Я шумно задышала.
Удивительно, я услышала уже достаточно свидетельств того, что моя мать отправила меня на верную смерть. Ну а то, что она никогда не любила меня, и подавно не было для меня секретом с самого раннего детства. Надо было давным-давно смириться с этим и принять. Однако почему так больно каждый раз, когда я слышу это?
– Иви, – расстроенно пробормотал Дарриэль и одним быстрым движением прижал меня к себе.
Теперь я лежала на нем, а его руки гладили меня по спине, баюкали, словно маленького ребенка.
– Я в порядке, – негромко проговорила я, уткнувшись носом ему в грудь. – Так в чем же заключалась помощь Генри?
– Амулет был дремлющим, – послушно продолжил Дарриэль. – Когда во дворце действовала лишь моя сеть, то я никак не мог его обнаружить. Сил не хватало. Поэтому искренне полагал, что основное желание Филиппа – сделать верховным магом своего человека. Когда же ожил магический контур, то стало понятно: стоит ждать настоящей беды. Ну а дальше ниточки сами связались друг с другом. Загадочный сообщник Филиппа, который помог ему проникнуть к связующим камням, твое ложное приглашение во дворец, то, что Филипп при каждом удобном и неудобном случае напоминал о том, что ты Квинси. Он готовил удар, Иви. И удар именно по Эйгану, даже не по мне. Видимо, решил, что не нужен ему строптивый король на престоле, который изо всех сил сопротивляется его решениям и упрямо отстаивает свое мнение. Нет, ему нужна была марионетка. И происшествие со связующими камнями доказывало, что эта самая марионетка у него наготове. Если бы Эйган погиб от проклятия, то любой маг по заклятию крови определил бы, что Анита – его единокровная сестра. А поскольку больше прямых потомков Эдуарда Первого в Озранде нет, то она бы и заняла престол.
Его рука в этот момент задержалась на моей талии, затем шаловливо скользнула ниже – на ягодицы.
– Не отвлекайся, пожалуйста! – попросила я и ворчливо добавила: – И меня не отвлекай.
– Слушаю и повинуюсь. – И руки верховного мага опять поднялись к моим плечам. Обняли крепко-крепко, а он уже продолжал: – Та сценка в спальне Эйгана… Ну, когда Филипп обнаружил вас якобы в обнимку с неопровержимым свидетельством того, что ты потеряла невинность… Это заставило его запаниковать. К тому моменту я погасил магический контур. Естественно, не полностью, большую часть энергии переправив на защиту Эйгана и тебя. Так, на всякий случай. Филипп прекрасно понимал, что коль скоро я инициировал тебя и коль скоро был рядом, когда ты получила силу темной ведьмы, то ни за что не поверю в твою причастность к убийству Эйгана. Значит, надо избавиться и от меня одним ударом. И он начал действовать. В разгар совета лордов он активировал амулет. Проклятие ударило прямо в Эйгана, но Филипп прежде набросил на него защиту, прекрасно зная, что заклинание ослабит чары, но вопрос смерти короля будет делом ближайшего будущего. И вот тут-то и вступил в игру Генри. Кстати, он отчаянно сопротивлялся. Мол, в гробу он видал все эти интриги.
– О, я его прекрасно понимаю, – выдохнула я.
Дарриэль подтянул меня повыше. Ласково чмокнул в нос.
– В общем, чары Генри на самом деле не лечили Эйгана, – сказал он с легкой усмешкой. – Они лишь создавали видимость, что он находится при смерти. Бледность, испарина, тяжелое прерывистое дыхание. В общем-то, и все.
– Не все. – Я покачала головой. – Роль Генри в вашем представлении я поняла. Но при чем тут его рассказ и наша свадьба? – Подумала немного и не удержалась от язвительной подколки: – Предполагаемая.
Глаза Дарриэля знакомо вспыхнули льдистым синим пламенем.
– Да нет, моя дорогая, – в тон мне ответил он. – Самая что ни на есть будущая и скорая. – Я вскинулась было возразить, но он прижал указательный палец к моим губам и с нажимом добавил: – А начнешь сейчас спорить – ничего больше не скажу.
Я тут же обиженно надулась. Ну ладно, продолжим эту тему после того, как получу ответы на все вопросы.
Дарриэль негромко рассмеялся, явно позабавленный моей мысленной угрозой. Опять покрепче обнял меня, и я послушно положила голову на его грудь, слыша, как под ухом ровно и сильно бьется сердце.
– Упомянув Генри, я просто хотел напомнить тебе, как именно он поквитался с той особой, выходка которой едва не стоила ему карьеры, – проговорил Дарриэль.
– Взял в жены?
– Вот именно. – В голосе мага завибрировала усмешка. – Потому что это позволяло ему постоянно контролировать слишком изобретательную девушку. Быть в курсе всего, что она затевает. И вовремя принимать контрмеры. В общем-то, и все.
– Другими словами, ты женишься на мне, чтобы следить, не натворю ли я чего? – Я изумленно взглянула на довольно улыбающегося Дарриэля. – Ну, знаешь ли! Это худшее предложение руки и сердца в мире!
В очередной раз принялась вырываться из его объятий, но Дарриэль лишь посмеивался, без видимых усилий удерживая меня на себе.
Наконец я сдалась. Возмущенно засопела, пытаясь хоть таким образом выразить все, что я думаю о словах верховного мага.
– А что, собственно, тебя не устраивает, моя дорогая? – ласково осведомился он и легонько куснул в плечо.
– Да все не устраивает, – ворчливо отозвалась я. – Просто ради интереса: а что будет, если я откажусь выходить за тебя замуж? Меня тут же казнят? Или как?
– Да сколько тебе раз говорить, что никто тебя казнить не собирается! – с внезапной свирепостью вдруг рявкнул Дарриэль. – А если и будет, то только через мой труп!
Видимо, окончательно утомившись от спора, он одним стремительным движением опрокинул меня на спину. Одной рукой перехватил обе мои, полностью заблокировав мне возможность сопротивляться. Прошептал, губами почти касаясь моих губ:
– Боюсь, в случае твоего отказа уже мне придется возглавить какой-нибудь заговор против Эйгана. Чтобы спасти жизнь одной очень вредной, очень несносной и очень любимой ведьмочки.
– Любимой? – эхом повторила я.
– Да еще какой любимой! – жарко воскликнул Дарриэль и задумчиво протянул: – Надеюсь, такое предложение руки и сердца тебя устроит?
Я не успела спросить, что он имеет в виду. Потому что в следующий миг Дарриэль неожиданно полностью снял с себя ментальный щит.
И я… Я задохнулась в той волне нежности и страсти, которая обрушилась на меня. Глядя в его глаза, до предела наполненные синим пламенем, я вдруг отчетливо поняла: а ведь действительно свергнет Эйгана, если мне вдруг будет грозить хоть какая-то опасность с его стороны.
– Дарри… – растроганно прошептала я.
– Герцогиня Ивори Квинси, – выдохнул тот. – Вы станете моей женой?
И, не дожидаясь моего ответа, поцеловал меня. Его свободная рука накрыла мою грудь. Уверенно принялась ласкать.
Почти сразу он перестал удерживать меня. И я несмело обвила руками его шею. Затем прерывисто втянула в себя воздух, когда его ладонь скользнула промеж моих ног.
Волны наслаждения одна за другой накатывали на меня. Удовольствие было таким острым, что почти превратилось в боль. Все посторонние мысли покинули меня. Теперь я боялась только одного: что он остановится.
И вдруг это произошло. Я непонимающе распахнула глаза, с обидой уставившись на Дарриэля.
Тот удерживал себя на весу, с какой-то странной выжидательностью глядя на меня.
– Дарри… – простонала я. Попыталась притянуть его к себе.
Тот лишь усмехнулся и покачал головой.
– Ну Дарри… – Я почти плакала, не понимая, в чем смысл этой заминки.
– Я жду твоего решения, – хрипло прозвучало в ответ. – Иви, ты выйдешь за меня замуж?
– Да! – выкрикнула я с такой поспешностью, которой никак не ожидала от себя. – Да, Дарри, да!
И больше ничего в мире не осталось. Лишь я – и он внутри меня. Его губы, запах его кожи, все убыстряющееся биение наших сердец, которые теперь стучали в едином ритме.
Наконец я вскрикнула. Следом протяжно и гулко застонал и Дарриэль. Упал на меня, сграбастал и сжал так крепко, как будто боялся, что я в любой момент могу исчезнуть.
Понятия не имею, сколько времени мы провели так: лежа в обнимку, оставаясь единым целым.
Наконец Дарриэль с явной неохотой откатился в сторону. Глубоко и размеренно задышал.
Я прильнула к его теплому боку. Лениво принялась перебирать пальцами густые темные волосы мага. Возбуждение медленно спадало, даруя мне возможность разумно мыслить. И вопросы вновь начали тесниться в моей голове.
– Иви, ну сколько можно? – капризно протянул Дарриэль. – Вообще-то, тебе к свадьбе надо готовиться. Там, конечно, целая толпа портних трудится над твоим платьем. Но хоть одну примерку-то надо сделать!
– Я быстро! – заверила его я. Затараторила: – А что с Анитой? Где она сейчас? И кто все-таки убил Вейду? Почему мой браслет взорвался, раз уж целью Филиппа был король, а не твоя отставка? И Адриан? Он меня действительно предал? Да, и сестра… Что будет с Этель?
– О небо! – взмолился Дарриэль, оборвав град моих вопросов. Посмотрел на меня с усталой улыбкой и мягко сказал: – Так, во-первых, моя дорогая. Про Аниту Эйб и думать забудь.
– Но…
– Забудь, – настойчиво повторил он. – Ты ее больше никогда не увидишь.
– Но… – Я похолодела от дурного предчувствия.
Неужели Эйган приказал убить ее? Свою единокровную сестру? Ведь как-никак она представляет определенную угрозу…
Не могу сказать, что мне нравилась Анита. Все-таки на редкость взбалмошная и капризная девица. Но все-таки зла я в ней не чувствовала, как, к примеру, в том же Филиппе.
– Да в порядке Анита, – фыркнул Дарриэль. – Честное слово! Жива и здорова. Сейчас в спешном порядке готовится ее свадьба с одним из сыновей короля Авильона. Неплохой династический брак, кстати, получится.
Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Нет, я понимаю, конечно, что политика грязное дело. Но все-таки была бы крайне разочарована в Эйгане, если бы он приговорил Аниту к смерти.
– С Вейдой Торн на самом деле случилось именно то, что сказал Генри, – продолжил Дарриэль по порядку отвечать на мои вопросы. – Дуреха отправилась в гильдию некромантов и попросила защиту от призраков. Причем наивысшего порядка, которая внедряется в ауру, а не осуществляется посредством амулета. Потом выпила вина. Ну и погибла.