Устланный травяным ковром коридор вел на круговую террасу второго этажа. Открытую, по виду больше похожую на огромный балкон. Вьюнки по стенам, обвитые цветами перила балюстрады. Она окружала разбитый внизу сад – по-гардски колоритный, с каменной площадкой по центру, фонтаном-водопадом и коваными скамейками. Свежий воздух, наполненный зелеными красками простор. Туда спускалась широкая деревянная лестница, за нависающей крышей простиралось безграничное небо. Выделенные мне отдельные покои были более чем роскошны, но за утро порядком осточертели. Сколько можно валяться в кресле, лопать фрукты да читать газеты? Заголовки свежих выпусков – ужас и стресс. Далась я всем, чтобы обо мне писать да публиковать кадры с трансляции. Те самые, где я с круглыми глазами от шока и криво раскрытым ртом. Сошло за реакцию на столь волнительный момент, и достопочтенная публика не заподозрила неладного. Наверное, для них норма, когда невесту от счастья перекосило…
Зато я отыскала на страницах газет их – родителей Диса. Королевскую чету, запечатленную на старых магографиях. Наш принц оказался внешне похож на отца и ни капли на мать – миниатюрную суровую брюнетку. Изображений в статьях имелось немало, но рядом с королем и королевой нигде не было ни маленького Диса, ни его старших братьев. Как я поняла, в Гарде не принято снимки детей публиковать, как бы очень личное. К смерти отношение тоже прослеживалось специфическое – никаких мемориалов и мест захоронений. Все возвращалось к матушке-природе, откуда пришло, пеплом по воздуху, а память жила вечно, в сердцах. Что-то в этом есть…
Я облокотилась о перила, рассматривая деревья с диковинными серебряными иглами вместо листьев. Елки-мутанты… Симпатичные, но опасные. Спускаться не тянуло, мне и отсюда неплохо видно. Жаль, постоять в одиночестве не светит: жрицы пошли за мной и вились рядом. Поодаль, в тени мощного столба террасы, притаился страж. Явно приставили меня охранять, таскается следом с переезда во дворец. По правде говоря, это королевский храм природы, древнее пристанище для магов, в отсутствие короля ставший не то музеем, не то санаторием. От дворца не отличить. Величественный фасад с двумя рядами окон, сводчатые арки, барельефы и лепнина, которую и буйная растительность скрыть была не способна. Веяло каким-то историческим сериалом, скрещенным с программой о мире дикой природы. Однако вездесущих птиц, ящерок и насекомых не наблюдалось и сквозила приятная прохлада. Секрет крылся в рассаженных всюду морозных кустах, выглядящих ледяными изваяниями. Кондиционер из них выходил изумительный, но мучил вопрос: если ветку лизнуть, язык приклеится?.. Господи, дай воли вытерпеть и не проверить!
Мы переселились сюда из крепости неслучайно и не статуса ради. Здесь располагалось некое место силы, очаг природной энергии, которым пользовались еще древние шаманы. Магия Диса в пределах храма была могущественнее. Не как в Междумирье, но все же. На случай возможных покушений пригодится. Поэтому и въехали, имеем право. Точнее, Дис имеет право, а мы – за компанию.
– У нас в храме растут уникальные фрукты, их нигде не встретите больше, – обронила третья жрица, постарше других, и подала мне тарелку с нарезанными дольками. – Попробуйте, этот считается самым вкусным в нашем мире.
Попробовала, невольно зажмурившись от удовольствия. М-м-м, божественно… Едва доела, тарелку забрали, предложив сок, забытый в покоях веер и стульчик для удобства. В общем-то, мне нравилось, льстило. Обращались как с принцессой. Так и привыкнуть недолго! Впрочем, минусы перевешивали. Уж больно много внимания и ни минуты уединения. Разве что в туалете, и то в дверь скреблись с вопросом, понятно ли, как работает магический горшок и для чего стройными грядками высажены листья лопуха…
Я поблагодарила жриц, от предложенного вежливо отказалась и вернулась к созерцанию сада. Прошедших мимо Дисовых сторонников невежливо проигнорировала. Старалась лишний раз ни с кем не взаимодействовать, словами перекидываться по минимуму. Лучшая тактика, пока не дождусь Дарена, который подскажет, как быть и как себя вести. Он обещал явиться завтра, оформлял необходимые допуски. Чертова бюрократия…
Время я зря не теряла. В газетах нашла не только новости и магографии, но и массу сопутствующей полезной информации. Разобралась в кланах Гарда, во всех девяти. Влиятельные группы, состоящие не из последних в Залесье людей. Эдакие политические партии практически. Раньше лидеры кланов были советниками короля и имели право оспаривать его решения, теперь же они составляли временное правительство. Пятнадцать лет – ничего себе временно!
Эти люди, ясное дело, отдавать власть не собирались. Дису же необходимо их согласие – это обязательное условие. Увы, на его стороне единственный клан Оусона, издавна известный консервативным подходом. Три клана держались нейтрально, а оставшиеся пять… У-у-у, гады и полноценные враги короны! Они были намерены бороться за установление в Залесье демократии, особенно Хмырь со своим кланом, тесно связанным с эллодианским владычеством Ладоса. Зато у него были проблемы с теми кланами, что хотели максимально укрепить влияние Гарда, а не перенастраивать источник обратно. Не их ли приверженцы напали на меня в тоннеле? Жаль, недоказуемо. Ведь таких взглядов многие придерживаются, не только безумные фанатики. Та же Деметрия, например. Хмырь радел за межмировое сотрудничество и, не стесняясь, называл оппонентов идиотами, они слали его в… Эллодиа.
Кланы, в принципе, не то чтобы дружили между собой. Каждый за себя, даже несмотря на общие идеи, призванные объединять. Лидер любого клана спал и видел свою персону будущим новым правителем. Это играет Дису на руку. Но главное для него – жители Залесья. Народ возвращению истинного принца в основном радовался, вот только радость их была скорее от увиденного на церемонии шоу. Происшествие из ряда вон раскрасило серые будни. Не та поддержка, чтобы стать королем.
Фанатики нынче почти не светились, ушли в подполье. Ни к какому клану они и раньше не относились, по крайней мере официально. Но в прошлом открыто высказывались против королевского рода, в чьей крови особая сила, поскольку она дает конкретным людям слишком много единоличной власти над природой, что неправильно. Им же виднее, как правильно, м-да…
Деревья в саду закачались, внезапно поднявшийся ветер принес шум и громкие возбужденные голоса. С первого этажа, где главный вход. Кто-то пожаловал! И их много. Страж высунулся из тени, я прилипла к перилам, категорически не желая пропустить появления гостей. Шаги приближались, доносились оброненные фразы: «Требуем аудиенции», «Его высочество нас боится?», «Мы ненадолго, у нас к нему предложение». В желудок опустился ледяной ком, едва узнала голос Хмыря. Та-а-ак! Что происходит? Со спины подскочили встревоженные жрицы, взяли за руки в попытке утянуть меня прочь.
– Не уйду, – отказалась я наотрез, высвобождаясь, – такова моя воля, и все тут.
Для чего бы ни нагрянули представители кланов, мне не стоит это пропускать. Не зря их создательницей пугали, Дису может понабиться помощь. Страж озадаченно замер, в глазах жриц отразился испуг. Насильно же не утащат. Наверное…
– Не положено, – выдавила полушепотом веснушчатая нимфа, – без дозволения на аудиенции высочайших лиц присутствовать. Вы ведь не королева… пока что…
– Да без проблем, – пожала я плечами и пригнулась. Пусть попробуют меня за оградой террасы разглядеть. Угол неприметный, зеленое платье удачно сливается с растительностью. Кто теперь тут присутствует? Не я! Девушки растерялись, встали за мной столбами. – Или ко мне идите, или отсюда, не палите контору.
В конце концов, они обязаны меня слушаться. Уж за подобное им от Деметрии не попадет, за сохранность Диса она печется куда сильнее, чем о каких-либо приличиях. Жрицы прильнули к ограде, страж вновь слился с тенью, но посматривал крайне неодобрительно.
Качающиеся ветви деревьев сердито зашелестели, в сад вышли они – высочайшие наши гости. Семеро типов пафосно-представительного вида, в расшитых камзолах со связками всевозможных артефактов на шеях, и одна девушка. Строгая эффектная блондинка неопределимого возраста в платье цвета крови, пышном и закрытом настолько, что сверху казалось второй кожей. Они расположились на каменной площадке – одни на скамейках, другие на бортике фонтана, третьи предпочли у него встать. Держались вместе, никто не разбредался. Фразами уже не перекидывались, лишь обменивались выразительными взглядами. Нервничают. Хорошо это или, наоборот, не очень?..
Вскоре к ним присоседился Оусон. Единолично уселся на свободную скамейку, нахмурил усы.
– Так и думали, что ты здесь, – обронил статный мужчина с серебристой косой до пояса. – Отлично, все в сборе.
Все? Очевидно, главы кланов. Девять человек.
Устав стоять согнувшись, я села на пол к цветочным горшкам, с удобствами устроившись на многослойной юбке. Жрицы последовали моему примеру, хоть столь удобных юбок у них не было. Наконец-то бесспорная польза от того, что вырядили как Наташу Ростову на бал!
Дис появился словно из ниоткуда. На небольшом, но заметном расстоянии от собравшихся, под игольчатым деревом, тем самым, которое мне опасным казалось. Бьюсь об заклад, что не казалось. Это он молодец, это он предусмотрительно. Других-то сторонников, кроме Оусона, рядом нет. Не имеют права на клановой встрече присутствовать? Паршиво. Надеюсь, Дис знает, что делает. С достоинством выдержав пристальные взгляды, он без приветствий и прелюдий сказал:
– Слушаю.
– Премного польщены, что вы вышли к нам, – завел Хмырь. – Позвольте засвидетельствовать наше почтение. Вчерашняя церемония удалась вам на славу.
– Не надо всего этого, – поморщился Дис, – давайте сразу к делу.
– Ценю ваш подход, – ухмыльнулся тот. – Никто из нас, кроме вашего достопочтенного друга, – Оусону достался насмешливый кивок, – не признает вашего права на трон. Собственно, никакого трона давно нет. Времена монархии в Гарде закончены.