— Я согласен, ваше величество, — кивнул министр внешних связей. Прошу прощения — мне нужно торопиться. Следует подготовится к грядущим неприятностям и минимизировать последствия.
— Благодарю, — отпустила его Адель. И повернулась к Канцлеру: — Вы тоже ругаться будете?
— Как я смею, — он шутил, но на лице не появилось и тени улыбки. — Но вынужден признать, вы поступили как подобает королеве.
Она только склонила голову в ответ. Времени на самом деле почти не осталось.
«Неприятности». Адель молилась только об одном: чтобы последствия её выходки оказались не слишком тяжелыми. С Риллесом Эллодию связывало множество соглашений и договоров. Слишком важных, чтобы допустить их разрыва.
Срочно созвали Малый Совет. Чиновники всех рангов работали, забыв о графике. Сама Адель снова проводила дни в кабинете, забыв о данном врачу обещании. Тот пытался настаивать. В итоге сошлись на полноценном сне и укрепляющих процедурах.
Нэй тихо изводился, не в силах помочь королеве. Он снова и снова проклинал себя за то, что не послушал отца и настоял на своем: в роли одного из чиновников от него было бы больше проку. Но начальник Службы Безопасности думал иначе:
— Интересная у нас картинка вырисовывается… по поводу покушений. Ты, лейтенант, следи в оба, сейчас, особенно после отказа королевы плясать под их дудку, риллесцы могут что угодно сотворить.
И Нэй бдил. Он видел, как наливаются под глазами Адель мешки, как бледнеет кожа… Маски и крема перестали помогать, и когда она решилась пригласить Бевера Семини на ужин, телохранитель даже обрадовался. Королеве нужна была передышка.
Но все оказалось просто: Адель просила у Семини-младшего помощи. Не напрямую, обиняками… Но он понял. И согласился оказать королеве услугу. Взамен попросил рассмотреть его проект по строительству торгового центра и парка развлечений. Королева согласилась: этот проект сулил как рабочие места, там и налоговые сборы.
Этими вопросами занимались чиновник младшего ранга, и Адель не пришлось вмешиваться лично. Но помощь Бевера оказалась кстати. Все затруднения были улажены, удалось не только избежать прямой конфронтации с Риллесом, но даже не потерять большую часть соглашений. Королева наконец-то смогла отдохнуть. Но вместо отпуска она отправилась на юг, туда, где солнце выжигало землю, уничтожая все живое.
Засуха сильно ударила и по регионам, и по стране. Поля покрывали редкие пучки растительности, а между ними землю разрывали глубокие трещины. Уровень воды в реках и озерах неумолимо падал, и колодцы уже начали пересыхать.
— Обратитесь к армии. Пусть их инженеры проведу коммуникации и обеспечат людей хотя бы питьевой водой! — Адель не могла понять, что же она делает не так.
Одиночные пикеты сменились демонстрациями. Люди требовали регента, а так же замужества королевы и наследника. Они боялись, что династия прервется и тогда Эллодию ждет неминуемая гибель.
Адель сходила с ума. Ей так не хватало спокойствия далеких дней в горном домике. И Нэя, ведущего себя с ней, как с обычным человеком. Но вырваться хотя бы на час было невозможно.
Она продолжала играть роль королевы. Устраивала пресс-конференции, встречалась с возмущенными людьми на улицах, выслушивала их претензии. И успокаивала, успокаивала… И обещала. Призрак замужества маячил уже на расстоянии вытянутой руки.
Но назвать имя кандидата Адель так и не решилась. Она просто не знала, что делать.
Нэй был рядом. Сильный. Надежный. От одного взгляда на него перехватывало дух, хотелось, чтобы весь мир отправлялся куда подальше и не мешал. Не мешал им быть вместе. Тем более, что происхождение позволяло: брак с Нэйм Байю не был мезальянсом.
Останавливало другое. Солдат до мозга костей, преданный родной стране и трону, лейтенант без раздумий примет предложение и станет принцем-консортом. И даже подарит ей наследника. Но… что он будет при этом чувствовать? Адель не льстила себе: в Академии командир недолюбливал одну вредную особу по имени Кара Хань. И о том, что он внезапно воспылал чувствами к её двойнику, можно было и не мечтать. И о том, что будет счастлив в браке — тоже.
Адель хорошо знала своего телохранителя: честный, ответственный… и гордый. Стать принцем-консортом значило навечно играть вторые роли, забыв о собственных амбициях. Подчиняясь долу, сын канцлера пойдет на это. Но такой судьбы для него не хотела уже сама Адель: Нэй ничем не заслужил подобного унижения.
А значит, нужно было искать претендента в другом месте.
Адель перебирала всех знакомых молодых дворян. Но подходящих не видела. Одним она не могла довериться, другим — доверить столь высокий пост, все же муж королевы занимает важную должность при дворе. А третьи… третьим дворец стал бы золотой клеткой. Как Нэю.
Адель сходила с ума. А новости приходили одна хуже другой. Последней каплей стал вывод специалистов из Службы Безопасности: покушения на родителей королевы и её брата — дело рук риллесских наемников.
— Прямых доказательств мало, но все следы ведут туда.
— Это серьезное обвинение, — Адель все еще не хотела верить. — Без доказательств…
— Это дело времени. Не сомневайтесь, ваше величество!
Адель чуть не плакала:
— Я не знаю что делать. Сижу, как на пороховой бочке… Постойте… Вы говорили, что покушение на меня было совершено теми же людьми, что и на маму с папой…
— Да, это так, — согласился начальник Королевской Службы Безопасности. — Что касается их величеств, по нашим данным, причиной послужил отказ подписать договоренность о совместном развитии спорных территорий…
— Северных земель. — Адель села за стол и машинально развернулась к карте. — Не сходится!
— Простите, ваше величество? — не понял собеседник.
Начальник Службы Безопасности редко что-то не понимал. И теперь замер, стараясь выяснить, что именно имела в виду королева.
— Пасьянс не сходится. Смотрите, — Адель придвинула к себе листок и начала рисовать схему. — Отец отказывает Риллесу в подписании договора. Его убирают. А Кост? К нему что, тоже с этим вопросом обращались?
— Его высочество присутствовал на встречах. Он знал, что его велиество против некоторых пунктов…
— Подозреваю я, что это за пункты. Ладно, это сейчас к делу не относится. Дальше: после моей коронации работа по договору продолжилась. Почему — это уже другой вопрос, и я с ним разберусь. — Адель достала блокнот и записала несколько предложений. Начальник службы безопасности вздрогнул: прежний король имел точно такую же привычку.
— В общем, бомбу в мой кабинет подложили несмотря на то, что я почти согласилась на совместное управление северными территориями. Вопрос: зачем им это было надо?
Догадка лежала на поверхности. Но начальник Королевской Службы Безопасности решил её озвучить:
— Или это не они, что вряд ли, или… — он побледнел. — Уничтожение династии?
Адель кивнула.
Она хорошо понимала испуг видавшего виды мужчины. Гибель правящего дома значила и гибель королевства, потому что побочных ветвей в доме Риас не осталось.
— Надеюсь, вы понимаете…
— Так точно! — вытянулся командир. — Сохранение полной секретности…
Они говорили при Нэе. Ему безоговорочно доверяли оба. А сам телохранитель изо всех сил старался удержаться на ногах6 он вдруг во всей красе увидел зияющую пропасть. И между ней и королевой стоял только он.
А напротив королевы уже сидел следующий визитер. Нэй вдруг понял, что привык видеть отца вот так: в этом кабинете, за работой. Они обменивались официальными приветствиями и занимались каждый своим делом, словно и не было между ними родственных связей. Но он тут же выкинул лишние мысли из головы: королева сейчас как никогда нуждалась в помощи. Но то, что он услышал, чуть не свело его с ума.
Королева заговорила о замужестве.
— Мой долг состоит не только в том, чтобы сохранить династию. Я обязана укрепить её. А для этого нужен наследник. И, желательно, не один.
— У вашего величества есть кто-то на примете? — осведомился Канцлер.
— Нет. Взгляните, — Адель швырнула на стол кипу распечаток. — Разве кому-то из них можно доверить роль консорта? Сами знаете, подвигов в постели маловато для этого титула.
— А… — Канцлер внимательно изучал досье, — вот…
— Самовлюбленный идиот. Да, имеет вес в определенных кругах, но круги эти… — усмешка Адель показала, что она думает об окружении кандидата.
— А этот?
— Умен, согласна. Но… слишком любит женщин.
— Это порок?
— Для моего супруга — да. Неужели вы думаете, что он сможет отказаться от своих привычек ради одной женщины, пусть и королевы?
— Если это его долг…
— Долг, — Адель горько рассмеялась. — Вы хотите, чтобы ради счастья иметь мужа я разрушила жизнь одному из этих мужчин? Господин Канцлер, с таким же успехом можно приказать стать моим мужем любому, кто принес присягу. Да вон, хоть вашему сыну!
Еще не договорив, Адель пожалела о том, что не сдержала язык. Но Нэй по-прежнему стоял у дверей, неподвижный, словно статуя, а его отец даже не поморщился:
— А почему бы и нет? Ради блага государства…
— Ради блага государства на роль супруга королевы стоит подбирать того, кто никогда не пожалеет об этом. То есть человека, который получит больше, чем потеряет!
— Всего-то? — в глазах Канцлера мелькнуло что-то, похожее на сожаление.
— Этого достаточно!
— Этого достаточно Эллодии. А королеве? Будете ли счастливы вы, ваше величество?
— Счастье правителя — в судьбе его страны. Если я смогу родить здорового ребенка, мне будет этого достаточно.
— Как скажете, — вздохнул канцлер. — У вас уже есть идеи?
— Если не получается найти подходящую кандидатуру среди знати, стоит поискать её среди других сословий? Хорошее образование, ум, приятная внешность, амбиции, наконец… Почему нет?
Канцлер задумался. А потом кивнул:
— Возможно, вы правы. И, судя по всему, вы уже имеете кого-то на примете?
— Вас не обмануть. — Адель отвернулась к окну и долго смотрела на бегущие по небу облака, прежде чем продолжить. — Бевер Семини. Подходит по всем параметрам. Плюс — бизнесмен до мозга костей. Ни за что не упустит хорошую сделку.