длинные-длинные, в прическу уложены высоко, и жду… А он выходит из машины и протягивает мне букет потрясающих роз! И ведь я знаю, что их ровно сто одна штука, и что в одном из бутонов — бриллиантовое кольцо… И даже знаю, в каком из… И тут этот треклятый сигнал, чтобы ему пусто было! Кара, ты слушаешь?
Лу выглядела несчастной, но в этот раз у Кары не было ни желания, ни сил её успокаивать:
— Кто о чем, а лысый… Бегом, Лу!
Отряд выстроился на плацу. Кто-то на бегу застегивал куртки, кто-то поправлял кепи, а кто-то пытался покрепче завязать шнурки на ботинках. Но все — добротно, без суеты. И как только появились два командира, шеренга замерла.
Тигр и лейтенант медленно обходили курсантов. Кому-то уделяли чуть больше внимания, кому-то — чуть меньше. Те, кому не повезло, забывали даже дышать. Но стоило начальству сделать шаг дальше, как следовал облегченный вздох. Тихий-тихий, чтобы не обеспокоить командирское ухо.
Возле Кары Тигр стоял очень долго. Осмотрел сначала с головы до ног, после — с ног до головы. И повторил. Потом повернулся к товарищу:
— Нэй, ты уверен? — в голосе звучало сомнение.
В ответ последовал кивок — лейтенант даже говорить ничего не стал.
После странного осмотра личного состава командиры отступили и Тигр зачитал список из девяти имен.
— Кого не назвали — вольно и разойтись. Остальные — за мной!
В кабинете лейтенанта сразу стало тесно. Он сам сменил коляску на костыли, но поторопился занять место за столом — Тигр замер рядом, и его неподвижность была сродни напряжению дикого зверя, готового ринуться в атаку.
Нжй Байю придвинул к себе папку — именно ему полагалось зачитать приказ. Но прежде, чем достать гербовой лист, он обвел осмотрел курсантов. Каждому заглянул в глаза, словно стараясь рассмотреть саму душу.
Он редко ошибался в людях. И за прошедшие годы сумел сделать из простых солдат — элитных бойцов. Пусть до выпуска еще несколько месяцев, перед столом застыли навытяжку хорошо обученные воины. Даже суматошная Лу, заливающая все вокруг себя щебечущим мехом. Даже язвительная, замкнутая в себе Кара. Особенно Кара. Он задержал на девушке взгляд. Она смотрела в одну точку, и казалось, вместо живого лица на ней — маска.
Это тревожило: его подопечная не считала нужным поделиться с командиром своими бедами. Пальцы сжались на синем картоне папки. Нэй заставил себя расслабиться, надеясь, что никто не заметит. Но мимолетная ухмылка Тигра развеяла мечты. Вспомнился недавний разговор.
***
— Нэй, подумай еще раз. Мне кажется, ты не совсем… объективен.
— Я объективен, — возмутился Нэй. — Со… — он вовремя осекся, на миг забыв, что в Академии товарищ предпочитает использовать позывной, — Тигр, она готова!
— Признаю, использовать «духовку» было умно. А то, что она выдержала, говорит о хорошей физической подготовке. Но… ты сам говорил, что у курсанта Кары Хань совсем недавно была травма. Которая может поставить выполнение задания под угрозу!
— Она справится!
Тигр замер, оглядывая старого друга. Потом хохотнул:
— Нэй, если бы я тебя не знал… Ты влюбился?
— Да пошел ты… — задохнулся лейтенант, но тут же взял себя в руки. — И все-таки я настаиваю на рассмотрении кандидатуры курсанта Кары Хань.
— Как старший по званию я могу отклонить твое представление. Но если объяснишь… ведь читал её лично дело. Да, отчаянна, исполнительна, инициативна… Но последнее задание провалила из-за излишней самоуверенности! Нэй, если ты благодарен ей за то, что она спасла тебе ногу…
— Заткнись! — пальцы лейтенанта сжались в кулак и удар обрушился на ни в чем не повинную ручку инвалидного кресла. — Ты что, считаешь меня потерявшим голову юнцом? Тигр, поверь — Кара сделала выводы, она это умеет. Но если с тобой что-то случиться, именно она сможет принять на себя командование. За ней пойдут без разговоров. Знаешь… я бы сказал, умение заставлять слушаться у ней в крови. Она прирожденный командир.
— Или сумасбродная девчонка. Но я верю твоей чуйке, она никогда не подводила. Давай сюда свой список.
***
Курсанты терпеливо ждали, когда начальство перестанет сверлить их взглядом и сообщит, зачем их подняли среди ночи по тревоге.
Лейтенант открыл папку:
— Пусть вы еще курсанты, но сейчас вы нужны своей стране, как никогда.
Строй подтянулся. В глазах зажегся огонь. И только Кара встревожилась еще больше. В свете последних событий то, что на задание отправляли не спецотряд лейб-гвардии, внушало даже не страх — ужас. Но она заставила себя успокоиться — командир давал водные.
— Через два дня на границе планируется провокация. Цель — отвлечь нас и переправить объект. — с фотокарточки, сквозь квадратную оправу очков, смотрел немолодой мужчина. Седые волосы гладко зачесаны, из-за ворота белоснежного, в синеву, халата выглядывает аккуратный узел галстука. И только разноцветные колпачки ручек, выглядывающие из нагрудного кармана, нарушали весь официоз.
Лейтенант не заметил, как вздрогнула Кара и продолжал:
— Наша задача: вернуть объект целым и невредимым. В случае, если это окажется невозможным — уничтожить. Но это будет означать провал операции. — Нэй выдержал паузу, стараясь смириться с тем, что сейчас произнесет, — Командиром отряда назначен старший лейтенант Тигр. Все точные вводные получите от него. Вопросы?
На мгновение в кабинете воцарилась тишина. Нэй кивнул товарищу:
— Принимай командование.
Голос остался ровным, но в душе бушевал ураган: теперь он не мог помочь своим курсантам ничем. И не только из-за ранения. Отныне и до возвращения он для них — никто.
Тигр понял и шагнул вперед, хрустя костяшками пальцев. Щелчки звучали громче выстрелов.
— Готовы? Тогда — за мной!
Проверка снаряжения. Укладка рюкзаков. Ничего лишнего. Кара методично разбирала вещи. Руки действовали сами, в голове же теснились мысли.
Правильно ли она поступает? Тел родителей еще не преданы земле, а дочь не спешит проводить их в последний путь. Принцесса, место которой рядом с Наследником, пакует баулы, чтобы выдвинуться к черту на кулички, а брат даже не пытается вернуть её домой! Она что, теперь лишняя в королевской семье?
Девушка закусила губу, отгоняя нехорошие мысли. Кост — это Кост. Если до сих пор ничего не предпринял, значит, нельзя. Значит…
Взгляд седого мужчины с фотокарточки был серьезен. Кара знала, кто он. Если один из ведущих разработчиков… — Кара мотнула головой. Даже в мыслях запрещая называть себе имя и должность предателя, словно кто мог подслушать. Но решение приняла: если произойдет утечка информации, Кост столкнется с такими трудностями, что… последствиях думать не хотелось. Она пойдет на задание. Она его выполнит. А потом закончит обучение, вернется домой и встанет рядом с братом. Ему будет нужна её помощь.