Связующие камни лежали в небольшом углублении, поэтому их не было видно от двери. Больше всего это напоминало гнездо диковинной птицы с пятью округлыми небольшими яйцами, от которых исходило неяркое изумрудное свечение.
– Ну что, попробуешь разбудить их? – Эйган посмотрел на Дарриэля.
Верховный маг вместо ответа простер над камнями ладонь. Замер так без движения.
Я насторожилась. В мире вокруг меня опять что-то происходило. Нет, теперь я не испытывала никакой тревоги или паники. Но очень слабо, на самой грани восприятия почудился шепот. Как я ни старалась, но никак не могла разобрать ни слова. Причем звук шел не от камней, а откуда-то сбоку. Точнее, из самого дальнего угла помещения, стены которого по каким-то неведомым причинам не пульсировали зеленоватыми огнями.
Дарриэль хрипло выругался. Резко отдернул руку и сжал ее в кулак.
– Ничего не получается, – с нескрываемой досадой буркнул он. – Я… Я просто их не чувствую, Эйган! Раньше я ощущал хоть какую-то пульсацию силы, а теперь все пусто.
– Может быть, они вообще погибли? – Эйган озадаченно нахмурился, вглядываясь в камни. – Вдруг легенда права и они живые?
– Не знаю. – Дарриэль с сомнением покачал головой. – Хотя нет, вряд ли. Ты же видел, как Ивори было плохо по дороге сюда. Значит, защита еще функционирует. Пусть и очень плохо.
Несколько минут было тихо. Мужчины думали каждый о своем, усердно хмурясь при этом. А я любовалась переливами зелени на камнях. Так и хотелось к ним прикоснуться, почувствовать в ладони их приятную холодную тяжесть…
– А можно их потрогать?
Я не сразу поняла, что задала этот вопрос вслух. Эйган изумленно вскинул бровь, и я тут же отступила на шаг от постамента, осознав, насколько глупо это прозвучало.
Не наглей, Ивори! Тебя и без того пустили в святая святых дворца. И это с учетом того печального обстоятельства, что одна из Квинси в свое время хотела уничтожить камни.
– Почему бы и нет? – вдруг произнес Дарриэль.
– Дарри, – предупреждающе прошелестел Эйган. – Не забывай, что…
– Ой, да ладно тебе! – совершенно невежливо и непочтительно перебил его Дарриэль. – Хуже-то все равно не будет. И потом, что она сделает? Разбить камни невозможно. А проклясть… Для этого необходимо, чтобы…
Увы, Дарриэль не завершил фразу. Лишь глубокомысленно хмыкнул, глядя прямо в глаза Эйгану.
Ничего не понимаю! По всей видимости, это очередной намек на то, что у меня может быть темный дар. Но это же совершенно невозможно!
– Ты прав, – после короткой паузы признал Эйган. Сделал широкий приглашающий жест рукой, добавив: – Прошу, леди Квинси. Не стесняйтесь.
Я покачнулась вперед. Замирая от собственной отваги, протянула руку к камням.
– Только будь осторожнее, – прошептал мне на ухо Дарриэль, который скользнул ближе и наблюдал за моими действиями с плохо скрываемым любопытством. – Камни влияют на сознание, как ты уже прочувствовала на себе.
Я кивнула и осторожно положила ладонь на ближайший камень. Напряглась, готовая в любой момент отдернуть ее.
Сперва ничего не происходило. Легкое тепло окутывало мою руку.
Немного осмелев, я ослабила ментальный щит, готовая в случае чего вновь усилить его.
Меня не накрыло волной изматывающего страха, мне не стало плохо. Немного посомневавшись, я все-таки сняла щит полностью.
И опять ничего не произошло. Только камень как будто стал горячее. А возможно, он просто нагрелся от моей руки.
Прикрыв глаза, я сосредоточилась на своих ощущениях.
Из головы никак не выходили слова Эйгана о том, что эти камни живые. Если это так, то можно ли проникнуть в их мысли? До сего момента я никогда не пыталась сделать этого специально. Но вот угадывала чужие эмоции я всегда отлично.
Мысли, эмоции… Как-то странно все это звучит применительно к камням. Но…
Камень вдруг ожил в моей руке. Это звучало невероятно, но я совершенно отчетливо и ясно ощутила пульсацию. Как будто в глубине этого изумрудного искристого перламутра принялось размеренно и четко биться гигантское сердце. И одновременно с этим ярче стал и огонь, горящий в его глубине.
Краем уха я услышала, как Дарриэль с присвистом втянул в себя воздух. Однако удержался от каких-либо замечаний. Лишь плотнее прижался ко мне, и его теплое дыхание пощекотало мою шею.
Я не успела обрадоваться тому, что камень отреагировал на мое прикосновение, как вновь ожил мрак в дальнем углу комнаты. Я явственно услышала шепот теней. Теперь громче и отчетливее. Словно там, под покровом тьмы, зашевелились гигантские змеи, раздраженно шипя на того, кто осмелился нарушить их покой.
Тотчас же пульсация стихла, как будто только почудилась мне. Зеленый свет, исходящий от камня, мигнул и стал приглушеннее.
– Демоны! – с досадой выругался Дарриэль. Отодвинулся от меня, видимо уже признав поражение.
– Но камень все-таки отреагировал на прикосновение леди Квинси, – задумчиво пробормотал себе под нос Эйган, как будто размышляя вслух. – Интересно почему?
– Да какая разница? – Дарриэль страдальчески скривился. – Возможно, камни почуяли знакомую ауру. Все-таки Джетта в свое время слишком близко подобралась к ним. Но в любом случае, я ошибся. Перед завтрашним советом лордов у нас нет ни одного аргумента.
– А что находится в том углу?
Мужчины как по команде переглянулись. Затем уставились на меня.
– Простите, леди Квинси? – первым опомнился от замешательства после моего внезапного вопроса Эйган. – О чем вы?
Я осторожно положила камень обратно на постамент. Не удержалась и провела пальцем по остальным, как будто приласкав. Наверное, мне показалось, но на какой-то миг свет словно вспыхнул ярче. И опять где-то неподалеку раздался злобный присвист, который, впрочем, тут же затих. А вместе с тем вновь померк и свет, исходящий от камней.
Хм-м, любопытно…
– Что в том углу? – терпеливо повторила я вопрос. – Там очень темно.
И ткнула пальцем в нужном направлении.
Эйган и Дарриэль опять переглянулись с откровенным недоумением. На какой-то миг я подумала, что сейчас кто-нибудь из них обязательно покрутит пальцем у виска. Но этого, однако, не произошло. Первым опомнился Эйган. Кашлянул и ласково, словно говоря с неразумным ребенком, поинтересовался:
– А какое это имеет значение? Простите, леди Квинси, я в самом деле не понимаю.
– Наверное, она слишком устала, – извиняющимся тоном проговорил Дарриэль. – Все-таки далеко не каждый сумеет прорваться через ментальную защиту камней.
– Там что-то есть! – Я позволила себе немного повысить голос, раздраженная снисходительностью, скользнувшей в тоне Дарриэля. – Это совершенно точно!
– Конечно, есть, – с иронией ответил Эйган. – Пыль да пауки там есть.
И осекся, когда я зло глянула на него, совершенно забыв, что передо мной король.
– Не сердитесь, леди, – чуть мягче добавил Эйган, видимо поняв, что обидел меня своими словами. – Но я не понимаю, почему вы так переполошились. В этот зал никто не может войти без моего сопровождения. Стало быть…
– Там что-то есть! – Немыслимо, но я посмела перебить короля. Но даже не испугалась этого факта, затараторив и в спешке глотая слова: – Да поймите же! Я знаю, чувствую это! Там что-то очень и очень плохое! Когда Дарриэль пытался разбудить камни, то ожило и это… эта… эти… Не знаю, как это назвать. Оно словно блокирует камни. Каждый раз, когда они пытаются выйти из спячки, раздается шепот, который убаюкивает их.
Я выпалила все на одном дыхании и в напряжении выпрямилась, готовая, что сейчас услышу смех мужчин. Наверняка они посчитают сказанное мною какой-то чушью. Больной фантазией слишком впечатлительной девицы.
Эйган и впрямь недоверчиво улыбнулся. А вот Дарриэль воспринял мои слова всерьез. Он сдвинул брови и в свою очередь уставился в угол, на который я так настойчиво указывала.
– Надо проверить, – наконец решил он. Признался неохотно: – Если честно, моя магия здесь почти не действует. В непосредственной близости от себя камни блокируют любую колдовскую активность. Но, видимо, на эмпатию эти ограничения не распространяются.
И, не дожидаясь ответа Эйгана, шагнул вперед.
Чем ближе Дарриэль подходил к плотной завесе мрака, клубящейся в загадочном углу помещения, тем тревожнее становилось у меня на сердце. Я понимала, что он при всем желании не может создать магическую искру, чтобы осветить себе путь. Хотя на стенах и блуждали зеленоватые сполохи, но через густую тьму они пробиться не могли. А скорее всего, именно здесь по какой-то причине изумрудное пламя не горело.
Дарриэль сделал очередной шаг – и вдруг исчез из вида.
Это произошло настолько неожиданно, что я не удержалась от испуганного вздоха.
Как странно. Как будто он вообще провалился под пол. Хотя, наверное, просто скрылся за пеленой мрака. Но почему граница такая резкая?
– Что за… – взволнованно пробормотал себе под нос Эйган, перестав ухмыляться. Напряженно выпрямился и в свою очередь сделал несколько шагов в том же направлении. Громко позвал: – Дарриэль, что там?
Верховный маг не отозвался, и сердце закололо сильнее от страха за него.
– Дарри? – в голосе короля словно против воли скользнула явная обеспокоенность. Эйган сделал еще шаг и сурово предупредил: – Если это одна из твоих шуточек, то понятия не имею, что я с тобой сделаю! Все-таки соглашусь с Филиппом и обзаведусь новым верховным магом! Или, что куда страшнее для тебя, устрою твою свадьбу с какой-нибудь уродливой, но жутко богатой девицей из ужасно знатного рода. – Он вдруг запнулся, как-то виновато покосился на меня и почему-то извинился шепотом: – Простите, леди Квинси.
Я в ответ лишь недоуменно хмыкнула. Спрашивается, зачем просить у меня прощения? Как будто меня каким-то образом касается вопрос возможной женитьбы Дарриэля Тиррольда.
Некстати вспомнился наш поцелуй, прерванный внезапным появлением Филиппа. То, как Дарриэль выбил из меня обещание помогать ему и королю в интриге против лорда Грея…