– То есть это какие-то артефакты?
– Не совсем. – Король покачал головой. – Это… Демоны, даже не знаю, как объяснить. Иногда мне кажется, что они живые. По крайней мере, чувствовать чужие эмоции они точно могут. Иногда они могут вредничать и приостанавливать поток энергии только из-за того, что к ним подошел, например, не в том настроении. Собственно, когда магический контур дворца начал периодически пропадать, то мы с Дарриэлем сначала решили, что проблема заключается именно в этом. И да, в первое время действительно помогало, когда рядом с камнями Дарриэль проводил больше времени.
– Да я им даже сказки на ночь рассказывал! – не выдержал и рявкнул Дарриэль. – Гладил их, называл самыми лучшими в мире… Но все зря. В один прекрасный миг они просто отказались принимать мою энергию.
– Другими словами, эти камни еще и не с каждым магом будут… э-э… сотрудничать? – уточнила я недоверчиво.
– Вот именно. – Король кивнул в знак подтверждения. – По сути говоря, только магия Дарриэля могла действовать во дворце, когда контур функционировал в полную силу. Его магия и магия того, кому он дал подобное разрешение. Потому как базируется эта защита именно на его силе. Связующие камни лишь многократно приумножают ее, делая блокирующую завесу практически идеальной и непроницаемой ни для каких заклятий. Поэтому любой верховный маг должен иметь с ними крепкую и нерушимую связь. Дарриэль, помнится, несколько лет добивался от них симпатии. Под строгим руководством лорда Мейра Рошена, который был верховным магом до него.
– Так если Дарриэль больше не будет верховным магом, то кто займет его место? – Я покачала головой. – Получается, ставленник Филиппа тоже далеко не сразу добьется доверия этих камней. И дворец останется вообще без защиты.
– Филипп – глава Тайной канцелярии, – напомнил король. – Возможно, он уже провел своего рода эксперименты и уверен в том, что его ждет успех. А скорее всего, готов пойти на этот риск ради власти. Как-то ведь другие правители обходятся без такой защиты. Как бы то ни было, леди Квинси, но Дарриэлю все равно придется уйти. Магический контур уже не действует, следовательно, связующие камни по каким-то причинам отвергли его как донора энергии.
– И чем я им не угодил? – расстроенно пробормотал Дарриэль. Щедро плеснул себе в бокал из пузатого графина, отхлебнул и буркнул себе под нос: – Несколько лет назад наша связь казалась незыблемой. Никак не могу понять, где я допустил ошибку.
Я сосредоточенно хмурила лоб, обдумывая услышанное.
Надо же. Не думала, что защиту дворца обеспечивают какие-то живые камни. И очень капризные к тому же. Но Дарриэль прав. Очень интересно, почему эти камни вдруг перестали отзываться на его зов. Ведь когда-то они приняли его, стало быть, дело не в том, что он не подходил изначально.
Хм-м…
В голове забрезжило какое-то подобие догадки. Пока слишком неопределенной и смелой, чтобы я рискнула озвучить ее.
– А… – Я запнулась и украдкой облизнула пересохшие от волнения губы.
Король и Дарриэль, казалось, не заметили моей попытки что-то сказать. Эйган весь ушел в себя, нервно барабаня по столу длинными пальцами. Дарриэль, морщась, хмуро крутил в руках бокал, то и дело принюхиваясь к содержимому, но по какой-то причине больше не делал ни глотка.
– Такие дела, дружище, – наконец негромко обронил король. – Я знаю Филиппа. Мне не удастся открутиться от вопроса с завтрашним созывом совета лордов. И на этом собрании нам придется держать ответ, действует ли контур дворца. Скорее всего, Филипп даже заставит меня снарядить делегацию к камням. Увы, ты прекрасно понимаешь, чем это завершится для тебя. Да что там – для всех нас!
Надоедливая мысль никак не хотела уходить. Наверное, моя идея прозвучит просто дико и нелепо, но ведь другого выхода, как я понимаю, и нет.
– А я только решил, что удача улыбнулась нам. – Дарриэль все-таки сделал глубокий глоток и сморщился. Дернул кадыком, добавив: – Филипп явно заволновался. Герцогиня Кейтлин Квинси не так давно потребовала наискорейшего возвращения дочери в замок. И я был уверен, что следующий удар нанесут именно по Ивори. Был готов к этому, но…
Я негромко, но отчетливо откашлялась, все-таки набравшись решимости.
– Да, леди Квинси? – кисло спросил король. – Вы что-то еще хотели у меня узнать? Не стесняйтесь, прошу.
– Могу ли я посмотреть на связующие камни?
В кабинете после моего вопроса воцарилась такая звенящая тишина, что стало как-то не по себе.
Король широко распахнул глаза, с отчетливым недоверием и даже опаской уставившись на меня. Дарриэль так и замер с поднесенным ко рту бокалом, не сделав очередного глотка.
– Простите? – прошелестел после недолгой паузы Эйган. – Леди Квинси, я, должно быть, ослышался? Что вы только что попросили?
– Я хочу посмотреть на связующие камни, – повторила я. Затараторила, почему-то почувствовав себя виноватой после столь неоднозначной реакции короля и верховного мага на простое, в общем-то, желание: – Понимаете, вы сказали, что они могут чувствовать эмоции. И вообще в какой-то степени живые. А я… Я ведь эмпат.
И замолчала, как никогда жалея, что вообще открыла рот.
Ивори, сейчас тебя точно поднимут на смех! И это в лучшем случае. Целый месяц верховный маг Озранда не мог разобраться с этой проблемой. И вдруг явилась такая выскочка, как ты, которую вообще из академии выгнали накануне инициации.
– Одна из Квинси рядом со связующими камнями… – Эйган помотал головой, как будто отгонял какое-то наваждение. Подался вперед и вкрадчиво поинтересовался: – Леди, а вы вообще в курсе, что ваша прабабка пыталась уничтожить эти камни, здраво рассудив, что после этого ей будет гораздо легче наслать проклятие на Эдуарда Первого?
– Нет, не в курсе, – честно ответила я. Полюбопытствовала: – А разве это вообще возможно?
– Конечно, возможно, – ответил Эйган. Предупреждающе поднял указательный палец, добавив: – Но даже не спрашивайте меня, как именно.
– Да я и не собиралась, – буркнула я себе под нос.
По всей видимости, моя просьба в восторг короля не привела. Да уж, Ивори, помалкивала бы ты лучше. А то, не ровен час, Эйган подумает, что род Квинси решил отомстить за годы унижения и опалы.
– А мне, к слову, идея Ивори нравится, – в этот момент проговорил Дарриэль и все-таки сделал глоток. После чего поставил бокал на стол и посмотрел на насупившегося короля. Продолжил неторопливо, явно обдумывая каждое слово: – Эйган, и впрямь, почему бы ей не посмотреть на эти камни?
– Да потому что она Квинси! – раздраженно фыркнул король. Метнул на меня взгляд и хмуро обронил: – Только не обижайтесь, но факт остается фактом.
– И что из этого? – Дарриэль покачал головой. – Ты прекрасно знаешь, что Иви не темная ведьма. Она не сумеет причинить вред камням при всем своем желании.
– Не темная ведьма, говоришь? – Король высоко вздернул бровь. – А как же твое предположение о том…
В этот момент Дарриэль совершенно невежливо шикнул на него, и Эйган оборвал фразу.
Интересно, что именно он хотел сказать? Получается, Дарриэль все-таки почувствовал у меня какой-то врожденный дар? Но как, каким образом? За время обучения меня проверяли множество раз. Не говорю уж об ежегодных приездах мага-ревизора в наш замок. Обладай я хоть толикой темного дара, мне бы просто не позволили поступить в академию, не говорю уж про участие в бале невест.
Какое-то время в кабинете было тихо. Мужчины буравили друг друга взглядами, и я всей кожей ощущала, как между ними пульсирует напряжение.
– Эйган, у нас все равно нет другого выхода, – внезапно фыркнул Дарриэль. – Точнее, есть один. Оставить все как есть. И тогда завтра утром тебе придется принять все требования Филиппа. Новый верховный маг, новая невеста, – подумал немного и ядовито добавил: – Но не переживай. Кейси Грей – весьма горячая штучка. Возможно, у тебя получится укротить ее нрав.
– Дарри! – процедил сквозь зубы Эйган, весь передернувшись, словно от отвращения. – Ты же знаешь, что это совершенно исключено. Я поклялся Патрисии, что мы будем вместе. И намерен сдержать свое слово во что бы то ни стало!
Дарриэль медленно растянул губы в улыбке, и король сдался. Как-то обреченно махнул рукой.
– А, была не была, – проговорил кисло. – Все равно хуже быть уже не может.
Сердце почему-то сжалось в дурном предчувствии. Ох, а так говорить точно не следует. Боги любят злые шутки.
Глава третья
Узкая спиральная лестница бесконечными витками убегала куда-то в жаркий полумрак. Здесь не было окон, лишь отблески тусклых магических факелов метались по стенам оранжево-алыми сполохами.
Я смотрела на этот нескончаемый спуск и чувствовала, как у меня начинает кружиться голова. От душного застоявшегося воздуха на лбу выступила испарина.
– Готова? – поинтересовался Дарриэль. Не дожидаясь моего ответа, первым отправился вперед.
Ступеньки были стерты от времени и казались очень скользкими на вид. Несмотря на это, Дарриэль шел спокойно, даже не думая держаться за перила.
А я вот такой отвагой похвастаться не могла. И все медлила и медлила, гадая, не стоит ли отказаться от похода к связующим камням. В конце концов, король был против, так может быть…
Мысль я закончить не успела. Позади раздалось осторожное покашливание Эйгана, который, видимо, устал ждать, и я отправилась вслед за верховным магом.
Все ниже, и ниже, и ниже.
Какое-то время я держалась достаточно бодро. Подумаешь, спускаемся мы в подземелье. Это ведь была моя идея, так что нечего бояться.
Но вскоре вокруг меня что-то изменилось. Нет, мне не стало дурно. Но воздух словно загустел, а внутренности то и дело болезненно сжимались в каком-то мучительном спазме.
Неожиданно я заметила, что до боли в костяшках сжимаю перила. Усилием воли заставила себя немного ослабить хватку, а затем все-таки остановилась.
– Леди Квинси? – послышался позади вопросительный голос короля, который замыкал наше своеобразное шествие. – С вами все в порядке?