— Сколько у нас осталось времени?
— Прошло около четырех часов, — ответил Виктор. — Судя по траектории солнца, здесь полярный день, так что хотя бы темнота нам не грозит. По таймеру осталось примерно столько же времени, сколько мы уже здесь. Такой срок мы вполне выдержим без воды, пищи и убежища. Индира, ты как? Можешь идти дальше?
Индира размяла заиндевевшую маску респиратора едва слушающимися пальцами в толстых перчатках:
— Ты ведь сказал, что этот путь просто обязан быть нам по силам. Значит, я могу идти.
Еще через час они подошли наконец к мосту, уходящему в белую хмарь метели. Мост не выглядел опасным, он был составлен из блоков шириной в пару метров, с одной стороны шли дощатые перила. Виктор, однако, нахмурился:
— Всего одна опора, насколько можно отсюда разглядеть… В реальном мире такое было бы невозможно. Пойду вперед, разведаю, надежен ли мост.
— Нет, впереди буду я, — возразила Ада. — Я легче и более ловкая. А ты сильнее и сможешь помочь Индире.
Несмотря на усталость, Индира усмехнулась под маской. Ада ненавидела признавать кого-то сильнее себя, но очень уж ей хотелось идти впереди. Она держалась так, словно и не было многочасового перехода через ледяную равнину под пронизывающим ветром, да и вообще будто полжизни провела в снегах.
— Будьте осторожны, — наставлял Виктор. — Надо любой ценой оставаться на мосту. В ледяной воде человек сохраняет сознание пять-семь минут. Даже если бы вы умели плавать, вам бы это помогло слабо.
Ада, едва дослушав, почти побежала вперед. Мост отчаянно качался под ветром. Поверхность оказалась скользкой. Индира вцепилась в перила.
— Перила не слишком надежны, — сказал Виктор. — Вся конструкция выглядит ветхой… Но это же вирт, значит, такой она и создана. Маркс, что же в этом испытании такого, с чем корпоративные отряды не смогли справиться… Смотри, мост составлен из секций, каждая метров по пять. Они скреплены, и похоже, не слишком надежно. Нам лучше не перегружать их. Иди вперед и жди меня в начале каждой следующей секции. Не наваливайся на перила и не смотри вниз.
Поначалу сердце замирало на каждом шаге, но понемногу Индира приспособилась. Мост качался и был скользким, но по крайней мере оставался достаточно широким. Ада ушла вперед секций на пять и время от времени ждала их. Скоро берег скрылся в метели, но противоположный из нее так и не проступил. Кажется, мост тянулся из ниоткуда в никуда. По темному потоку внизу изредка проплывали белые пятна льдин.
— Хорошо хоть волнения нет, — сказал Виктор.
Индира смутно припомнила из курса географии, что на море бывают волны. Спросила:
— А ты когда-нибудь видел море в реальности?
— Однажды. Мама меня на Мауи возила в детстве, после воспаления легких. Море там совсем другое. Ласковое, теплое… Тебе бы понравилось. Хотел бы я однажды тебе его показать…
Он осекся. Они совсем забыли, что как бы ни было тяжело здесь, в реальности их могут ждать куда как худшие вещи. Может, если они не доберутся до этого «Последнего берега», проще им вообще из вирта, каким бы черным он ни был, не выходить.
Ветер донес веселый окрик Ады:
— Вы там чего, поспать решили? Идете, нет?
Индира помахала подруге рукой и пошла быстрее, стараясь больше опираться на палку, чем на перила. Оранжевая фигурка Ады двинулась вперед. Мост качнулся, и секция, на которую Ада только что ступила, накренилась и вывернулась из крепления. Ада обеими руками ухватилась за перила, но гнилая доска со скрежетом надломилась, и Ада полетела вниз.
Индира бежала к ней, позабыв про осторожность и страх. Виктор что-то кричал ей в спину, но она не слушала. Остановилась на последней целой секции и увидела оранжевую фигурку далеко внизу, в черной воде. Ада отчаянно билась и барахталась, но зацепиться ей было не за что.
Индира заметила прямо под собой массивную льдину. Она наверняка выдержит их двоих! Вот только… надо будет чем-то грести! Индира выломала остаток перил у разрушенной секции и соскользнула вниз.
Льдина качнулась, обдав Индиру ледяными брызгами, но не перевернулась. Стоя на коленях, девушка огляделась и с ужасом поняла, что оранжевой фигурки рядом нет! Заставила себя успокоиться и вспомнить, где видела Аду с моста… с учетом течения… она сейчас вон там! Индира погрузила обломок перил в воду и что было сил принялась грести. Спустя мучительно долгую минуту заметила на воде оранжевое пятно. Оно уже не двигалась. Индира — откуда только силы взялись! — втащила Аду на льдину. Лицо подруги было синим и непривычно спокойным. Индира звала ее, хлопала по щекам — бесполезно. В памяти всплыла картинка из курса первой помощи, который Диана заставила ее сдать. Индира встала на одно колено, перекинула тело Ады через бедро и надавила ей на спину. Изо рта Ады хлынула вода. Что дальше? Искусственное дыхание! Но едва Индира вдохнула воздух в легкие подруги, та захрипела и закашлялась.
— Фу-у… — сказала Ада, едва перестав кашлять. — Чего это ты? С Виктором своим целуйся…
— Ты живая! Че, ты живая!
Горячие слезы хлынули по щекам Индиры. Но радоваться рано! Аду била крупная дрожь. Индира принялась стягивать с нее одежду — мокрую, уже заледевшую. Не чувствуя холода, заставила надеть свои сухие куртку, шапку и сапоги.
— Д-да п-погоди ты, — от дрожи Ада заикалась. — М-мы ведь… не дошли.
— Виктор дойдет, — ответила Индира. — А мы с тобой здесь дождемся, пока сработает таймер. Давай разотру тебе ноги…
— Воробушек, — тихо сказала Ада. — Мы не дождемся. Льдина тает.
— Ты чего, лед не тает в ледяной воде! Совсем не учила физику?!
— Что тут твоя физика… это вирт. Льдина меньше уже на треть. Посмотри…
— Да нет, не может быть, — продолжила спорить Индира, и тут изрядный кусок льдины откололся и ушел на дно.
Индира панически огляделась: кругом только черная вода и мост далеко вверху.
— Зря ты за мной прыгнула, Воробушек… — прошептала Ада.
— Ничего не зря! — Индира обняла подругу, прижала к себе, пытаясь поделиться теплом. — Ты бы то же самое сделала на моем месте!
— Сделала бы, — согласилась Ада. — Вот вместе мы с тобой и потонем, две дуры.
— Если так и будете сидеть и жалеть себя — потонете непременно, — донесся до них голос Виктора. — А если попытаетесь выгрести мне навстречу, возможны варианты…
Ада схватила кусок перил и отчаянно принялась грести. Индира застыла в изумлении: Виктор откуда-то раздобыл целый плот. Да это же… секция моста!
— Она там совсем не была закреплена, — пояснил Виктор. — Так, перебирайтесь. Сначала Ада… вот так. Теперь ты. Спокойно, я держу твою руку… Молодец. Надеюсь, пластиковая панель разлагаться не начнет, такого надругательства над законами физики даже вирт не потерпит… Так, Ада, ты кутаешь ноги в мою куртку и растираешь их. Не спорь, иначе выйдет, что все наши драматические прыжки с моста были напрасны. Тебе надо продержаться пару часов, не обморозившись насмерть. А мы станем грести. Нам все еще нужно к Последнему берегу, если кто забыл…
Они гребли полчаса, пока совсем не выбились из сил, но продвинулись вдоль моста едва ли на пару сотен метров. Даже намека на берег на горизонте не проступило.
— Похоже, ни до какой берега, последнего или нет, мы не доплывем, — сказал Виктор то, что они все и так уже поняли.
— Зря вы за мной прыгали, — вздохнула Ада. — Лучше бы шли дальше и спасли всех…
— Тихо! — перебил ее Виктор.
Издалека донесся шум… мотор? Минуту спустя со стороны берега, на который они пытались попасть, подошел ярко-желтый катер. Он приблизилась к плоту и заглушил двигатель. Из кабины вышел старик в черном комбинезоне.
— Да вы совсем продрогли, я смотрю! — весело сказал он. — Залезайте внутрь! У меня есть горячий чай, шерстяные одеяла и печка.
— Мы ищем проект «Последний берег», — сказала Ада, едва поднявшись на борт.
— Не нужно больше искать, — широко улыбнулся мужчина. — Потому что вы на месте. Последний берег — это я. Вернее, его интерфейс. Девочка, снимай все мокрое и заворачивайся в одеяло.
— Но мы же так и не дошли… — растерялась Индира.
— Вы предпочли помочь друг другу вместо того, чтобы идти к цели, — ответил Последний берег. — И это тоже способ достичь цели. Не стой на ветру, дитя, иди в каюту. Я отвезу вас к маяку, там вы примете горячий душ, и мы подробно обо всем поговорим.
В каюте было уютно и тепло, на столе стояли термопакеты. Ада уже стягивала с себя мокрую одежду — Виктор старательно смотрел в окно.
— Не нравится мне этот дедок, — хмыкнула Ада. — На Сахарка чем-то смахивает.
Сахарком в их квартале прозвали мужчину, который зазывал маленьких девочек к себе в контейнер, обещая угостить настоящим сахаром. Все знали, что как бы ни хотелось есть, идти к нему ни в коем случае нельзя, да, кстати, никакого сахара у него все равно нет.
— Ну что ты такое говоришь? — возмутилась Индира. — Вечно тебе надо видеть во всем плохое. Это же «Последний берег»! Миллионы людей мечтают о нем, а добрались именно мы. Он поможет нам всем помочь. Мы же победили, все наконец хорошо, как ты не понимаешь? Ой, что это?
За окном показался берег со стройной красно-белой башенкой.
— Это маяк, — ответил Виктор. — Мы на Последнем берегу.
Глава 17
Индира
Выходить из-под душа не хотелось смертельно. Горячие струи вымывали холод, угнездившийся глубоко в теле. Какое же богатство — сколько хочешь воды! Хотя, конечно, это вирт, здесь все цифровое и ничего не стоит. Наверно, потому жители Европейского конгломерата и взламывают капсулы, чтобы отключить таймеры — кому охота возвращаться в серую реальность и обтираться вонючим гигиенером, когда в вирте навалом любой роскоши: хоть душ без ограничений, хоть бассейн, хоть море. И пускай себе реальное тело в капсуле гниет заживо… Как знать, может, нищий Азиатский конгломерат — не худшее место на гибнущей планете.
Наконец Индира заставила себя выключить воду. Теплый воздух из фена высушил тело за пару секунд. Полярная одежда куда-то исчезла, вместо нее появилось белое платье из невероятно легкой ткани — намного мягче и нежнее хлопка. Индира с минуту повозилась, разбираясь, где здесь рукава, а где прорезь для головы. На ноги надела сандалии с тонкими ремешками, охватывающими щиколотку. Вышла за дверь — и ничуть не удивилась, не увидев перед собой ни внутренних помещений маяка, ни ледяного берега.