— Нет-нет, это я не должен был! — энергично возразил Виктор. — Это ты меня извини! Да, рабочая этика — очень, очень важно.
— Ну вот, мы же больше не будем… ну, нарушать рабочую этику?
— Ни в коем случае! Это случайно вышло. Хотя… знаешь, я на самом-то деле рад… Но так, конечно же, нельзя.
— Нельзя…
Их взгляды встретились, и как-то само собой вышло, что в следующую секунду они потянулись друг другу навстречу. Ее руки на его плечах, его руки на ее талии — ничего не могло быть естественнее, как они раньше не понимали… Губы сомкнулись, поцелуй был сперва робким и осторожным, а потом… потом Виктор с усилием подумал, что надо бы проверить, не пора ли им уже на погружение, вот только… еще хоть несколько секунд…
И еще почему-то вспомнилось — как хорошо, что несмотря на назойливые напоминания автоматики, он так до сих пор и не прошел стерилизацию.
Ада громко откашлялась:
— Это ужасненько романтично… Только вот то, к чему вы так страстно привалились — это, между прочим, дверь в туалет. Единственный здесь. Отойдите уже от нее, а то я сейчас описаюсь.
Глава 16
Индира
Индира ожидала от вирта чего-то необыкновенного, почти волшебного, потому сильно удивилась, что ее тело здесь двигается точно так же, как в реальном мире. Прикоснулась к своему лицу — ощущения тоже не отличались.
Выяснилось, что перед погружением надо переодеться, и Индира ужасно смутилась, но Виктор быстро активировал непрозрачные экраны. Когда капсулу стало заливать гелем, Индира испугалась, что не сможет дышать, но почти сразу оказалась… в каком-то другом месте, похожем на просторный отсек с единственной дверью в глубине, через которую она, со всей очевидностью, не входила — просто материализовалась среди пустого пространства.
Ада и Виктор уже были здесь. По счастью, программа оставила всех в аналоге тех плотных обтягивающих трико, в которых они и залезли в капсулы.
Первое, что сделала Ада — попыталась сесть на шпагат и зашипела, потирая растянутую связку:
— Че, вот тебе и черный вирт! Никакой халявы…
— Ну правильно, давайте еще до начала испытания все получим травмы, — пробурчал Виктор. — И тело эльфийской воительницы тебе тут тоже не дадут поносить, знаешь ли. Придется оставаться собой. Но главное — из черного вирта нельзя выйти по своему желанию, панель выхода не активируется. Таймер установлен на восемь часов, и интерфейс заблокирован, я не мог поменять настройки. За это время мы либо сделаем то, что требуется, либо просто проснемся в капсулах. Если проснемся. Будьте осторожны, это черный вирт, в нем можно получить настоящие травмы или даже погибнуть.
— А что от нас, собственно, требуется? — спросила Индира.
В ответ на ее слова над дверью вспыхнула надпись: «Идите вперед до конца».
— Вот так просто, — приободрилась Ада и шагнула к двери.
— Слишком ты резвая... Так и пойдешь в одном белье?
Виктор вызвал какое-то меню, и рядом с дверью появилась ниша. Индире сперва показалось, что оттуда на них смотрят трое ярко-оранжевых людей, и только потом она поняла, что это всего лишь одежда на вешалках. Но сколько же ее! Индира и не представляла себе, что человек способен столько всего сразу надеть.
— Похоже, мы отправляемся в довольно холодную местность, — сказал Виктор. — Я такое снаряжение видел в аугфильмах по истории науки, раздел о древних полярных экспедициях. Даже не помню, как все это называется. Но попробуем разобраться, что к чему…
Без его помощи Индира никогда не влезла бы во всю эту груду одежды. Виктор затянул на ней многочисленные фиксаторы, иногда в самых неожиданных местах. Последним Индира надела что-то вроде респиратора — странно, какая вирусная угроза может быть в вирте… Одежда, однако, оказалась совсем не такой тяжелой, как выглядела, и подходила по размеру. Только ноги плохо двигались в массивных ботинках и руки — в странных чехлах, которые Виктор назвал перчатками — хотя они ничем не напоминали тонкие лабораторные перчатки. Из снаряжения каждому полагалось по две палки с заостренными концами. Оружие? Им придется с кем-то драться? Мелькнула трусливая мысль никуда не идти, дождаться Аду и Виктора в этой странной, но, похоже, относительно безопасной прихожей.
Но так нельзя. Друзей не бросают.
Ада быстро справилась с костюмом и уже нетерпеливо приплясывала на месте. Виктор взял Индиру за руку, и втроем они перешагнули порог.
Ветер едва не сбил Индиру с ног — если бы не рука Виктора, она упала бы. Кругом все было сияюще-белым, чересчур яркий свет мгновенно ослепил. Холод обжег незащищенную верхнюю часть лица. Индира в панике оглянулась на дверь — ее уже не было.
Пару минут спустя глаза немного привыкли к свету. Кругом простиралась белая равнина, усеянная обломками массивных плит. Ноги вязли в чем-то рассыпчатом и даже на вид ужасно холодном.
— Это называется «снег», — сказал Виктор. — А вокруг нас ледяные торосы. Вероятно, мы на поверхности застывшего моря… то есть в его вирт-имитации, конечно. Как странно, раньше я видел лед только кубиками, в напитках.
— А я вообще никогда не видела, — сказала Индира просто чтобы услышать собственный голос.
— Маркс, до чего ты умный, господин ученый, — голос Ады глухо звучал из-под маски. — Лекцию нам читать станешь или пойдем уже? Вот, по стрелочке.
Действительно, на льду была проведена светящаяся красная стрелка. Она смотрелась несколько нереально, и это немного успокаивало: все-таки они в вирте, хотя и черном.
Индира прошла десяток шагов, и тут блестящая поверхность уехала из-под ног. Девушка упала, ударилась коленкой. Боль была не особо сильная, но самая настоящая. Виктор тут же оказался рядом и помог подняться на ноги.
— Это какие-то особенности вирта… такое покрытие? — спросила Индира.
— Нет, напротив. Довольно точная имитация льда. Он очень гладкий и оттого скользкий. Ботинки у нас с шипами, обычный пол они царапали бы, а здесь все равно сцепление с поверхностью недостаточное. Поэтому надо опираться на палки… вот так.
Ловкая Ада уже обогнала их и стояла в сотне метров впереди, восторженно озираясь. Ей, похоже, нравится приключение, не то что трусихе Индире! Сосредоточенно сопя и тяжело опираясь на палки, Индира принялась догонять подругу. Виктор шел рядом, готовый в любой момент прийти на помощь, если она потеряет равновесие.
Три часа спустя руки и ноги Индиры едва двигались, а ледяная пустыня и не думала заканчиваться! Холод проник и под комбинезон, и под толстенные перчатки, но сильнее всего он обжигал легкие. Глаза слезились, нос забился соплями. Индира никогда раньше не сталкивалась с холодом, ей редко приходилось бывать даже в прохладных помещениях с климат-контролем. Проклятием Ченнаи была жара, к ней балласт привыкал с детства, и все равно в некоторые дни сидеть в раскаленных контейнерах было мучительно. Но холод оказался куда хуже, он вытягивал все силы.
Но досаднее всего было чувство собственной бесполезности — без слабой и неловкой Индиры группа шла бы гораздо быстрее. Ада двигалась легко, словно выросла среди льдов. Виктор уверенно прокладывал оптимальный маршрут через ледяные завалы, иногда на сотню-другую метров отклоняясь от стрелочки, чтобы обойти особо сложный участок. И только Индира едва переставляла ноги, задерживая друзей. Она старалась хотя бы не ныть, но скоро ее и на это перестало хватать.
— Кажется, я больше не могу, — тихо сказала она Виктору. — Я вам только в тягость… Не стоило мне идти.
Брови Виктора смешно подернулись инеем.
— Вовсе нет, ты прекрасно справляешься, — даже через толстую ткань перчаток Индира ощутила его рукопожатие. — Здесь все весьма достоверно, но все-таки это вирт. Значит, тут не может быть испытания, которое нам не по силам.
Путь им перегородила стена из нагроможденных друг на друга обломков льда — кажется, совершенно отвесная. Виктор осмотрелся, приложив ладонь ко лбу.
— Гряда слишком протяженная, чтобы обходить ее, — решил он. — Мы поднимемся… вот здесь и здесь. Я разведаю путь и помогу вам.
Ада, против обыкновения, не стала спорить. Виктор, опираясь на палки, принялся подниматься на гряду. Индира следила за ним, затаив дыхание — кажется, еще чуть-чуть, и он упадет! Но ученый уверенно находил путь — похоже, единственно возможный.
— Мы сможем спуститься тут! — закричал Виктор, поднявшись наверх. — За мной, след в след!
Индира вздохнула — легкие обожгло холодом — и стала карабкаться на гряду. По счастью, следы Виктора явственно просматривались на снегу. Дважды она теряла равновесие и замирала, вжавшись всем телом в ледяные плиты. Ада, шедшая следом, протягивала ей руку или палку для опоры. От мысли, что, сорвавшись, она собьет и подругу, становилось страшно вдвойне. Виктор встретил ее на середине пути и под конец уже почти втащил наверх. Аде подал руку, и она не стала отказываться от помощи.
Наверху ветер пронизывал до костей сквозь все слои одежды, кидал мелкий колючий снег в лицо. Индира опустилась на лед и сжалась, пытаясь хоть немного защититься.
— Иисус, как же красиво! — выдохнула Ада. — Посмотри, сколько воды, Воробушек!
Индира с усилием подняла голову. Действительно, за грядой до самого горизонта раскинулось серое море с редкими пятнами льдин.
— Нет, ты думала, что бывает такая бездна воды сразу? — не унималась Ада. — Это же нам всем хватит, чтобы утонуть!
Индира слабо улыбнулась растрескавшимися от мороза губами. «Чтобы тебе утонуть» — в контейнерах, где воду все видели только в крохотных бутылочках, это было шуточной смесью проклятия и благословения.
Виктор напряженно всмотрелся в белое марево, потом сказал:
— В какой-нибудь другой жизни утонешь. Там есть мост. Даже без стрелочки ясно, что нам туда. Отдохнем внизу. Под защитой гряды будет меньше ветра. Идем, спуск несложный.
От подножья гряды море было уже не видно, но стрелочка не давала потерять направление. Что же, по крайней мере заблудиться они не рискуют. Индира вытянула усталые ноги и по привычке глянула на запястье, где, конечно же, ничего не было. Без социального браслета она чувствовала себя словно бы голой даже во всей этой громоздкой одежде.