— Я провожу Катерину самолично, — с поклоном сказал Светозар, чтобы развеять все сомнения.
Огнедар кивнул, взял в руки мой рисунок и поспешил к князю, напоследок сверкнув очами.
23
Огнедар
Девчонка не выходила у меня из головы. Появилась внезапно, как снег в середине лета, и каждым своим шагом ломает устоявшиеся традиции.
Слишком смелая, слишком дерзкая и слишком…притягательная.
Я не узнавал сам себя и от этого бесился еще больше. Я всегда мог держать женщин на расстоянии, не давая завладеть моим сердцем.
Но то, что творится со мной в присутствии этой чужестранки, кажется мне одновременно недостойным и таким приятным, словно патока по венам растекается.
Этим утром она была такой трогательной, уснув на этой своей вышивке. И я, как глупец, не решался дотронуться до нее, чтобы не спугнуть легкий утренний сон. А когда взял на руки, то был одурманен легким цветочным ароматом, что исходил от нее. Словно я нашел прелестный бутон среди зимы. А ее ресницы трепетали, будто пугливые бабочки.
Я едва устоял на ногах, когда она проснулась и взглянула на меня. Я тонул в этих омутах, забывая о цели своего визита. Еще и эти намеки на знания, которые удивят искушенного в любовных делах мужчину.
И ведь ни одна знатная девица не смотрит так открыто мужчине в глаза, как это делает она. И никто не спорит так отчаянно.
Сначала я думал, что это происки Ольги, ее тетки. Ведь за каждой девушкой на отборе стоит клан родственников и прихлебателей.
Но сколько мои слуги ни следили за ними, а связи никакой не заметили. Ни записочек, ни тайных встреч, словно они чужие люди друг другу. Князь так и вовсе отмахнулся от нее, заявив, что он-то уже выбрал сыну жену. А эта участница отбора всего лишь дань уважения роду его супруги.
Я бы и не обратил внимания на нее, если бы не скрытые магические способности, о которых она сама не подозревает. Девица из мира, где по небу летают огромные воины-орлы, а любой ребенок знает сказку про то, как дракон съел солнце. Такую же, как и мне рассказывала когда-то мать.
Дядя не верит в древних драконов, что были нашими предками. Игорь и подавно далек от этого. Но я чувствую иногда, как глубоко внутри меня просыпается что-то дикое и необузданное. Оно спит и лишь иногда сонно приподнимает голову.
Появление Катерины обеспокоило то древнее существо в глубине моей души. Оно, как и я, поводит ноздрями, чтобы понять, что за диковинка попалась в лапы дракона.
Она либо враг и мое проклятие, либо величайшее благо. И как я ни стараюсь, уличить ее в чем-то плохом, не получается. Она не проникала в покои князя, не обманывала на отборе, чтобы пробраться в число победительниц.
Словно и не заинтересована она в этом отборе и вот-вот взмахнет крыльями, обратится в горлицу и упорхнет вслед за своим предком-орлом. А я так и останусь смотреть, как она удаляется, превращаясь в точку. Незамеченный и ненужный.
И только Светозар подозрительно много времени проводит в ее обществе. Предлагает помощь и заверяет в дружбе. Но я-то знаю его гнилую сущность.
А еще мой внутренний зверь не хочет ни с кем делить ее, желая владеть безраздельно. Я это четко понял, когда мы остались наедине. Я видел ее губы, чувствовал ее дыхание. Ее грудь высоко вздымалась, выдавая нетерпение.
Ах, как мне хотелось оттолкнуть старого пройдоху, когда он внезапно явился, взял Катерину под руку и повел в покои, рассказывая очередную смешную глупость.
Проклятый паук снова плетет свои интриги!
Ведь это я должен вызволить прелестную деву из темницы и получить в награду поцелуй, что она едва не подарила мне.
24
Я почти не слушала Светозара, пока мы поднимались с ним из подвала.
Все мои мысли были заняты Огнедаром. Между нами определенно что-то происходило. В его присутствии я одновременно смущалась и становилась очень смелой, почти дерзкой.
В толпе я искала его взглядом, а голос могла различить среди сотни других. Он казался мне самым надежным, что есть в этом странном новом мире.
Что было бы, не приди Светозар?
Пребывая в мечтах о неслучившемся поцелуе, я не заметила, как мы свернули в другую сторону. Мужчина увлекал меня, уводя все дальше от моих покоев.
Я остановилась и выдернула руку, за которую он меня тянул вперед.
Оглянувшись по сторонам, я поняла, что была в этой части впервые. Длинная галерея со сводчатым потолком и высокими окнами тянулась вдаль от основных помещений замка.
— Куда вы меня тащите?! — возмутилась я.
Светозар посмотрел сладенько, улыбнулся гаденько и попытался вновь схватить меня за руку.
— До Рощи Священной прогуляемся, говорю же, — ответил мужчина.
Он все-таки зацепил мою руку и довольно настойчиво потащил дальше. Одновременно с этим он воровато оглядывался по сторонам и как-то излишне суетился.
Возможно, он уже и объяснял, куда и зачем мы идем, а я все прослушала. Но его поведение говорило о том, что направляемся мы туда, куда не следовало бы.
Мало ли что там они в этих рощах делают? Принесет меня сейчас в жертву какому-нибудь драконьему богу.
— Не пойду я с вами никуда, пока вы мне цель нашей прогулки не объясните, — возмутилась я, — и вообще у нас не положено девицам по лесам шастать.
Светозар замахал на меня руками, чтобы я потише говорила и снова оглянулся по сторонам. Но мы были в галерее одни.
По моей коже пробежал холодок, а спина покрылась мурашками. Мы были совершенно одни, и если бы мне вздумалось закричать, то едва ли кто-то услышал бы нас.
Светозар тоже это понял. Он выпрямился и расправил плечи. Я смотрела во все глаза на то, как он на глазах меняется. Теперь он стал выше меня и смотрел сверху вниз с некоторым пренебрежением. Заискивающий взгляд и сладкие интонации в голосе тоже пропали.
Мне стало страшно.
Наконец-то я увидела истинное лицо этого советника, и не была этому очень рада.
По моим округлившимся глазам он понял, что выдал себя. Ухмыльнувшись, он решил, что больше не стоит скрывать свою сущность.
— Я сказал, что мы прогуляемся до Священной Рощи. Не заставляй меня тащить тебя туда силком! — рявкнул он.
Я набрала в легкие воздуха для крика. В замке всегда есть слуги, кто-то да услышит меня.
Тут же боль словно иглой пронзила мою грудь, и весь воздух вышел из нее. Боль, сковавшая ребра, не давала сделать глубокий вдох, я могла лишь тихонько скулить. В глазах потемнело, я могла видеть лишь неясные силуэты.
— Сама виновата, — презрительно буркнул Светозар.
Он толкнул меня в бок, понуждая следовать за ним, но у меня сил не было и шагу ступить.
— Шевелись, — буркнул он, снова толкая меня под ребра.
Но я не хотела сдаться так легко.
— Не могу, — прошептала я.
Отчасти это было правдой. Все тело болело, в глазах темно. Куда я пойду в таком состоянии?
Выругавшись, Светозар взял меня под руку и потащил вперед. Ноги мои заплетались, и уже через пару шагов я рухнула на пол.
Падение отозвалось новой вспышкой боли. Я злорадно подумала, что теперь-то уж точно Светозар не сможет меня увести туда, где мне явно не следовало быть.
Однако он явно неплохо притворялся. Я считала его тщедушным мужичком, но он проявил недюжинную силу, подхватив меня на руки и продолжив свой путь.
25
Я болталась безвольной тряпочкой, не в силах сопротивляться. Однако я все прекрасно слышала и видела. И мыслительный процесс тоже не останавливался.
Вырваться у меня бы не получилось, так хоть понять, куда и зачем меня тащат.
Светозар больше ни слова не промолвил. Он шел быстро, почти бежал, чтобы как можно скорее достигнуть конца галереи. К сожалению, нам так никто и не встретился по пути.
Когда он выходил из галереи, то приложил меня по голове тяжелой дверью. А я даже выругаться не смогла.
“Ну погоди, вот смогу двигаться, найду бревно поувесистей в этой вашей роще, и так волшебно врежу”, — думала я.
Мы оказались в тени деревьев. Сотни берез вокруг, аж в глазах рябит. Наверное, летом здесь очень красиво, когда все утопает в сочной зелени. Сейчас же вокруг было только белое и черное.
Светозар уверенно топал по снегу куда-то вдаль. Совсем скоро дворец скрылся за черно-белыми стволами. Вокруг, куда ни кинь взгляд, были одни березы. Они слились в единое пестрое полотно, и случись мне даже чудом вырваться, дорогу назад я едва ли найду.
С неба сыпали пушистые снежинки. Они ложились на мое лицо и шею, таяли и стекали холодными каплями куда-то за шиворот. Так и простыть недолго!
Моего похитителя ничуть не беспокоило то, что я могу замерзнуть.
Наконец, мы вышли на опушку. В центре раскинулся такой огромный дуб, что под ним даже снега не было. Именно к нему меня и тащил Светозар.
Он сгрузил меня у самых корней могучего дерева, словно мешок картошки скинул на пожухлую листву. Как-то совершенно равнодушно.
Моя голова запрокинулась, поэтому я не очень хорошо могла видеть Светозара. Зато рассматривала огромные черные ветви, сплетавшиеся надо мной. Но черными они были не только от мокрой коры. На ветвях сидело бесчисленное количество ворон. Они внимательно смотрели на нас своими глазками-пуговками.
Почему-то мне стало ужасно неуютно.
— Пришли? — услышала я чей-то недовольный голос.
Говорившего видно не было, но мне показалось, что это должно быть пожилая женщина. Судя по тому, что я тут в сказке какой-то нелепой, она непременно окажется бабой Ягой какой-нибудь.
— Как видишь, пришлось обездвижить, — буркнул Светозар в ответ.
Судя по всему, женщина была сообщницей, и надеяться на то, что она поможет мне сбежать, не приходилось.
— А я говорила тебе, что затея так себе, — укоризненно сказала незнакомка, — она хоть в сознании?
Светозар приблизился и взглянул мне в глаза. Увидев мой ненавидящий взор, он довольно улыбнулся.
— Думаю, она все прекрасно слышит и видит, — ответил он, — так что формально она в сознании и ничто не помешает проведению ритуала.