– Да, – солгала я. – Просто… Немного устала.
Дарриэль, успевший за время нашего краткого обмена репликами спуститься на пару пролетов ниже, остановился. Задрал голову, глядя на меня.
В неверном мерцающем свете фонарей его лицо казалось посмертной маской, вылепленной из алебастра. На дне зрачков метались мрачные багровые тени. Я понимала, что это отражается огонь ближайшего факела, но неприятное сосущее чувство тревоги лишь усилилось.
Король, осторожно обогнул меня, стараясь держаться подальше от края лестницы – по центру башни шел черный провал, а перила были лишь по внешней стороне. Обернулся ко мне, стоя на пару ступенек ниже.
На лице Эйгана была написана крайняя обеспокоенность. Он сосредоточенно хмурился, разглядывая меня так пристально, как будто боялся, что я в любой момент могу упасть в обморок или исчезнуть.
– С вами точно все в порядке, леди Квинси? – сухо повторил он вопрос. – Вы сильно побледнели.
– Если честно, мне немного не по себе, – неохотно призналась я. – Не могу объяснить. Как будто… Как будто внизу нас ждет нечто очень и очень нехорошее.
– Это связующие камни на тебя так влияют. – Дарриэль с досадой цокнул языком. – Демоны, я должен был сразу понять!
– А почему они на вас не влияют? – настороженно поинтересовалась я.
– Потому что ты одна из Квинси, – разъяснил Дарриэль. – Связующие камни чувствуют твою кровь и твою принадлежность к тому роду, одна из представительниц которого однажды уже пыталась их уничтожить. Вот и стараются не пустить тебя дальше.
– Другими словами, связующие камни все-таки функционируют, – резюмировала я.
– Выходит, что да. – Эйган задумчиво потер подбородок. Буркнул себе под нос: – Удивительно! Целый месяц они не показывали никакой активности. Словно спали.
– И это доказывает, что идея Ивори была очень даже неплохой. – Дарриэль посмотрел на меня и требовательно спросил: – Ты сможешь идти дальше? Или, быть может, тебя погрузить в сон и отнести на руках?
Я испуганно мотнула головой, как-то не оценив любезного предложения верховного мага.
По такой опасной лестнице самому-то спуститься тяжело. Вот будет счастье для лорда Грея, если Дарриэль навернется со мной с такой крутизны. Одним махом две проблемы решатся: и верховного мага придется нового искать, и ненавистная представительница рода Квинси навсегда упокоится.
– Ну, смотри сама, – с плохо скрытым разочарованием протянул Дарриэль и посоветовал: – Попробуй отгородиться ментальным щитом.
Как будто я уже не попыталась этого сделать!
Но я лишь изобразила на лице благодарную улыбку и кивнула, показав, что услышала его.
И наш воистину героический спуск продолжился.
Довольно скоро я потерялась в подсчетах – сколько пролетов мы миновали. Сосредоточилась только на ступеньках под ногами и на своем дыхании, не позволяя себе думать ни о чем другом. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Наверное, если бы я остановилась еще раз, то с отчаянным криком ужаса немедля рванула вверх, забыв обо всем прочем. Несмотря на все мои усилия, то и дело накатывала волна неконтролируемой паники, от которой начинали противно трястись колени и руки. Но я лишь крепче стискивала зубы, продолжая монотонно идти и идти вниз.
Все это время я смотрела только под ноги, не позволяя себе ни взгляда по сторонам. Поэтому когда король, теперь идущий впереди, остановился, то едва не ткнулась ему в спину по инерции. Лишь в последний момент сумела затормозить. Тупо подняла голову, не сразу поняв, что вижу перед собой.
В голове клубился туман усталости. Очень странной усталости, к слову. В глазах расплывалось, как будто я смотрела через мутное стекло. В висках неприятно покалывало, а в животе словно сплела гнездо целая сотня ядовитых пауков, противно царапающих меня изнутри.
– Осталось немного.
Я так и не поняла, кому принадлежал этот короткий возглас. Продолжала глядеть строго перед собой, из последних сил удерживая ментальный щит.
В следующее мгновение кто-то взял меня за руку. Теплой ладонью провел по лицу, и я растерянно моргнула, сфокусировавшись на Эйгане.
Король задержал свою руку на моем подбородке. Затем обернулся к Дарриэлю, как будто желая задать ему какой-то вопрос. Но верховный маг лишь покачал головой.
– Мы почти на месте, – буркнул недовольно. – Она справится, я уверен.
Губы Эйгана недовольно дрогнули, но он ничего не сказал. Лишь ободряюще улыбнулся мне.
К моему удивлению, именно король предложил мне руку. Точнее сказать, ему пришлось практически нести меня на себе. Я постыдно обмякла, повиснув на нем всей тяжестью своего тела и с трудом переставляя ноги. Дарриэль шел впереди по узкому и длинному коридору, на стенах которого все так же плясали змеистые сполохи багрового пламени факелов.
Наверное, в какой-то момент я все-таки потеряла сознание. Потому как заключительный этап пути просто выпал из моей памяти. Когда я в следующий момент стала вновь осознавать реальность, то оказалось, что мы стоим напротив массивной двери из темного дуба.
– Пришли, – с немалым удовлетворением проговорил Дарриэль.
– А почему тут нет никаких замков? – спросила я.
Удивительно, но теперь, когда цель была так близко, я почему-то почувствовала себя гораздо лучше. Туман в голове постепенно рассеивался. Живот больше не сводило от дурных предчувствий. И я поспешно отпрянула от короля, осознав, что все это время он тащил меня.
Эйган слабо улыбнулся, словно позабавленный то ли моим вопросом, то ли моим поступком. Но почти сразу посерьезнел и мрачно проговорил:
– Потому что открыть эту дверь может лишь представитель королевского рода.
Глубокая морщина разрезала его переносицу. Он протянул руку к Дарриэлю, требовательно прищелкнул пальцами, и тот без лишних слов подал ему рукоятью вперед острый небольшой стилет, который выудил будто из воздуха.
Эйган примерил тонкое, слегка серебрящееся в полутьме лезвие к своей ладони. И я ахнула, когда он с силой провел им по коже. Какой-то миг края пореза оставались чистыми, затем наполнились почти черной в этой полутьме кровью.
Несколько капель сорвались с ладони короля, и я поспешно отвела глаза, почувствовав, как к горлу подступила тошнота. В воздухе повис неприятный металлический запах, который отдавался во рту кислинкой медной монеты. Любопытство пересилило – и я все же осмелилась бросить на короля взгляд.
Тому явно приходилось нелегко, хотя рана не выглядела глубокой и тем более опасной. Но Эйган даже не побледнел, а посерел. На лбу влажно заблестел крупный бисер пота.
Тяжело ступая, он с очевидным усилием сделал шаг, и еще один. Затем приложил окровавленную ладонь к двери.
Некоторое время ничего не происходило. Пауза длилась так долго, что я успела заволноваться. И не я одна. Я заметила, как Дарриэль нахмурился. Плотно сжал губы, с тревогой глядя на короля.
Тот стоял спокойно. Но я видела, как вздуваются вены на его шее. Да что там – я даже слышала, как бьется его сердце. Все медленнее и медленнее, рискуя в любой момент затихнуть навсегда.
И вот когда я заволновалась всерьез, по темному дубовому полотнищу внезапно пробежали ветвистые зеленоватые сполохи магических огней. Закружились в замысловатом хороводе, сложились в гигантскую арку – и дверь перед нами исчезла без следа! Лишь в лицо ударило порывом теплого воздуха.
– Как?.. – Мой голос дрожал и запинался от потрясения. – Как такое возможно?..
– Замки тут не нужны, леди Квинси, – глухо проговорил Эйган. Опустил руку – и с его пальцев на пыльный каменный пол упало еще несколько тягучих капель крови. – Эту дверь могу открыть только я.
Дарриэль уже протягивал ему батистовый носовой платок. Эйган поблагодарил его коротким кивком. Морщась, быстро перетянул ладонь, затем с чуть рассеянной улыбкой посмотрел на меня.
– Идемте, леди Квинси, – сказал он уже громче. – Камни все-таки пропустили нас. Нельзя упускать такой шанс.
– А что, дверь могла и не открыться? – настороженно переспросила я, удивленная странной фразой.
– На моей памяти подобного не случалось. – Эйган пожал плечами. – Но в этот раз пришлось ждать так долго, что я даже встревожился.
Спустя пару секунд мы были уже внутри. Не буду скрывать, когда я перешагивала через светящийся проем, то сердце болезненно сжалось. Неужели на меня опять навалится непонятное мертвенное оцепенение?
Но этого не случилось. Более того, последние неприятные ощущения окончательно покинули меня. Даже дышалось как-то легче, хотя я прекрасно осознавала, что нахожусь глубоко под землей, где практически отсутствует доступ свежего воздуха.
После узкого коридора мы оказались в неожиданно просторном помещении. Свод его уходил резко вверх, поддерживаемый множеством колонн. Углы зала скрывались в темноте. Как я ни старалась, но так и не увидела ни одного факела. Свет шел от высокого постамента, поверхность которого была изрезана загадочными символами, которые неярко горели все тем же зеленоватым колдовским пламенем.
– Говорят, это язык драконов, – негромко шепнул мне на ухо Дарриэль, заметив, как я вглядываюсь в знаки. – По легенде, связующие камни оставил первому правителю Озранда последний крылатый ящер, готовый улететь за край горизонта.
– А еще говорят, что эти камни – сердца его нерожденных детей, которых убили предатели, – подхватил Эйган. – И однажды драконы вернутся за ними.
– Жутковатая легенда, – сказала я, отчаянно стараясь не показать своего страха.
– Или быль. – Дарриэль чуть скривил уголки рта в ухмылке. – Одно очевидно, Иви. Когда-то в этом мире драконы жили. А потом исчезли.
И настойчиво потянул меня за собой к постаменту.
В звенящей тишине гулкого помещения стук моих каблуков показался кощунственно громким. Не выдержав, я привстала на цыпочки и так сделала несколько шагов.
Зеленоватые блики легли на лицо Эйгана, когда он наклонился над постаментом. От этого его кожа приобрела пугающий оттенок смертельной болезни. Я остановилась рядом с ним, посмотрела вниз – и почувствовала, как у меня перехватывает дыхание от восхищения.