– Лёна, да чтоб тебя… – Под платье нырнула горячая ладонь. Легла чуть выше груди, нежно надавив. Э-э-э? Я пискнула и притихла. Застыла, разом забыв, как дрожать. – Успокойся, пожалуйста.
Ладонь пульсировала обволакивающей теплотой. Муть растворялась в уже не такой страшной темноте, наполняло умиротворением. Панический ужас уходил, дыхание выравнивалось. Ну, относительно выравнивалось, насколько это было возможно. С учетом прикосновения! Я судорожно сглотнула, Дис убрал руку и разрешил:
– Дыши.
Вдохнула – резко, полной грудью, до головокружения. Закашлялась.
– Не кричи, – предупредил он.
Отстранился, рывком помог сесть. Вверх воспарил осветительный шар. Ага… Мы в тесной пещере, в луже. Грязно-болотной, с плавающими подгнившими водорослями. Они кружили и вились кровожадными, но полудохлыми ужами-лентами. Я зажала рот сухой ладонью, чтобы не вскрикнуть вопреки предупреждению. Вторую нервно вытерла о юбку. Фу, гадость! Похоже, еще и ядовитая.
– Еле успел с нейтрализующим заклинанием, – выдохнул Дис, подтвердив мою догадку, – сейчас их яд нам не опасен.
– Это ты нас того, порталом?..
– Я?! – покрутил он пальцем у виска. – Нет, вообще нет. Ни специально, ни случайно. Не я. Сам хочу знать, с какого перепугу переместило.
Я осмотрелась. В поросшей неведомым мхом низкой пещере – никого, кроме нас. Между зеленых сталактитов сиял шар, освещая цветущие за пределами лужи заросли колючего папоротника.
– То есть это ловушка, – напрашивался логичный вывод. – Подземная гардско-растительная ловушка.
– Можно сказать и так.
– Для кого она?
– Хороший вопрос!
Ну да, могли и ему устроить «ядовитый сюрприз», ведь никто не в курсе, насколько в Междумирье возросла его сила – он и сам в шоке был. Я одернула платье, стараясь сохранять спокойствие и продолжать рассуждать логически. Подобную ловушку исключительно гардские фанатики способны устроить. Им и создательница, и истинный принц поперек горла. Неужели в двоих метили одним выстрелом? Сомневаюсь. Скорее, второго зацепило порталом за компанию. Кого? Ладно, вопрос второстепенный. Главный – как выбраться?!
– Портал? – пришло в голову самое очевидное.
– С ним будет проблема…
– Точно. – Захотелось хлопнуть себя по бестолковому лбу. – Придется ждать. Между пространственными заклинаниями нужна получасовая перезарядка.
– Перезарядка… – отчего-то задумчиво повторил Дис. – Конечно!
– Поясни.
– Когда ты в Междумирье прибыла?
– Полчаса назад. А-а-а, вот ты к чему… – Я потрясла головой, надеясь, что мысли разложатся по полочкам. Не разложились. – Нет, непонятно. Откуда взялся портал, который не колдовал ни ты, ни я?
– Вспомни, как ты Лэнсона на чердак общаги призывала, – объяснил терпеливо он, – чтобы от Кравесов отбиться. Здесь сотворили аналогичное, изучив местные магические аномалии. Гардским природникам это по плечу. Мы оба связаны с энергией мира, и нас легко «выцепить» из общей массы людей. По идее, достаточно связки из артефакта вызова и личной вещи…
– Перемещения в Междумирье не делаются абы куда, в точке выхода необходим модуль, а их три – в специальной университетской комнате, в Легионе, и в… Ой, я тебе этого не говорила. Про третий забудь!
– Верно, где-то здесь должен быть модуль, – пропустил он мимо ушей мои откровения.
Я уставилась на жижу. Шарить по дну не тянуло. Но модуль! Найдем его, перенастроим, и к нам смогут переместиться те, кто нас спасет. Кеннет, Лэнсон и весь Легион в придачу. Дис выставил ладони над лужей и сделал короткий пасс. Та будто вскипела, запузырилась, впитываясь в каменный пол. Пш-ш-ш, и проступило щербатое дно, усеянное нейтрализованными водорослями-убийцами. В одном из спутанных клубков виднелась подозрительная выпуклость. Я кинулась распутывать. Да, узнаваемый камушек! Только тусклый и треснутый…
– Сломан, – раздосадованно поморщился Дис. – Чувствую, в заклинание призыва было вплетено саморазрушение. Продумали и это, подмогу не позовем.
– А где они сами призывали?!
– Уверен, что неподалеку, но не здесь. Отложенный вызов провернули в ядовитой луже. Побоялись с кем-то из нас лицом к лицу столкнуться. Можно ведь и огрести.
Подлые трусы! От негодования я заерзала, приметила в куче водорослей что-то блестящее. Я хватанула это что-то. Заколка, моя… Та самая, в которой я выступала на делегации и которую там посеяла.
– Оба-на, – я потрясла находкой и отбросила прочь, – а ловушка все-таки для меня! Ура!..
– Нашла чему радоваться, – фыркнул Дис.
– Не понимаешь? Твое инкогнито не раскрыто! Это был мой портал. Прости, что тебя зацепило…
– Если бы не зацепило, – он красноречиво оглядел раскиданные вокруг водоросли, – ты была бы уже мертва.
– Да… – Я едва переборола себя, чтобы не кинуться ему на шею. – Спасибо! Но твоя конспирация не пострадает. Скажем, что я не погибла в ловушке благодаря моей непредсказуемой силе создательницы. Никто не сможет проверить.
– О том, что мы скажем, подумаем, когда выберемся…
Справедливо. Злодеи поблизости, портал недоступен еще полчаса, модуль сломан. Вдобавок артефакт для ментальной связи не подавал признаков жизни, словно севший телефон. И так сережку крутила, и эдак. Бесполезно. Да и что я скажу, если «дозвонюсь»? Мы в какой-то неведомой пещере? Описание не ахти.
– Кеннет найдет меня благодаря кольцу! – Я крутанула его на пальце и вжала камень, не теряя веры, что столь мощный артефакт работает, несмотря на ухищрения гардских гадов. – Он должен был почувствовать, куда я переместилась.
– Возможно, – не слишком воодушевился Дис, – но сидеть и ждать – увольте. Давай выбираться.
Он встал и, отряхнувшись, решительно направился в заросли. Я – за ним, на ходу вытаскивая из волос нити водорослей.
Папоротниковые кусты прятали колючки и расступались по одному лишь требовательному жесту Диса, я держалась рядом. Не высовывалась, но и не отставала. Пригибалась по малейшей его команде и была само послушание. Не хватало еще увязнуть в пещерных джунглях… Неизвестно, что ждет впереди, но ясно: легко меня не отпустят. Разбавленная шелестом зарослей тишина давила на уши, с каждой секундой становилось тревожнее.
– О чем вы с Лэнсоном говорили? – прервала я молчание, решив, что если разговоры Дису помешают, то он попросту не ответит. – Не думала вообще, что тебя пустят ко мне…
– Я тоже думал, что только сумку передам, – отозвалось его высочество, не отвлекаясь от повелевания кустами, – и уж тем более не удостоюсь аудиенций с главным легионером. О тебе говорили. Мол, он знает, какие мы с тобой близкие друзья. Что ты аж в комнату отдельную переезжать отказалась. Правдоподобно заливал, что ты побудешь в Легионе, потому что у Дэлмана очередные интриги-расследования и его девушку следует обезопасить. Просил поддерживать в универе легенду о том, что ты заболела, и тебя навещать. Рассказывать, чего как по учебе, и развлекать. Чтоб не было скучно и одиноко.
Оу. Это мило… Очень мило!
– Надо же, – пробормотала я пораженно, – какая забота. Не ожидала от него.
– Видимо, не хотел создательницу в истерике, – цинично хмыкнул Дис. – А то разгребай потом, когда половину Междумирья вверх тормашками пересоздашь. Комнату твою, конечно, напичкали защитными и сдерживающими заклинаниями под завязку, но кто тебя знает.
– Комната была вся в защите? Хочешь сказать, не выйди я за порог, порталом бы меня не накрыло?..
– Ну да.
– О-о-ох, – простонала я, – если мы каким-то чудом отсюда спасемся, то меня грохнет Лэнсон.
– До перенастройки источника не грохнет, – буднично возразил Дис, – а за это время подуспокоится. Наверное.
– Умеешь же утешить!
– Утешайся лучше вот чем: кажется, я понял, где мы.
Последний куст с шуршанием раздвинул листья, выпуская нас из пещеры. Заросли кончались тоннелем. Широким, каменным и смутно знакомым, хоть и изрядно заросшим. Копия десятка уже виденных тоннелей.
– Похоже на нижний уровень, – высказалась я.
– Он и есть, – Дис запустил осветительный шар глубже в тоннель, – заброшенная его часть.
И захваченная растительностью Гарда. С размахом захватила, основательно. Мох по стенам, травинки меж камней кладки. Словно с картинок про апокалипсис. Давненько здесь не ступало человеческих ног. С начала учебного года так точно. Ладно, нижний уровень – это неплохо… Каким-нибудь путем можно выйти к источнику или на поверхность.
Мы осторожно продвигались на свет шара, пока стена сбоку не завибрировала. Гулко, осязаемо, по нарастающей. С потолка посыпалась труха, я прикрыла голову руками. Дис сгреб меня в охапку, оттащил в сторону. Громыхнуло оглушительно, тоннель тряхнуло. Стена осыпалась камнями и искрами боевого заклинания. Да ее пробили! За пеленой оседающей пыли стояла Мариса, потирая ладони. А за ее спиной…
– Вы нашли нас! – воскликнула я и угодила в крепкие объятия.
Выдохнула в плечо Кеннета, облегченно всхлипнула. Кольцо все-таки сработало!.. Пыль осела, открыв взору параллельный, заросший чуть меньше тоннель. Мариса осталась на месте, Дарен прошел к нам.
– Ты в порядке? – спросил он, поочередно кивнув на меня и на Диса, который притих у противоположной стены и явно старался не отсвечивать.
– Вроде… – Я шмыгнула носом. – Вы втроем?
– Да, – Кеннет ощупал меня, убеждаясь, что я цела и невредима, – Лэнсон и компания добираются сюда другим путем.
– Более цивильным, без проломленных стен, – едко вставил Дарен. – В этом подземелье несущие конструкции. Легионеры запретили его громить.
– Сатал, чего ты тогда за нами увязался-то? – огрызнулся тот.
– Вы достали, – прошипела Мариса. – Поцапаетесь потом!
– Уходим, живо, – скомандовал Кеннет, утягивая меня к ней.
– Внимание мы шумом привлекли. – Дарен сложил пальцы в пассе сканирующего заклинания и обреченно застыл на месте. – Не уйдем…
Из темноты усмехнулись. Пространство зажглось вспышками новых осветительных шаров. Из другого конца заросшего тоннеля, куда мы с Дисом не дошли, пристально смотрел чертов лысый благотворитель из делегации. Так и знала, что он!.. Не один был, с десятком каких-то типов. Готова поспорить – природных магов… Не успела их рассмотреть – очутилась за спиной Кеннета. Лысый мрачно вздохнул.