– О-о, – глубокомысленно протянула я.
– Ты восстановила магический контур дворца на расстоянии. – Дарриэль не удержался и восхищенно прищелкнул языком. – Честное слово, если бы я не видел этого лично, то ни за что не поверил бы. Но, моя дорогая Иви, больше никаких экспериментов и самодеятельности. Лишнее заклятие – и ты рискуешь умереть от магического истощения. Сначала научись верно оценивать свой запас.
– Я поняла, – поспешно выпалила я, слегка напуганная металлическим отзвуком, то и дело прорывавшимся в голосе верховного мага.
– Надеюсь на это. – Дарриэль сделал еще одну паузу, пытливо вглядываясь в мое лицо. Затем посмотрел на Эйгана, который с отстраненной улыбкой наблюдал за этой сценой. Сказал: – Ну что, во дворец?
Король кивнул. Он первым двинулся к дверям. Следом отправился Дарриэль. А я чуть замешкалась. Почему-то кинула взгляд на хрустальную сферу, совершенно мертвую и безжизненную сейчас.
В самой глубине ее вдруг встрепенулся слабый огонек. Не синий, как при ритуале, а темно-багровый, почти черный.
Это еще что такое?
– Ивори? – На самом пороге Дарриэль остановился. Обернулся ко мне, выжидающе вскинув бровь.
А я не могла отвести глаз от лепестка темного пламени, бьющегося рядом со мной.
В этот момент все и произошло.
Было похоже, как будто кто-то холодно и жестоко ударил меня в живот. Еще и еще, выбивая из моей груди последний воздух. В глазницы кто-то невидимый словно ввинтил мне раскаленные гвозди. В небывалой муке я немо раззявила рот, силясь сделать хотя бы вздох, хотя бы застонать, позвать на помощь.
Но все впустую. В следующее мгновение мир вокруг просто перестал существовать.
Над фамильным замком рода Квинси сгущались тучи, причем в самом прямом, а не в переносном смысле слова.
Ночное небо было закрыто темными грозовыми облаками. То и дело раздавался глухой далекий рокот грома, и ветвистые сиреневые молнии освещали многослойное черное подбрюшье небес.
Замок стонал под резкими порывами ненастного холодного северного ветра. По длинным пустым коридорам гуляли ледяные сквозняки. Здесь опять пахло сыростью и плесенью.
Герцогиня Кейтлин Квинси металась на смятых, влажных простынях. Она лежала на своей кровати, укрытая сразу двумя тяжелыми пуховыми одеялами. Несмотря на это, женщину била тяжелая дрожь. То и дело она содрогалась в приступах изнуряющего кашля. Рядом не было того, кто мог бы подать ей носовой платок. Поэтому постельное белье было все в россыпи темных пятен крови, как уже засохшей, так и свежей.
Тонкое пламя свечи плясало, то почти окунаясь в раскаленный воск и рискуя погаснуть в любую секунду, то вновь с жадным треском принимаясь пожирать фитиль. Это был единственный источник света в огромной комнате. Поэтому в углах спальни давным-давно собрались тени, которые терпеливо ждали.
Тревожно-багровым полыхнул магический портал. Кейтлин распахнула мутные от страданий глаза. Вперилась недвижимым взором в незваного гостя.
Тот не сделал ни шага по направлению к постели умирающей. Чуть склонил голову, приветствуя ее.
– Я ждала вас раньше, – не выдержав, первой начала разговор Кейтлин. Опять закашлялась, и ее губы окрасились алым.
Визитер промолчал, продолжая разглядывать женщину с непонятным жадным любопытством.
– Мне нужна микстура, – хрипло выдохнула герцогиня. Забыв про гордость, выпростала из-под одеяла руку и умоляюще протянула ее по направлению к мужчине. Добавила с плохо скрытой надеждой: – Пожалуйста!
– Ваша дочь еще во дворце, – негромко проговорил мужчина. – Вы не исполнили моего приказа.
– Мне помешал верховный маг! – Лицо Кейтлин исказила гримаса гнева. – Он прервал наш разговор. Не сомневайтесь, если бы не он – Ивори уже была бы на полпути домой.
– Тем не менее свою часть сделки вы не выполнили. – Мужчина укоризненно покачал головой. – Вы обещали, что ваша дочь будет играть по нашим правилам.
– Я завтра же вновь поговорю с ней. – В голосе герцогини прорезались отчетливые истерические нотки. – Я клянусь, что Ивори после этого немедленно покинет дворец и отправится домой!
– Боюсь, в этом уже нет необходимости.
– Но… – Кейтлин подавилась словами, когда мужчина вдруг повелительно вздел указательный палец. Замер, словно прислушиваясь к чему-то.
Молчание все длилось и длилось. Кейтлин вновь уткнулась лицом в край одеяла, зайдясь в кашле. В ее горле при этом что-то подозрительно хлюпало и булькало.
– Я прошу вас, – наконец в изнеможении прошептала она, уже не пытаясь вытереть кровь, обильно струящуюся по подбородку. – Без микстуры я не доживу до утра. Я сделаю все, что вы скажете. Только дайте мне лекарство!
– Ваша дочь только что прошла инициацию, – сухо проговорил поздний гость. – И прошла более чем успешно.
– И что? – Кейтлин растерянно покачала головой. – Какое это имеет значение? Она же эмпат…
– О, вы даже себе не представляете, – с сарказмом прозвучало в ответ. – Инициированная темная ведьма в самом сердце Родбурга, подле короля…
– Я не понимаю… – растерянно прошептала Кейтлин. – Вы же обещали, что Ивори не получит мою силу! Этель…
– Не переживайте, ваша старшая дочь переживет вас всего на пару дней, – раздалось в ответ сухое. – А потом, как вы и хотели, продолжит славную традицию рода Квинси, взойдя на костер по обвинению в покушении на жизнь правителя Озранда. Более того, в покушении успешном.
Темнота в комнате торжествующе взбурлила, подкрадываясь ближе к кровати герцогини.
– Я умоляю вас! – Герцогиня Кейтлин Квинси совершенно забыла про гордость рода. В ее темных глазах отражалась самая настоящая паника. – Прошу! Этель…
– И об этой вашей дочери можете не переживать. – Мрак завибрировал злой насмешкой. – Ваш род будет уничтожен, ваша милость. Стерт с лица земли огнем, как и должен был век назад.
Кейтлин откинулась на подушки. Ее лицо внезапно расслабилось. Разгладились глубокие некрасивые морщины, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта. Глаза, затянутые патиной боли, взглянули на удивление ясно и остро.
– Я проклинаю… – начала было она. Выставила указательный палец перед собой в угрожающем жесте.
– Слишком поздно, ваша милость, – с издевкой ответил ей гость. – Ваше время пришло.
Легкий щелчок пальцев – и герцогиня захлебнулась в потоке крови, хлынувшем из ее горла. Забилась в агонии, судорожно молотя руками. Выгнулась дугой в сильнейшем спазме. Замерла так на целую минуту. И рухнула на постель.
Остекленевшие глаза герцогини Кейтлин Квинси слепо уставились в потолок. Гость, немного помедлив, все-таки подошел к ее кровати. Провел ладонью по ее лицу, закрывая веки.
– А теперь твой ход, Дарриэль, – прошептал чуть слышно. – Посмотрим, на что ты готов ради спасения жизни любимой ведьмы.
Часть 4Темная ведьма по праву крови
Глава первая
Я открыла глаза. Непонимающе уставилась на белый потолок.
Я прекрасно помнила все события вчерашнего дня. Связующие камни, мою инициацию, восстановление защитного контура дворца…
Но что было потом?
Демоны! Что-то случилось в академии! Что-то очень и очень плохое. На какой-то миг мне почудилось, что я умираю. Точнее, даже не так. Я была уверена, что умру на холодных каменных плитах зала. И Дарриэль никак не сможет помочь мне.
Почему я осталась в живых? И что это вообще было?
– Доброе утро, Ивори.
При звуках этого голоса я еще шире распахнула глаза. Повыше подтянула одеяло и вдруг осознала, что лежу под ним, в общем-то, совершенно голой.
А затем сфокусировала взгляд на короле Озранда, который сидел около кровати, и лишь неимоверным усилием воли подавила желание спрятаться под злополучное одеяло с головой.
– И все-таки она очень милая, когда смущается, – услышала я со стороны.
Перевела взгляд и увидела Дарриэля, который с самым спокойным видом попивал вино около столика с напитками.
– Ваше величество… – прошипела я, сгорая от стыда. – Лорд Дарриэль…
– Раздел тебя именно Дарри! – Эйган вскинул в примиряющем жесте сразу обе руки. – Я и пальцем тебя не тронул. Просто проследил, чтобы он… Ну, не увлекся, мягко говоря.
Я глухо застонала и попыталась натянуть одеяло себе на голову.
– Ивори, не глупи. – В следующее мгновение одеяло с такой же легкостью потянули вниз. И я увидела улыбающегося и крайне довольного собой короля.
– Ваше величество, – начала я.
– Эйган, – поправил тот. – Иви, к слову, ты в моих покоях.
После этих слов мне захотелось не просто нырнуть под одеяло с головой, но провалиться под землю.
Какой ужас! Я в покоях короля, обнаженная…
– Что все это значит? – глухо спросила я, до самых глаз подтянув одеяло.
– О, мои поздравления! – Дарриэль отсалютовал мне поднятым бокалом вина. – Отныне и до последних дней твоих ты темная ведьма, моя драгоценная Иви.
Я широко распахнула глаза. До меня медленно доходил смысл слов верховного мага.
Я темная ведьма? Но он же сам вчера сказал, что это возможно лишь при одном обстоятельстве. И это значит, что…
– Моя мать… – глухо выдохнула я. – Герцогиня Кейтлин Квинси…
– Дарри! – Король с негодованием обернулся к верховному магу. – Ты бесчувственный чурбан! Речь ведь об ее матери!
Глаза сами собой наполнились слезами. Я смотрела на Дарриэля, но не видела его.
Моя мать мертва? Это же… Этого не может быть…
– Иви, – Дарриэль вдруг стал очень серьезным. Поставил на стол недопитый бокал вина и одним незаметным движением скользнул ко мне. Присел на краешек кровати.
Выше подтянуть одеяло при всем желании было нельзя. Поэтому я просто судорожно комкала его край в руках.
– Это правда? – тихо и безрадостно спросила я. – Моя мать…
Дарриэль горько скривил уголки рта. Положил ладонь мне на плечо.
Обнаженная кожа вспыхнула огнем. Слишком интимным получился этот жест. Но Дарриэль смотрел на меня без насмешки, издевки или желания. Прямо и спокойно.