И все это придумал муж. Теперь Люсиль была уверена: он пришел в Рум волей богов. Не зря имя мужа начинается с «иль». Его прислал сам Иль-Тек. Ей несказанно повезло, что Энтон пришел к ней. А мог и не прийти. Она осталась бы с искалеченным лицом, а Энтон взял бы в жены другую. Его обязательно с кем-нибудь окрутили бы. Он не остался бы без внимания знатных родов. Сильнейший маг с адамантами, умница и красавец. Ее подруги шанса не упустили бы. Затащили бы в постель… Думая так, Люсиль скрипела зубами. Нет уж! Обломаются, как говорит муж. Никто даже близко не подойдет! Она проследит…
Люсиль дала себе обещание принести жертву Иль-Теку и отблагодарить Рексиля. Это он надоумил Энтона прийти к ней. Люсиль помнит добро. А еще следует уговорить короля сделать Куворка лофом. Нечего Энтону прозябать в провинции. Она увезет мужа к себе. В столице у нее дом, есть имение неподалеку. Там они будут жить, вращаться в обществе высокородных. Пусть все увидят, какой у нее муж. Подруги умрут с зависти. А то, понимаешь ли, жалели…
Вследствие этих мыслей к смотру они готовились, не щадя сил. Следовало понравиться королю. Это даст возможность просить о Куворке. Энтон, правда, пообещал в случае неудачи дать королю адамантов. Но Люсиль возразила: самим пригодятся. Женщиной она была хозяйственной и, как водится, имущество мужа считала своим.
Воины не подвели. Архиль ворчал, но Люсиль видела, что ему понравилось. На пир пригласили всех лофов, но от Гонсея – двоих. Если вспомнить, что Люсиль – женщина, большая честь. В зал дома наместника она вошла с гордо поднятой головой, рука об руку с мужем. За стол их усадили рядом. В отдалении от короля, но напротив. С точки зрения местных – ниже всех. Но по правилам двора не так. Место почетное. По значимости ниже, чем по правую или левую руку Его Величества, но выше остальных.
Пир начался со здравицы королю. Все встали. Архиль осушил свой кубок, его примеру последовали остальные. Наместник подал к столу отличное вино. Все сели и набросились на еду. Повара расстарались. Зажаренные целиком поросята, жирные каплуны, свежеиспеченный, еще горячий хлеб – все это поглощалось жадно, с чавканьем и хрустом разгрызаемых хрящей. Кости летели под стол. Там их хватали псы. Они рычали и дрались. Гости, видя это, хохотали, не забывая, впрочем, орошать горячее мясо сладким вином.
Тосты звучали один за другим. Пили за Рум и его отважное войско, погибель врагов и процветание королевства. Шум за столом нарастал. Лофы громко разговаривали, кричали один другому через стол, некоторые пытались петь. В этом гаме никто не заметил скользнувшего к Рексилю слугу. Тот склонился к уху наместника и что-то прошептал. Лицо Рексиля вытянулось. Он повернулся к королю и произнес несколько слов. Их расслышал Лодорк. Лица короля и его ближника построжели. Король, помедлив, отдал Лодорку повеление. Тот встал.
– Тихо! – рявкнул во всю глотку.
Шум смолк, будто его обрезали. Гости уставились на воеводу.
– Слушай короля!
Архиль кивнул, и Лодорк сел.
– Только что гонец принес весть: на Рум идут зурги, – сказал король. – Они в дне пути.
В трапезной стало тихо. Даже собаки перестали грызть кости.
– Пригласите гонца! – повелел король.
Слуга метнулся к дверям. Спустя мгновение в них вошел маленький орк в пыльной одежде. Он встал у порога и поклонился.
– Подойди! – приказал король.
Гонец, тяжело переставляя ноги, приблизился.
– Говори!
– Наш дозор заметил их третьего дня, – просипел гонец.
Архиль покосился на слугу. Тот метнулся к столу, схватил чей-то кубок и поднес гонцу. Тот жадно выпил.
– Старший дозора решил посчитать зургов, – продолжил гонец, отдав кубок. – Мы подождали до вечера и объехали их лагерь.
– Они видели вас? – спросил Архиль.
– Нет, Ваше Величество, – покрутил головой гонец. – Мы были осторожны.
Король кивнул.
– Зургов не менее трех тысяч (по залу будто прошелестел ветер), пятнадцать бунчуков магов (ветер повторился), а над шатром в центре войска развевался флаг с кречетом.
– Хорошо рассмотрели? – уточнил король.
– Да, Ваше Величество! – подтвердил гонец. – У всех нас доброе зрение, но Чинорк видит муху за сотню шагов. Он и рассмотрел флаг.
За столом зароптали: «Кунург… кунург…»
– Тихо! – прикрикнул Архиль. – Продолжай! – приказал гонцу.
– Старший дозора велел мне скакать в Оули. Отдал всех лошадей. Сам с другими остался… – Гонец сделал паузу. – Я скакал ночь и весь день. Последняя лошадь пала у городских ворот…
Гонец покачнулся. Подскочивший слуга подхватил его.
– Увести! – приказал Архиль. – Накормить и уложить спать. Выдать награду. Тем, кто остался, тоже.
«Если вернутся», – подумал король, но вслух этого не сказал. Дозор остался на верную смерть. Без коней им не уйти, а зурги орков найдут. В походе они высылают перед собой сеть разведчиков. У старшего дозора был выбор: спастись всем, но тогда зурги свалились бы как снег на голову. Старший поступил иначе. В гонцы отрядил самого юного. Тому лет семнадцать. Наверняка в первый раз в дозоре. И вот… «Орки, – подумал король. – Они преданы мне всей душой. А вот иль…»
Он поднял взор. Растерявшие хмель лофы смотрели на него.
– Открываем военный совет, – сказал Архиль. – Говори, Рексиль!
16
– Мы не ждали их так рано. Зурги приходят летом или поздней весной, если та ранняя и дороги подсохли. В степи должна подняться трава – коням нужен корм. Тогда мы рассылаем дозоры и ставим заставы. Я думал сделать это после смотра…
Рексиль вздохнул.
– Не стоит оправдываться, – сказал Архиль. – Что вышло, то вышло. Твои предложения?
– Вам, Ваше Величество, нужно скакать в столицу. Не медля. В Оули оставаться нельзя.
– А вы?
– Запремся в городе. Оули зургам не взять. У нас полтысячи воинов. Хватит, чтобы отстоять стены и делать вылазки.
– А селения? Кто защитит их?
– Пошлем гонцов. Они скажут оркам, чтобы уходили в леса.
– Где их разыщут и угонят в рабство, – сказал король. – Приграничье опустеет.
– Всех не найдут, – возразил наместник. – Кто-нибудь да останется.
– Селения разорят, замки сожгут, – продолжил король. – Их защищать некому – воины здесь. Мы обживали этот край сотню лет. И все прахом? Будут другие предложения?
Рексиль развел руками. Король обвел взглядом застолье. Лофы отводили глаза или опускали их долу.
– Разрешите, Ваше Величество?
На противоположном от короля конце стола встал Антон. Все повернулись к нему. Архиль сделал знак говорить.
– Считаю, нам нужно выйти к врагу и разгромить его в битве.
– Да что он понимает!.. Чужак! Мальчишка! Зургов вшестеро больше… Пятнадцать магов… – загомонили лофы, как только до них дошел смысл сказанного.
– Молчать! – рявкнул Лодорк, и в зале стихло.
– Продолжай! – кивнул король.
– Закрывшись в городе, мы сделаем зургам подарок. Им не нужен город, как и селения. Хотя рабов при случае они возьмут.
– А что им нужно?
– Камни! – Лоф коснулся медальона. – У зургов Источников нет. Камни они покупают, а те стоят дорого. Пока будем сидеть в городе, они выработают Источники. Получат сотни, если не тысячи камней. А с ними можно и королевство завоевать.
– Вот как? – Архиль пробарабанил пальцами по столу. – Почему так решил?
– Несколько дней назад я посетил свой Источник. Хотел посмотреть… – Лоф замялся. – Возле него обнаружились следы сапог, на дороге – коня. Следы были неясные, но управляющий объяснил, что копыта лошади обернули шкурами. Так делают лазутчики. Причем к селению зург не пошел, осмотрел только Источник. Спрашивается, почему? Если им требуются рабы, почему не разведал пути к деревне? Думаю, возле других Источников они тоже побывали.
– И ты молчал? – рассердился король.
– Хотел рассказать сегодня, – смутился Антон. – Не успел.
Он замолчал, в зале установилась тишина. Присутствующие переваривали новость. От услышанного захватывало дух.
– Где-нибудь еще видели лазутчиков? – спросил король.
– У меня, – встал лоф Тумса. – Две декады тому. Правда, не догнали. Конь у него резвый.
Лоф сел.
– Еще?
– У нас застрелили, – поднялся другой лоф. – Взять живым не удалось – убегал шустро. Я не придал этому значения.
– Когда обычно приходят лазутчики? – спросил король.
– Позже, – ответил Рексиль.
– Я разочарован, лофы! – рявкнул король. – Считал, что в приграничье у меня порядок. А тут… Лазутчики зургов пришли раньше времени, но никто не подумал послать в Оули гонца. С него спроса нет. – Архиль указал на Антона. – Он здесь менее года, к тому же чужак. Но вы правите землями много лет. «Не придали значения», – передразнил король. – А наместник ждет, пока подсохнут дороги…
Он замолчал. Сидевшие за столом опустили взоры.
– Ладно! – вздохнул король. – Об этом позже. Сейчас нужно думать о зургах. Ты предлагаешь, – он посмотрел на Антона, – дать им бой. Но зургов вшестеро больше. Пятнадцать магов.
– Никто из них не успеет ударить Кулаком. Я убью их раньше.
Все уставились на Антона.
– Сегодня я демонстрировал свое оружие. Но оно маломощное. Есть другое. Два пулемета, снайперская винтовка и автомат. Более чем достаточно.
– Ты привез это в Оули? – заинтересовался король.
– Да, Ваше Величество. Пулеметчики тоже здесь.
– Зачем брал?
– На всякий случай. Все-таки лазутчик…
– Учитесь, лофы! – Архиль указал на Антона. – Едет на смотр, а собирается как на войну. Уверен, что маги зургов не приблизятся на удар Кулака?
– Да, Ваше Величество! – вскочила Люсиль.
– Я спрашивал лофа, – буркнул Архиль.
– Я его заместитель по боевой подготовке. Видела действие его оружия, стреляла сама. Энтону могут не поверить – он здесь чужак. Но я, Люсиль, дочь Бергиля, ответственно заявляю: ни один маг зургов не приблизится к нашему войску ближе трехсот шагов. Мы их убьем!
– Хорошо! – кивнул Архиль. – Садись, Люсиль, дочь Бергиля. Приятно видеть такую любовь к мужу.