Старуха вздохнула.
— Ох, и натерпишься ты от нее потом, когда все закончится, — сказала она.
— Не болтай! — оборвал ее Светозар. — У нас всего несколько минут, пока ее не хватились. Поторапливайся!
Старуха взяла посох, что был выше ее роста, покряхтела немного, разминая суставы. А затем пошла вокруг ствола и стала петь песню. Сначала голос ее был тих и скрипуч. Но с каждым шагом она становилась моложе, а голос ее креп и силился.
Снежинки летели ей во след, завиваясь вокруг дуба плотной воронкой.
Женщина воздевала руки к небу, ударяла посохом оземь. Грудь ее высоко вздымалась, а голос, казалось, разносился по всей земле.
Светозар поправил мою голову и водрузил на нее венок из сухих цветов, после чего сам опустился на колени и встал рядом.
Я во все глаза смотрела на юную ведьму, которая стояла перед нами и пела что-то про суженных и соединение любящих сердец.
Стоп! Это что, свадьба у нас, что ли?!
26
Ведьма пела, но слов я разобрать не могла. Мое тело начало обретать некую устойчивость. Видимо, это было нужно для обряда, потому что Светозар тут же поставил меня на колени рядом с собой.
Дальше двигаться я не могла, так и стояла безвольным истуканом после своего похитителя.
Мы взирали на женщину и раскачивались в такт ее пению. И тут я поняла, что могу шевелить пальцами. Всего два пальца правой руки, но какая это была удача!
Я перебирала пальцами, и они карабкались по платью, как скалолазы. Незаметно для окружающих я сунула руку в карман и стала теребить зеркало. Я постукивала, поглаживала и тихонько трясла ручку зеркала, надеясь, что Прохор уже выспался и хоть как-то отреагирует на мои странные действия.
Мой язык все также был словно приклеен к небу, и я могла разве что мычать. Но едва ли эти звуки были бы слышны за метелью, что скрыла нас. Да еще и это странное пение!
Поэтому достучаться до магического помощника было моей единственной надеждой на спасение.
Внезапно песня прекратилась, и ведьма воздела руки к небу. Она закатила глаза, а на лице ее расплылась блаженная улыбка. Дамочка явно была не в себе!
— Богиня! — завопила она. — Призываю тебя явиться, дабы закрепить союз между этими двумя людьми, что пришли в Священную Рощу испросить твоего благословения!
Я отчаянно замычала и постаралась замотать головой, чтобы сбросить венок. Но тело не слушалось.
— Да будет брак их нерушимым, а сердца преисполнены любовью друг к другу! Даруй им обильное потомство и надели его магическим даром!
Я яростно выражала свое несогласие, особенно в пункте про потомство. Но мои протесты остались незамеченными.
Голос ведьмы гремел, отражаясь от земли мощной вибрацией. Внезапно я ощутила какое-то потустороннее присутствие. Будто кто-то невидимый и очень большой ступил на пятачок земли, где были мы со Светозаром.
Ведьма ликовала.
— Возденьте руки, чтобы Богиня связала их священной нитью! — воскликнула она.
Я сопротивлялась изо всех сил, но руки мои против желания стали подниматься все выше. Я отчаянно скребла пальцами, чтобы как-то воспротивиться этому.
Светозар лишь радостно ухмылялся, я видела это боковым зрением. По щекам моим текли слезы отчаяния, я понимала, что как только обряд случится, уже ничего нельзя будет исполнить. И пусть здесь нет ЗАГСов и росписей, все происходящее было слишком реальным.
Ведьма стояла перед нами, закрыв глаза. Прекрасная и ужасная одновременно. Ее волосы разметались и стали подниматься, словно бы наэлектризовались, а кожа начала светиться будто бы изнутри. Магия наполняла женщину, чтобы она могла завершить этот ужасный обряд.
— Сила моя укажет на сердца, что должны быть соединены навеки! — воскликнула ведьма и развернула ладони в нашу со Светозаром сторону.
Яркая вспышка озарила полянку.
Собрав все силы в кулак я прикрылась рукой, в которой все еще было зажато зеркало. Луч света, пущенный из ладони ведьмы, отразился от зеркальной поверхности.
Зеркало треснуло, не выдержав напора и лучи света преломились и отразились в самых разных направлениях.
И в этот же миг раздалось рычание, словно бы на нас несся разъяренный медведь.
Зеркало просто взорвалось в моих руках. Удар был такой силы, что меня отбросило на несколько метров назад, и я больно ударилась головой о ствол дуба.
— Не смей! — услышала я грозный окрик перед тем, как отключиться.
27
Снег взметнулся вверх, залепив все вокруг. Я пришла в себя и смотрела на то, как снежинки снова падают вниз. Чувствовала, как они тают на моем лице и стекают куда-то за шиворот.
Было мокро и холодно. Все тело болело, но, к счастью, подвижность вернулась. Я с трудом шевельнула будто бы онемевшими конечностями.
Рядом продолжалась какая-то возня и раздавались сдавленные крики, но я не могла видеть происходящего.
В голове стучало, что надо выбираться отсюда.
Сильные руки помогли мне сесть и завернули во что-то большое и теплое. Я дернулась, испугавшись, что это снова Светозар.
— Тише-тише, все уже, — от горячего шепота на ухо у меня жар разлился под кожей, прогоняя озноб.
Не нужно было даже головы поворачивать, чтобы понять, кто это. Каждая клеточка моего тела ликовала и тянулась к моему спасителю.
— Огнедар, — прошептала я улыбаясь.
Он повел носом у моего уха, словно хотел зарыться в мои волосы. Это такое интимное движение отозвалось вспышкой мурашек.
— Можешь называть меня Дар, — прошептал он в самое ухо, — такое обращение к мужу будет вполне уместно.
От неожиданности я отпрянула, но он не пустил меня, а наоборот усадил к себе на колени и обнял за талию. Стало так жарко, что позабыла о том, что еще несколько минут назад едва не окоченела от холода.
Я смотрела в его смеющиеся глаза и видела в них свое отражение. А он глядел на меня с каким-то умилением.
— Дар, — прошептала я, пробуя это имя на вкус.
Мужчина улыбнулся. Его суровое, почти жесткое лицо светилось от удовольствия. Кажется, ему понравилось.
Внезапно я вспомнила то, как оказалась в этом странном лесу.
— Меня тут за Светозара замуж выдавали, — сказала я и испуганно огляделась.
Стать женой Огнедара было куда приятнее, но я не поняла, куда делся предыдущий жених.
Светозар оказался связанным. Он лежал на противоположном краю полянки, с заткнутым рукавицей ртом и лишь яростно сверкал глазами.
— Еще ведьма — я оглянулась в поисках соучастницы.
Огнедар усмехнулся и указал головой куда-то позади меня.
— Она у нас тоже счастливая новобрачная, — со смехом сказал он.
Я повернулась. Неужели ведьма каким-то образом связала себя узами брака со Светозаром?
Колдунья снова была старухой. Она лежала на спине, широко раскинув руки и равнодушно смотрела в небо. Словно кит, выброшенный на берег. Я бы даже подумала, что она умерла, если бы не невысокий мужичок рядом с ней в потертом тулупчике.
— Сколько веревочке не виться, а конец один, — бубнил он, пытаясь сдвинуть с места ведьму, — засунула меня в эту штуку треклятую, теперь вот сама себя наказала.
Я смотрела на незнакомца, округлив глаза.
— А что с ней? — шепотом спросила я.
Ну мужчина обернулся на мой голос и радостно бросился обниматься, едва не оторвав меня от Огнедара.
— Пришла в себя, ягодка наша! — воскликнул он, позабыв про ведьму.
Дар на всякий случай сомкнул руки у меня на талии и прижал к себе крепче.
— Да не трону я твоей жены. У меня теперь своя есть. Сотню лет ее добивался. Спасибо вам, — мужчина поклонился в пояс, — ну теперь мы домой. Ждет нас ложе супружеское!
Ведьма продолжала лежать на снегу с безучастным видом. Поднять мужичок ее не смог, поэтому просто ухватил за ноги и поволок прочь.
— А кто это? — спросила я у Огнедара.
— Не признала? — обернулся мужчина. — Прохор я. А это невестушка моя, что так хотела еще погулять, что заточила меня в зеркало. Теперь уж хватит, нагулялась!
Я во все глаза смотрела на счастливых новобрачных и силилась не рассмеяться.
Прохор скрылся в глубине Рощи, насвистывая свадебный вальс.
28
А к нам уже бежали какие-то люди. Они продирались через пестрый березовый лабиринт и что-то кричали.
Я вжалась в грудь Огнедара, опасаясь, что меня вырвут из надежного кольца его рук.
Он прижал меня сильнее, почувствовав мой трепет.
— Ничего не бойся, — шепнул он.
Первым показался сам князь. Глаза расширены от ужаса, плащ сбился на одно плечо, а в руках его был обнаженный меч. Следом бежала стража, а завершала процессию толпа любопытных.
— Где дракон?! — выпалил запыхавшийся самодержец.
Я ожидала чего угодно, но только не таких вопросов. Обескураженная, я повернулась к Дару, но он выглядел невозмутимо.
— Люди видели дракона, что летел к Роще! — бросил Ратибор, обводя поляну взглядом, словно ожидал увидеть сказочного гиганта прямо здесь, жующим прошлогоднюю травку.
Князь в два шага подскочил меня и словно репку выдернул из объятий Дара. Тот подскочил следом, но Ратибор встал между нами. Похоже, князь был не в себе.
Он повернулся ко мне, по взгляду было понятно, что у князя помутнение рассудка. Глаза вытаращены и бешено вращались.
— Ты! — он ткнул пальцем мне в грудь. Спасибо, что не мечом. — Ты призвала дракона! А, может, ты сама и есть дракон!
От таких слов волосы зашевелились. Огнедар встал перед князем, задвинув меня к себе за спину.
— А что ты здесь делаешь? И как смог так быстро здесь оказаться, раз только недавно вышел от меня? — Ратибор сыпал вопросами, почти не давай времени, чтобы на них ответить.
Дар стоял передо мной, сжимая мои пальцы в своей ладони, словно ободряя и успокаивая.
— Светозар похитил Катерину и повел ее в Рощу. Я давно заметил, что он глаз с нее не сводит, — Дар кивнул на связанное тело похитителя, — зачем мужчина тащит девицу? Только с целью провести брачный ритуал, для чего он и вызвал ведьму. Я поспешил следом, чтобы освободить ее.