После чего смешно сложил губы трубочкой и потянулся ко мне, явно желая поцеловать.
От гнева в глазах аж потемнело. Хрясть – и ладонь заныла, отбитая о щеку декана.
Тот отпрянул, неверяще прижав руку к месту удара.
– Да ты… ты… – пробормотал он. Взревел, недвусмысленно сжав кулаки: – Пошла прочь, мерзавка! Немедленно! Выметайся куда подальше! Чтобы ноги твоей не было в академии! Иначе все – слышишь? – все узнают о том, что ты спишь с другими студентами за деньги!
– Спишь за деньги?
Я растерянно моргнула, услышав изумленный вопрос Дарриэля. Испуганно охнула, осознав, что выложила ему все как на духу.
Как ни странно, но верховный маг смотрел на меня с нескрываемым сочувствием. Его щека нервно дергалась, а губы были сжаты так крепко, что превратились в две бескровные линии.
– Леди Квинси, но вы ведь понимаете, что Трибальд блефовал? – спросил он. – Простейшая проверка ауры показала бы, что вы невинны. Это лучше любых фактов доказало бы ложь декана.
– Знаете, в тот момент мне было не до логических рассуждений, – честно сказала я. – Я… Я очень испугалась. Как ни крути, но я ударила декана. Да за одно это меня выгнали бы из академии. К тому же я очень боялась, что вся эта история станет достоянием общественности. Это все… стыдно и мерзко. Поэтому я бегом вернулась в общежитие, побросала вещи в сумку и съехала в один из постоялых дворов. А на следующее утро туда пришло письмо о том, что я исключена за нарушение правил академии. Естественно, я не стала возвращаться и требовать объяснений. Потому как понимала, какие ушаты грязи на меня после этого выльются. – Я тяжело вздохнула и негромко завершила: – Я боялась, лорд Тиррольд. Понимаете? Боялась! Боялась, что мои сокурсники поднимут меня на смех. Что каждый встречный и поперечный будет тыкать в меня пальцем и обсуждать мое неприличное поведение. В официальном уведомлении причина моего исключения была описана крайне размыто и без лишних деталей. И меня это вполне устроило. Потому как если бы я потребовала публичного разбирательства, то Трибальд обязательно выставил бы на суд общественности всю эту отвратительную историю.
– Ваш страх я как раз понимаю, – медленно протянул Дарриэль. – В вашем возрасте столкнуться с подобной тщательно распланированной инсценировкой и провокацией и впрямь смерти подобно.
Я немного приободрилась от слов верховного мага. Стало быть, он тоже считает, что меня исключили несправедливо.
– Леди Квинси, в Родбурге много постоялых дворов, – медленно протянул тем временем Дарриэль, продолжая сосредоточенно хмуриться. – Вы не задумывались над тем, почему письмо так быстро попало по нужному адресу?
– Задумывалась, – честно ответила я. – Но… Видите ли, перед своим бегством из общежития я оставила записку Адриану. Пожалуй, я считала его единственным другом в академии. И только он мог мне рассказать, что на самом деле произошло в тот злополучный вечер. Я очень, очень хотела с ним встретиться и обсудить все произошедшее! Я не верила, не могла поверить в то, что он бросил меня на произвол судьбы. Тем более если я и в самом деле перебрала вина. Он бы никогда так не поступил! К сожалению, я его так и не нашла. Поэтому оставила свой адрес и просьбу поскорее встретиться со мной.
– Как полагаю, он так и не пришел.
Я растерянно всплеснула руками.
Да, все говорит о том, что Адриан был в сговоре с людьми, задумавшими опорочить меня и выгнать из академии. Мой загадочный провал памяти начался после бокала вина, который именно он мне и преподнес. Но… Я все никак не могла поверить в это.
– Я знаю, что вы думаете, будто Адриан причастен к этому, – глухо сказала я. – Но я три года считала его своим лучшим другом. И за три года я ни разу не почувствовала от него ни малейшего намека на ложь или притворство. Невозможно так долго обманывать эмпата.
– А я не сказал, что он вас обманывал. – Дарриэль меланхолично пожал плечами. – Возможно, паренька использовали втемную. Скорее всего, он и сам не догадывался, что происходит. А когда понял, было уже поздно что-нибудь исправлять. – Запнулся, прикусив нижнюю губу, после чего задумчиво протянул: – Но тогда непонятно, почему он с вами все-таки не встретился.
Я промолчала. Лорд Тиррольд еще неполную минуту смотрел на меня, как будто ожидал, что я что-нибудь добавлю к рассказанной истории. Затем, осознав, что продолжения не последует, крепко сжал мои руки и отпустил меня. Сделал шаг назад, а после и вовсе развернулся, невидяще уставившись на гладкую поверхность спящего ночного пруда.
– Вы думаете, это все было подстроено? – спросила я в спину верховного мага.
Ответа не было так долго, что я решила, будто его не последует вовсе. Но вдруг услышала негромкое:
– Думаю ли я так? О нет, я в этом уверен. Другой вопрос, кому и зачем это понадобилось.
– Кстати, от Адриана у меня остался подарок. – Я подняла правую руку, на запястье которой в лунном свете тускло блеснула тонкая цепочка браслета. – Он подарил мне его на мой прошлый день рождения.
Дарриэль заинтересованно глянул на меня. Требовательно прищелкнул пальцами, и я без лишних вопросов расстегнула браслет, после чего протянула ему.
– Быть может, получится найти Адриана по этой вещи? – поинтересовалась я.
Дарриэль задумчиво разглядывал цепочку, лежавшую у него на ладони. Затем резко сжал ее в кулаке и сосредоточился.
Рука верховного мага окуталась легким голубоватым свечением, которое медленно, но верно набирало интенсивность.
Я вдруг насторожилась.
В окружающем мире, казалось, ничего не изменилось. По-прежнему светила луна, по-прежнему тихонько плескалась вода в пруду, по-прежнему где-то тоненько свистела какая-то ночная пичуга, а листва деревьев над нашими головами о чем-то негромко шелестела. Но…
Это нелегко объяснить. До сего момента я не улавливала эмоций Дарриэля. По всей видимости, он учел свои предыдущие ошибки и при разговоре со мной не снимал ментального щита. Однако неожиданно от него повеяло не просто обеспокоенностью. О нет. Я совершенно отчетливо почувствовала, как верховного мага внезапно захлестнула волна удушающей тяжелой паники. Эти эмоции были настолько яркими и живыми, что на какую-то секунду я словно перенеслась в тело Дарриэля.
Браслет.
Ладонь словно обожгло холодом скользкого гибкого змеиного тела. Кожа налилась зудом от ядовитого прикосновения чешуи. Браслет оживал под чарами верховного мага. И не просто оживал, а превращался в самую гадкую, самую мерзкую, самую смертоносную вещь на свете.
– Дарри… – в испуге выдохнула я, не сразу сообразив, что назвала верховного мага сокращенным именем, как совсем недавно король.
Чары теперь окутывали Дарриэля полностью, с головы до ног. В глубине синих искр то и дело пробивались грозные багрово-черные сполохи огня. И я не сомневалась, что это не сулит ничего хорошего для мага.
«Браслет, Ивори, браслет, – вдруг раздался у меня в голове голос Дарриэля. – Сделай так, чтобы я бросил его!»
Легко сказать, но трудно сделать.
Я в замешательстве уставилась на кулак верховного мага, чьи очертания с трудом угадывались через завесу пробудившихся чар. Сердцевина этого заклинания уже была почти черной. Затем я начала испуганно озираться.
Быть может, бежать обратно во дворец? Просить о помощи?
Нет. Эту мысль я сразу же отбросила. Боюсь, на все это уйдет слишком много времени. Интуиция подсказывала мне, что Дарриэль сумеет бороться с чужим колдовством еще пару минут в лучшем случае. А затем ловушка захлопнется и он погибнет.
Время для меня вдруг замедлило бег. Я судорожно втянула в себя воздух – и успокоилась. Как будто кто-то другой, несоизмеримо более опытный, хладнокровный и умелый, взял контроль над моим телом.
Раз – и я подобрала крепкую сучковатую палку. Два – и с удивительным для себя бесстрашием ударила ею Дарриэля по руке. А затем еще и еще раз, целясь по запястью.
Бедняга взвыл от боли. Последний удар оказался такой силы, что палка с сухим треском сломалась в моих руках. Но мгновением раньше браслет выпал из ослабевших пальцев Дарриэля.
В ту же секунду синее пламя вокруг него вспыхнуло особенно ярко, заставив меня отшатнуться, зажмурившись. На какой-то жуткий миг чары осветили весь дворцовый парк до самых дальних уголков. И вдруг наступила тишина. Абсолютная, всеобъемлющая.
А затем меня откинуло прочь мощной взрывной волной. Ослепшая, оглохшая, я пролетела не менее десятка шагов, пока не врезалась спиной в ствол какого-то дерева. Сползла по нему, окончательно оглушенная и растерянная.
Чары еще пульсировали около браслета. Еще шипели искрами, плюясь вокруг. Неожиданно вновь сконцентрировались в один тугой шар – и я с ужасом осознала, что сейчас последует второй взрыв. Наверное, гораздо большей силы, чем первый. И я его, скорее всего, не переживу.
В тот же миг на меня обрушилась невыносимая жаркая волна энергии, испепеляющей все на своем пути. Почудилось, будто я уже слышу, как трещат от бесцветного огня волосы на моей голове, как кровь закипает в жилах.
Крик боли забился в моем горле, не в силах вырваться наружу. Но в ту секунду, когда благословенное небытие уже готовилось принять меня в свои сладкие объятия, я успела увидеть, как вокруг меня задрожал защитный контур.
Часть 2Между двух огней
Глава первая
– Доброе утро, леди Квинси.
Я широко распахнула глаза и уставилась в белый потолок. Растерянно заморгала, силясь сообразить, где я и что произошло.
В голове толкались сбивчивые воспоминания. Бал, смерть несчастной Вейды, прогулка с верховным магом и оживший в его руках браслет.
– Вам понравился вчерашний бал? – продолжала щебетать Ребекка.
Она подошла к окну и привычным движением распахнула тяжелые гардины, впустив в комнату солнечный свет. Обернулась ко мне и мягко улыбнулась, лукаво заметив:
– По всей видимости, да. Вы так поздно вернулись, что я не дождалась этого. Заснула, так и не услышав, как вы пришли.