– Почему ты оставил господина? – спросил немолодой орк.
– Он умер, и мне пришлось искать место.
Говорить, за что наследник выгнал его, Вилорк не стал. Высокородный предложил юноше делить с ним ложе – такие у него оказались склонности. Вилорк с возмущением отказался. Тогда лоф приказал воинам выбросить его за ворота – в том, в чем стоял. Вилорк дотемна прятался в кустах, замерз. Вечером мать вынесла ему одежду и котомку с едой. Поведала, что молодой лоф очень зол, и посоветовала искать счастья в другом месте. Вилорк отправился в Оули. С работой не повезло. Неурожай на севере нагнал в город сотни ртов. Всем занятия не хватало. Пять серебряных чешуек – подарок матери – кончились быстро. Со вчерашнего дня Вилорк ничего не ел. Услыхав, что Гонсей набирает воинов, прибежал к дому высокородной. Ждать пришлось долго. Сильные орки отпихнули его в конец очереди. Еще и смеялись: задохлик решил стать воином! Да его женщина повалит…
– Беру! – сказал молодой маг.
– Зачем? – сморщилась женщина.
– Поставлю старшиной роты.
– Старшим над воинами?
– Не совсем, – пояснил маг. – Посажу в каптерку. Будет хранить и выдавать воинам оружие и другое имущество. Вести учет. Следить за порядком.
– Этим занимается сотник.
– Хочешь взять эти обязанности на себя?
Женщина покрутила головой.
– Но я его все равно посмотрю.
Она встала и подошла к Вилорку. Ощупала мускулы на руках, шею, плечи. Легко двинула кулаком в живот. Вилорк успел напрячь мышцы живота, так что вышло не больно. Ему приказали наклониться и достать кончиками пальцев пол, присесть. Все это молодой орк проделал легко.
– И вправду жилистый, – подтвердила высокородная. – Хотя все равно дохлый. Одевайся!
Вилорк не заставил себя упрашивать. В комнате было прохладно, а он сутки не ел. Кожа на теле посинела и подернулась пупырышками. После того, как он набросил шубейку, молодой маг поманил его пальцем. Вилорк подошел.
– Там есть еще кто?
– Нет, господин, – сказал Вилорк. – Я был последним.
– Что ж… – Маг снял с пояса кожаный кошелек. Высыпал его содержимое на стол. – Знаешь, что это?
– Чешуйки зургов, – ответил Вилорк. – В них много меди, поэтому их берут две за одну нашу.
– Сколько мы отобрали воинов, считал?
– Пятьдесят восемь, господин. Со мной – пятьдесят девять.
– Сколько денег нужно, чтобы их накормить?
Вилорк задумался лишь на миг.
– Шесть чешуек.
– Всего? – удивился лоф.
– Да, господин. Каждому миска каши и ломоть хлеба. Достаточно.
– По себе не суди! – фыркнула женщина. – Там сильные орки. Им мало. К тому же воинам нужно мясо.
– И пиво! – добавил лоф.
– Пиво не заслужили.
– Сегодня можно, – не согласился лоф. – Их взяли на службу. По кружке каждому, мясная похлебка, каша, хлеб. Сколько встанет? – Он посмотрел на Вилорка.
– Тринадцать чешуек.
– Бери пятнадцать. Останется – вернешь. Не хватит – я доплачу. И еще. Посмотри, у кого из принятых худая одежда и обувь. Посчитай и запиши. – Лоф хотел оторвать от стопки листок.
– Не нужно, господин, – сказал Вилорк. – Я запомню.
– Тогда пошли.
Вилорк смахнул чешуйки в кулак и поспешил вслед лофу. Они вышли на крыльцо. Толпившиеся во дворе орки, завидев господина, умолкли.
– Сейчас вас поведут обедать, – объявил маг. – Этим займется он. – Лоф вытолкнул Вилорка вперед. – Отныне он отвечает за ваше питание, одежду и снаряжение. Относиться к нему с почтением, обращаться: «Господин старшина!» Всем ясно?
Орки закивали. В их глазах Вилорк видел изумление. Задохлика поставили старшим?..
– В колонну по три становись!
Орки заметались. Подобной команды они никогда не слышали. Лофу пришлось объяснять.
– Салабоны! – плюнул, когда новобранцы кое-как выстроились. – Я научу вас Родину любить. Отполируете плац подошвами до зеркального состояния.
Говорил он на незнакомом Вилорку языке, поэтому свежеиспеченный старшина ничего не понял. Но о смысле сказанного догадался. Поэтому принял строгий вид.
– Веди! – приказал лоф.
Вилорк встал впереди строя.
– На обед – шагом марш! – скомандовал лоф…
Диборк слыл отменным воином и придурком одновременно. Бывает. Придурковатость заключалась в неумеренной тяге к игре. Будь в Руме карты или рулетка, он играл бы в казино. Но таких достижений цивилизации в Руме не существовало. Диборку хватало костей. В игре он спускал жалованье до последней чешуйки. В стремлении отыграться занимал у товарищей. Скоро его перестали ссужать – Диборк возвращал долги редко. Пришлось обратиться к ростовщику. Тот потребовал залог. Недолго думая, Диборк отнес ему шлем, панцирь и меч. Полученные деньги немедленно проиграл.
Это событие положило конец его службе. Диборка высекли и вышибли из войска. Идти было некуда. Возвращаться в деревню не хотелось. Стыдно, да и копаться в земле… Диборк пытался наняться в телохранители – не вышло. Рум – королевство маленькое. Иметь близ себя воина, который за кости мать родную продаст… Оставалось идти в наемники. Караваны из Рума ходили в восточные государства через земли зургов. Везли мед, кожи, необработанный янтарь. Обратно – тонкие ткани, серебро, пряности. Несмотря на постоянные стычки с Румом, купцов зурги не трогали. Кто ж режет курочку, несущую золотые яйца? За проход по землям купцы платили. Опасность поджидала в пограничных землях. Там бродили разбойники, не подчинявшиеся никому. Правители государств их вешали. Но для этого разбойников следовало поймать.
Купцы риска не любили, поэтому нанимали охрану. Умелых воинов ценили. На страсть Диборка им было плевать. В путешествии играть запрещено, а как распорядится воин своим жалованьем по завершении похода, купцов не интересовало.
Диборк его спускал в кости. Так случилось и по прибытии в Оули. Хватило недели, чтобы остаться без последней чешуйки. После чего перед наемником встал вопрос: что делать? Зимой караваны не ходили. Заваленные снегом дороги никто не чистил. Лошади и быки мало того, что проходят мало, так еще и выбиваются из сил. Фураж нужно везти с собой, что уменьшало полезный груз. Зимой купцы сидели по городам, распродавая привезенный товар. А нет караванов, нет и жалованья. Но орк – существо такое, есть, пить хочет каждый день. Как пережить зиму?
Диборк обошел местных купцов, но охранники им не требовались. Не нуждались в его услугах и при дворе наместника. Так Диборку и заявили. Через знакомого слугу при дворе (играли вместе) наемник узнал: лоф Гонсея ищет воинов. Высокородный богат: казначей наместника выплатил ему сто шестьдесят золотых. Огромные деньги!
Диборк переговорил с наемниками. Тем идея понравилась. Вместо того чтобы скучать зиму, тратя с трудом заработанные чешуйки, можно пересидеть в замке. Опасности никакой: зимой зурги в набеги не ходят. Служба не тяжелая. Ешь, пей, щупай служанок, да еще жалованье капает. А весной можно уйти – купцы платят больше.
На переговоры отрядили Диборка. Во-первых, идея была его. Во-вторых, несмотря на пристрастие к игре, наемники его уважали. Диборк слыл опытным воином, умело дрался с разбойниками, вследствие чего потерь наемники не несли. Если бы не пристрастие к игре, Диборк мог бы стать сотником. Но дурость не лечится.
Что дело выгорит, наемник не сомневался. В Гонсее не осталось воинов – все погибли. Найти других трудно. Оставались наемники. Из них в Оули застряла только ватага Диборка, другие ушли в столицу.
Лофа Диборк нашел в харчевне. Тот обедал с управляющим. Диборк присел за соседний стол и заказал пива. Товарищи выделили ему пару монет, так что расплатиться он мог. Потягивая пиво, Диборк разглядывал лофа. Тот ел, перебрасываясь с управляющим словами. Выглядел лоф необычно. Молодой хумми, к тому же, как определил Диборк, ничего не смыслящий в военном деле. У него даже меча не было. Только нож и странный деревянный футляр на ремне, который хумми положил на лавку подле себя. Удивительно. Магов учат обращению с оружием, и меч – обычно короткий – они носят всегда. «Откуда он взялся? – размышлял Диборк. – Приехал с Запада? Скорее всего. Но как король утвердил его лофом? Архиль не любит чужаков. Видно, в Руме плохо с магами».
Как бы то ни было, но Диборк уверился: лоф их наймет. Он дождался, когда хумми закончит, встал и подошел к нему.
– Могу я обратиться, высокородный?
– Садись! – Лоф указал на лавку.
Начало Диборка порадовало. Высокородный приглашает сесть, значит, орк не ошибся в выводах.
– Меня зовут Диборк, – сказал он, присев. – Предводитель наемников. Слышал, ищете воинов.
– Есть такое! – кивнул хумми.
«Клюет!» – возрадовался Диборк.
– У меня два десятка бойцов. Все опытные, не раз бились с разбойниками. Отлично владеют оружием. Лук, меч, копье, нож… Лучших не найти.
Лоф хотел что-то сказать, но Диборк не дал себя перебить.
– Наши условия: десять чешуек в месяц каждому. Мне – двадцать. Еды вволю. Пива – само собой. И девок. Молодых, горячих, чтоб пищали от удовольствия. – Диборк хохотнул.
Насчет девок ватага просила особо. Вопреки утверждениям авторов фэнтези, борделей в Оули не имелось. Отсталое общество… Непотребные девки, само собой, были, как же без них? Но, во-первых, немолодые и не шибко красивые. Во-вторых, их было мало, и за свои услуги они брали дорого. Виданное дело – чешуйка за раз? Спрашивается, за что? За то, что ляжет и раскинет ноги? Эти чешуйки кровью достались…
Довольный собой, Диборк не заметил, как лоф нахмурился. А зря.
– Свободен!
– Что? – не понял наемник.
– Как птица в полете, – пояснил хумми. – Лети отсюда! Не нужен мне ты и твои наемники.
Лоф встал и в сопровождении управляющего вышел из харчевни. Диборк какое-то время сидел, оглушенный. Что случилось? Почему странный хумми так разозлился? Пожалел серебра? Диборк запросил вдвое против обычной платы, но ведь можно поторговаться. Он бы уступил. Пусть пять чешуек в месяц. Лоф не разорится. Еда и девки ему ничего не стоят. Диборк не знал, что именно последний пункт его требований возмутил Антона. В СССР к проституции относились без восторга. Это потом путаны станут героинями романов и фильмов. Ну, так какое общество, такие и герои. Предложение отдать селянок на потеху наемникам, с точки зрения Антона, выглядело чудовищным. Он рос на книгах, в которых поползновение барина на честь крестьян