– А поисковые чары? – несмело спросила я. – Неужели вы не пытались к ним прибегнуть? Ведь по родству крови легче всего найти человека.
– Да что ты говоришь, – язвительно фыркнул Дарриэль. – А то мы не в курсе.
Я обиженно насупилась, покоробленная его издевательским тоном.
– Прости, Иви. – Дарриэль тут же ласково чмокнул меня в раскрытую ладонь. – Не сердись. Просто… Мы с Эйганом столько бились над решением этой загадки! И, понятное дело, сначала опробовали именно поисковые чары. Однако все зря. Филипп очень постарался спрятать концы той истории. Ребенок жив, это совершенно точно. Но на нем стоит слишком хорошая магическая защита, которую мне не удалось пробить.
В этот момент карета дернулась и с долгим протяжным скрипом остановилась.
– Приехали. – Дарриэль кинул быстрый взгляд в окно. Резким движением распахнул дверцу и выбрался наружу первым. Любезно подал мне руку, помогая спуститься по ступенькам.
Мои пальцы предательски задрожали при этом.
– Не волнуйся, Иви, – попросил Дарриэль, заметив это. – Все будет хорошо, честное слово!
Я промолчала. Посмотрела на темную громаду академии, очертания которой лишь слегка угадывались на фоне темно-синего вечернего неба.
Погода портилась. С близкого залива ветер нес плотные дождевые облака, поэтому звезд не было видно. Лишь фонарь около высокого каменного крыльца отважно сражался с мраком. Но за пределами желтого пятна, в центре которого мы как раз стояли, расплескалась темнота.
– Жутковатое местечко, – проговорил король, встав по другую сторону от меня. Задрал голову, любопытствующим взглядом окинув высокое здание, после чего доверительно добавил: – Если честно, при моих визитах сюда мне всегда как-то не по себе. Аж мороз по коже, бывает, продирает!
– Оно и неудивительно. – Дарриэль пожал плечами. – В местах, где часто занимаются магией, слишком истончается грань между мирами. Но, с другой стороны, это значительно облегчает процесс обучения студентов. Скажем так, возрастает энергетическая выгода заклинаний. Вкладываешь меньше, получаешь больше.
– Возможно, – не стал спорить король и полюбопытствовал: – Ну и где располагается зал инициаций?
Дарриэль ничего не ответил. Вместо этого подхватил меня под локоть и буквально потащил за собой.
О, я знала, куда мы идем. Естественно, каждый студент академии был в курсе, где проходит это таинство – процесс обретения полной силы. Для этого отвели самое огромное помещение в этом здании – верхний этаж, где не было никаких перегородок или комнат.
Двери академии сами собой приветственно распахнулись перед верховным магом, стоило нам только подняться на крыльцо. Дарриэль шел быстро и молча. И по мере нашего продвижения по лестнице вверх на стенах вспыхивали магические светильники, которые, однако, тут же гасли, стоило нам миновать их.
Скоро у меня неприятно закололо в боку. Я запыхалась, едва поспевая за Дарриэлем. Чуть позади тяжело дышал король, тоже не выдерживая столь стремительного подъема.
Наконец мы оказались перед очередными дверьми. Дарриэль, не сбавляя шага, прищелкнул пальцами – и они бесшумно открылись. Еще один повелительный жест – и в центре зала запылала гигантская хрустальная сфера. Прозрачный льдистый голубой огонь горел так ярко, что я невольно отвела взгляд.
Дарриэль отпустил меня. Заложил за спину руки, обвел мрачным взглядом помещение.
Я тоже с любопытством принялась озираться. За три года обучения мне ни разу не довелось тут побывать. Студентов приглашали в этот зал лишь однажды – на сам ритуал инициации. Всегда строго по одному. И старшекурсники предпочитали не делиться деталями произошедшего, словно их заставляли дать клятву молчания. Поэтому в стенах академии ходило множество легенд по поводу ритуала.
– Что мне надо будет сделать? – Голос мой дрогнул, едва не сорвавшись.
Дарриэль молчал так долго, что я решила, будто ответа не последует вовсе. Наконец верховный маг бесшумно скользнул вперед. Остановился около сферы, простер над нею ладонь.
Ледяное пламя мигнуло. Затем вспыхнуло сильнее и яростнее, и я испуганно попятилась. Огонь жарко обнимал Дарриэля, и я не понимала, как он вообще терпит это. Неужели пламя не обжигает его?
В этот момент Дарриэль обернулся ко мне, и я сделала еще один шаг назад. Наверное, вовсе рванула бы прочь, если мгновением раньше Эйган не приобнял меня, останавливая. Потому как в глазах верховного мага бушевало то же синее пламя, что и в сфере.
– Спокойнее, Ивори, не паникуй, – негромко проговорил Эйган, без особых усилий удерживая меня на месте. – Дарриэлю надо сосредоточиться. Он будет твоим проводником. Что бы ни случилось – верь ему. Помни, что ты в любой момент можешь прервать ритуал. Просто отказавшись идти дальше. Но чем раньше ты это сделаешь – тем меньше силы получишь. Ясно?
– Не совсем, – честно призналась я. – Куда я должна буду идти?
Эйган не успел ответить. В этот момент Дарриэль щедро зачерпнул пламя из сферы и выплеснул жидкий огонь на пол.
Трескучие искры пробежали в моем направлении, прячась в стыках камней. А затем весь пол запылал, обернувшись чистейшим прозрачным сапфиром ровной гладкой поверхности.
– Иди к нему. – Эйган ощутимо подтолкнул меня в спину. – Просто иди к нему. Когда станет невыносимо – остановись. – Помолчал немного, но все-таки добавил после паузы: – И не геройствуй, Иви. Стены этого зала помнят и трагедии. Иногда студенты жаждут обрести столько силы, что ползут к центру на последнем издыхании. Проводник не может сам остановить ритуал. На это способен лишь сам инициируемый.
– То есть я могу умереть?
– Я не буду тебя обманывать и говорить, что ритуал совершенно безопасен. – Эйган чуть скривил губы в саркастической усмешке. – Несколько смертей в этом зале точно произошло. Но только из-за излишней самоуверенности.
Эйган внезапно поднял руку. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад. Задержал ладонь на моем подбородке.
Его губы чуть шевельнулись, как будто он собирался еще что-то добавить. Но в последний момент король передумал.
– Все будет хорошо, – прошептал он. – Леди Ивори Квинси, сейчас вы получите всю силу, которая причитается вам по праву рождения.
«Главное, чтобы из-за этой силы тебя потом не отправили на костер».
От противного внутреннего голоска я досадливо поморщилась. Опять посмотрела на Дарриэля, который бесстрастно взирал на эту сценку.
А что, если схитрить? Эйган утверждает, что я могу остановить ритуал в любой момент. Стало быть, никто не заставит меня пройти весь путь до конца. Всего пара шагов – и все. Инициация на этом закончится, но угрозы для королевства я представлять не буду.
Это был хороший план. Очень хороший и такой же глупый. Я поняла, что ошиблась, как только сделала первый шаг к Дарриэлю.
Пламя в хрустальной сфере запульсировало в такт моему отчаянно бьющемуся сердцу. Само собой полилось на пол нескончаемым потоком. Я не смотрела вниз, боясь оступиться. Видела перед собой только темную фигуру верховного мага, почти скрытую за сполохами огня.
Неожиданно я успокоилась. Все происходило… верно. Да, именно так. Я больше не обижалась на мать, которая предала меня. Больше не боялась будущего. Необыкновенная легкость переполняла все мое существо. И я вдруг с предельной ясностью осознала, что не остановлюсь. Этот ритуал был самым хорошим, самым правильным, что случалось за всю мою недолгую жизнь. Прервать его в начале я не могла и не хотела.
Сила струилась через мое тело. Сила превратилась в мою кровь. Я дышала силой. И шла. Спокойно шла через синие бурные водовороты изначальной энергии.
Лицо Дарриэля напоминало каменную маску какого-то древнего идола. Он наблюдал за моим приближением без капли эмоций.
Наверное, я преодолела не меньше половины пути до сферы, когда случилось то, о чем предупреждал Эйган.
На очередном шаге я споткнулась. В спокойной умиротворенности, которая окутывала мое сознание, промелькнула неясная тень тревоги.
Нет, я не упала. Сделала еще несколько шагов вперед, и тут…
В ступни словно впилось множество острейших шипов. Я зашипела от боли. Заметила, как Дарриэль покачнулся, будто готовый броситься мне на помощь, но тут же вновь гордо вскинул голову.
«Остановись, Ивори, – зашептал внутренний голос. – Хватит. Ты и без того прошла немало. Ритуал пора прекращать».
Но вместо этого я скинула туфли, упрямо не глядя вниз. Сделала еще шаг и еще.
Ступни сводило от пронзительного холода. Казалось, будто я ступаю по чистому льду.
Очередной шаг принес еще одну вспышку невыносимой боли. Я со свистом втянула в себя воздух, ставший вдруг горячим и очень плотным. Как будто я угодила в какой-то кисель, не пускавший меня дальше.
Лицо Дарриэля на миг исказила гримаса сострадания.
И еще шаг. И еще. Я знала, что совершаю глупость. Мне надо было прервать ритуал уже давно. Но… Я не хотела этого делать.
Интересно, а смогу ли я дойти до самой сферы? И удавалось ли это вообще кому-нибудь?
Теперь каждый шаг приносил с собой мучительный спазм в ногах. Я сама не понимала, зачем продолжаю это издевательство над собой. Весь здравый смысл покинул меня. Я просто хотела добраться до сферы и встать рядом с Дарриэлем.
Чудилось, будто я иду по остриям множества ножей. Я бы не удивилась, если бы увидела, что мои босые ступни оставляют на полу зала кровавые отпечатки. Но по-прежнему смотрела только вперед. Только на Дарриэля.
Очередной всплеск боли был настолько сильным, что я не выдержала и застонала. И стонала вновь и вновь, продолжая идти.
Дарриэль был совсем рядом. Он мог бы протянуть руку и помочь мне. Но верховный маг не двигался.
С приглушенным хриплым рычанием загнанного в ловушку смертельно раненного зверя я сделала последний рывок. Колени подломились, и я рухнула на пол. Вокруг взметнулась синяя метель огня. А затем он стал угасать.
Из последних сил я подняла голову. Успела увидеть, как искры колдовского огня затерялись на дне зрачков верховного