И сдалась Ольге такая жизнь, когда за каждым поворотом враг притаился и смерть поджидает? Я себе такого точно не желала.
Светозар, казалось, был доволен произведенным впечатлением и только ручки потирал удовлетворенно.
— Не боись, девка! Держись меня, и все у тебя в порядке будет! — он беззастенчиво потрепал меня за щеку. — У тебя тут родственников и нет почти. А нельзя быть женой княжича без верного слуги, который совет даст или раздобудет нужную вещицу.
Мужчина подмигнул мне и хотел было по локтю погладить, но я отдернула руку и сделала шаг назад.
— Да что ж ты пугливая такая, аки лань?! — в его глазах загорелся азартный огонек, а мне стало не по себе.
— Уже плетете паутину интриг? — властный мужской голос словно откинул Светозара на метр от меня.
15
К нам подошел Огнедар, который оказался на голову выше Светозара. Небрежно оперся рукой на печь, нависая над своим помощником по организации мероприятия.
Светозар заискивающе улыбнулся, весь как-то сжался, скукожился и бочком двинулся в сторону. А княжеский племянник только посмотрел ему вслед с усмешкой.
— Я понимаю ваше желание найти покровителя, — Огнедар перевел на меня взгляд и вмиг серьезным стал, — женщине сложно разобраться во всех этих скучных мужских вопросах, а ведь жена должна давать мужу советы, быть ему опорой и поддержкой. Только вот не стоит искать себе сомнительных учителей.
— Жена, в первую очередь, должна мужа выслушать и поддержать, — я вскинулась, почему-то слова этого самоуверенного нахала задели меня, — а решения муж, если он при должности, должен сам принимать исходя из своих знаний и компетенций.
Огнедар рассмеялся, чем окончательно разозлил меня. Но он, казалось, и не заметил этого. Я сверлила его взглядом, надеясь, что он поймет, что мне его общество не приятнее, чем компания Светозара.
Под его богатырской рукой я чувствовала себя маленькой девочкой. Его широкая грудь часто вздымалась от смеха, натягивая полотно расшитой золотом рубахи.
За ним точно, как за каменной стеной будешь!
— Не знаю как у вас там в мире орлов, но у нас когда князь берет себе жену, он в комплект получает еще и всю ее толпу родственников и прихлебателей, — серьезно сказал Огнедар, — как думаете, почему Ратибор сменил столько жен?
— Потому что старыми пресытился, — предположила я.
— Если говорить только о теле, то для этого дела всегда найдется утешительница, — скривился мужчина, — но ведь вместе с женой в дом к мужу и вся ее родня лезет. И если это простой воин, то это будет только теща, а если уж девица вышла за знатного боярина или купца, так тут и вся родня мужского пола подтягивается. А уж коли повезло дочь выдать за князя, так они и государством полезут управлять.
Кажется, я начинала понимать, куда он клонит.
— А у заморских невест тут хотя бы родни нет? — предположила я.
— Именно так, — кивнул Огнедар, — дяде очень по нраву с Ольгой жить. Никто из ее братьев должностей не требует, никакие сестрицы теремов не выпрашивают.
Я не смогла сдержать смеха. Ох, знала бы Алиска, какую головокружительную карьеру баба Оля сделала, примчалась бы и сюда с требованием выдать ей причитающуюся долю. Как безработной матери.
— А Игорь у нас не такой стойкий, как его отец, отпор не сможет дать. Потому-то князь и решил на отбор девиц позвать из других земель, чтобы здесь ни у кого из них своих интересов не было. А тут вот этот — Огнедар кивнул в сторону, куда удалился Светозар, — вздумал пиявкой присосаться и под видом помощи к княжескому столу пробраться.
— Да я не планировала с ним дружбы водить, — ответила я, — какой-то он… не вызывающий доверия.
Мужчина посмотрел на меня внимательно. В глазах его вместо убийственного жара было уютное тепло. Кажется, у него были те же мысли по поводу персоны Светозара.
— Тогда я спокоен, — Огнедар коротко поклонился и оставил меня одну.
16
Подали обед. Был он почти столь же обилен, как праздничный ужин. Пара супов, фаршированная рыба и запеченные с яблоками гуси, молочные поросята и семь видов пирогов. Морсы и медовуха в изобилии.
И все такое аппетитное!
Мой наряд спас меня от смерти от обжорства. Я лишь смогла по кусочку всего попробовать. Но не все девицы были затянуты в тугие корсеты. Боярские дочери так и вовсе в просторных сарафанах сидели и с удовольствием уплетали кушанья.
Голуба, сидящая напротив, подняла на меня затравленный взгляд.
— Тоже пост? — едва слышно спросила она, кивнув на мою полупустую тарелку.
Бедняжка жевала капусту вприкуску с печеной репой. Я неопределенно мотнула головой. Видимо, она это за согласие приняла.
— Вот и меня батюшка тоже заставляет пост держать. Он тут рядом, — внезапно разоткровенничалась девица, — очень уж хочет, чтобы я себе тут жениха нашла. Если не княжича, то хоть князева племянника.
Кажется, болтать ей было интереснее, чем есть.
Когда стук ложек стал стихать, слово взял Огнедар. Он вышел в центр зала и обратился к князю.
— Игорь сделал выбор и сейчас отдаст три золоченых дара девицам, что запали в его сердце после первого испытания, — провозгласил он.
Княжич встал, преисполненный своей важности. В его руках было три обычных еловых шишки, покрытых тонкой золотой фольгой.
Какое интересное творчество. Интересно, золото хоть настоящее?
Немного помявшись, Игорь назвал Диву, Ариадну и меня. По залу пронесся ропот.
Ну понятно, парня на экзотику потянуло, нет бы выбрать дочерей боярских!
Мы с девочками поспешили встать из-за стола и подошли к возвышению, чтобы получить полагающиеся знаки отличия из рук Игоря. Заморские невесты с любопытством разглядывали диковинные для них шишки. Дива подцепила тонкую фольгу и порвала ее. Смутившись своей оплошности, она поспешно спрятала сказочный дар в складках одежды.
— Я бы хотел отметить еще нескольких участниц, — произнес князь и сделал знак, чтобы ему тоже каких-нибудь шишек принесли.
Зал замер. Слуги немного замешкались и принесли пару орехов. Видимо, больше шишек Игорек обернуть фольгой не успел.
— Хочу отметить выступление боярских дочерей, воспитанниц моих ближайших соратников, — произнес Ратибор многозначительно и посмотрел не на девиц, а на их батюшек.
Отмечены были Голуба и Василиса. И если первая легкой птичкой выпорхнула из-за стола, так как почти ничего не ела, то вторая едва смогла подняться. Кажется, она не только ела наравне с мужчинами, но и не пропускала общей чарки с медовухой.
Князь немного смутился, но все же передал указанным девицам по ореху.
Под всеобщие аплодисменты мы разошлись по местам. Краем глаза я заметила, что Голуба поспешно разгрызла свой орех. Совсем оголодала, бедняжка!
— Следующее испытание состоится утром, — сказал Огнедар, когда мы расселись по местам, — жена будущего князя должна быть умелой рукодельницей. Ведь нет более дорогого подарка, чем тот, что сделала княгиня своими руками.
Я взглянула на смущенную Ольгу. Кажется, я знаю, кто придумал шишки фольгой оборачивать.
— Все вы сегодня будете в равных условиях, — продолжил Огнедар, — без мамушек и нянюшек. Князь ждет от вас к утру рукоделие, сделанное вашими руками. Все необходимое вы найдете у себя в комнатах. А чтобы не было жульничества и обмана, все девицы будут заперты в своих покоях до утра.
Девицы взволновались, а я тихо радовалась: вот он — мой шанс провалить задание! Хотя, судя по шишкам, даже поделка из природных материалов сойдет. Был бы у девицы родственник познатнее, а платье покороче.
17
До моих покоев меня проводил Огнедар. Я хотела было отмахнуться от него и подняться к себе в одиночестве, но он напомнил, что должен запереть меня в покоях.
— Прошу отнестись к выполнению задания очень серьезно. За обман князь и казнить может, — сказал он обеспокоенно, когда мы достигли верхней ступени.
— В каком смысле казнить? — отмахнулась я, решив, что это шутка такая.
Мы остановились у моей двери. Дышать было тяжело, и моя грудь тяжело вздымалась, а голос стал хриплым.
— Если утром не будет рукоделия надлежащего качества, князь может решить, что вместо благородной наследницы рода к нам шпионку заслали, — голос Огнедара стал еще более низким, словно рокочущим.
И хоть он наверняка привык к физическим нагрузкам, его дыхание тоже сбилось. Кадык ходил вверх-вниз слегка подрагивая, выдавая его волнение.
— Помощи ждать неоткуда, — сказал он севшим голосом, — постарайся не разочаровать дядюшку. Желаю удачи.
Я пообещала сделать все от меня зависящее, и поспешила к себе. Позади хлопнула дверь и опустился тяжелый засов.
Что ж, придется вспомнить школьные уроки труда, чтобы меня в шпионки не записали.
В комнате меня ждал неприятный сюрприз. Повсюду лежали нитки, пяльцы всех размеров, холстины и прочее благолепие. Значит, на вышивку намекают. Хорошо, что ковер ткать не нужно, но и крестиком я тоже особо вышивать не умею.
Странный вообще конкурс, вроде как творческий, но творить надо в строго заданных рамках. Может, я вообще лепкой занимаюсь или живописью? Это несправедливо! А несправедливость я не люблю.
Достала зеркальце и потрясла его.
— Але, Прохор! Прием! — позвала я.
К счастью, мой помощник отозвался почти сразу же. Правда, голос звучал расслабленно, словно он там спал, а я его разбудила.
— Катерина? Как успехи? Сердце Игоря уже завоевано?
Я почувствовала, что закипаю от злости. Сжала ручку зеркальца посильнее и посильнее потрясла негодника.
— В каком смысле завоевано? Наш план — провалить отбор! — закричала я.
Кажется, Прошка, наконец, пришел в себя.
— И как продвигается? — осведомился он.
Я достала из кармана шишку в фольге и поднесла ее поближе к зеркалу.
— Вот, — сказала я.
— Молодец, с таким рукоделием ты первой вылетишь с отбора! — Прохор гаденько засмеялся.
— Ты не понял, — пояснила я, — это мне ваш Игорек подарил. В качестве знака особого отличия. Только у нас такое в детском саду в младшей группе делают.