– Творческий запал не иссяк? – поинтересовался Кеннет. – А то родилась одна идея…
– Какая?
– Сомнительная, как и все экспериментальное в искусстве.
Отпустив Ярушку, я обратилась в слух.
– Пока наблюдал, как ты на глазах создаешь мощный заряд из ничего, задумался над энергетическими связями. Помнишь, на вечеринке по поводу открытия наколдовала через меня осветительный шар?
– Угу, ты тогда заряженный пирожок съел, в нем и было дело. Но это выяснилось позже, потому что повторить мы не пытались.
– Постоянно что-то отвлекало, – хмуро признал он. – До сих пор обидно, что Сатал первым догадался, что твои творения можно использовать как проводники. И что купол ты чинила через Марису, с помощью браслета, который изначально делала мне.
Я думала сделать ему новый… Но Кеннета поглотили исследования накопителей, и мы виделись изредка. Пару раз Дарен ставил эксперименты со мной и другими вещами-проводниками. Я передавала намерение, но колдовал все равно маг, пусть и по моей команде.
– На куполе ты действовала не столько через Марису, – огорошил Кеннет, – сколько через Ярушку.
Я опешила. Хм… Не смотрела с подобной точки зрения.
– Кыщ, – выдал ханик, – ата-та! Сделька.
И нырнул в шкаф, шурша юбками развешанных там платьев. Справедливое замечание, сделка – тоже энергетическая связь!
– Вещи – лишь вещи. Дополнения. У них всегда имеются ограничения. – В угольно-черных глазах вспыхнул исследовательский пыл, какой я раньше разве что при обсуждении накопителей замечала. – Ярушка сам по себе. Дарованный тобой энергетический заряд всегда в нем. Считай, ты намертво связала демона с собой и можешь пользоваться его силой. Могла бы творить заклинания, будь у него классический магический дар в нашем понимании. Улавливаешь мою мысль?
– Не уверена… Нельзя же наделить своим зарядом другого мага.
Кеннет протянул мне пузырек с чем-то темным, густым и вязким. Как чернила, но странные. Иссиня-черные, невероятно насыщенные, с самыми настоящими вкраплениями тьмы.
– Этим печати рисуют, – объяснил он, – на теле, запирающие. У одержимых.
– А?!
– Не суть. Главное, что проводит магию и не смывается.
– Что-то вроде татуировки?
– Почти.
Содержимое пузырька не переливалось даже на свету, будто ловило солнечные блики и буквально поглощало их. Я перевела дыхание и возразила:
– Если бы это работало, то Зеран Шелан пользовался бы, а его никто сроду колдующим не видел. Раз уж гений здесь не преуспел, то какие у нас шансы?
– Он не визуализатор, – пожал плечами Кеннет, – а поэт. Слова нравились ему больше, столько талмудов понаписал. Ты же создаешь вещи, похожие на легендарные артефакты.
– Которые всегда возвращаются к хозяевам… У них крепкая связь из-за собственной магической структуры. Именно такие структуры я создаю, вплетая часть себя.
Он с энтузиазмом закивал, я призналась:
– Кажется, что я звучу умно, но на самом деле я лишь повторяю то, что Дарен сказал…
– Ты меня поняла верно. Давай проверим, что выйдет.
– Ты серьезно?..
– Вполне.
В голосе – ни капли сомнений. Давно подозревала, что чувство самосохранения у него спит, а страсть к экспериментам зашкаливает. Немудрено, когда тебя всю жизнь преследует чертов демон и каждый день как последний! Но связать Кеннета с собой насовсем? Хм, а почему бы и нет…
– Что рисовать и где?
– Ты творец, ты и думай, – нагло заявили мне.
– А пожелания какие-нибудь?..
– Чур, ничего неприличного. – Он ненадолго задумался и внес поправку: – Чур, ничего неприличного там, где это видно.
Я фыркнула. Пузырек жег пальцы, мысли путались. Черт, я и близко татуировок не делала никогда. В голове было предательски пусто, идеи ни одной.
– Как этим пользуются? – Я открутила крышку и нервно сглотнула, обнаружив под ней иглу. – Вдруг не справлюсь?..
– Оно не сложно. Берешь и рисуешь.
Ага, главное – с первой попытки нарисовать, что надо. И игла еще, бр-р-р… Кеннет взял меня за руку незабинтованной левой, крепко сжал ладонь и сказал:
– Все получится. Импровизация – святое, так?
Я кивнула, неотрывно глядя на его запястье, опоясанное шрамом от антимагического браслета. Облизала пересохшие от волнения губы и задала последний вопрос:
– Тебе будет больно?
– Ну ты же меня потом пожалеешь, да? – очень жалостливо, с наигранной надеждой спросил он. – Целители тут не помогут, светлая магия с этой штукой несовместима.
А здравый смысл несовместим с моими решениями, раз я иду у него не поводу. Что в итоге получится? Впрочем, не попробуем – не узнаем…
Глава 19
Ночью я постоянно вскакивала с кровати: то замечала и кидалась прибирать что-нибудь оставшееся после творческой вакханалии, то вытаскивала из шкафа Ярушку, шуршащего платьями, то просто ходила кругами. И размышляла, размышляла, размышляла. О своей силе, о теориях Кеннета, об учиненном мною, пусть и с его подачи, безобразии. Пальцы ныли, зудели и явно меня ненавидели. Вместо того чтобы отдохнуть после шитья, устроила им еще пару часов кропотливой работы. Но можно было собой гордиться, вышло ничего так. Опоясывающая запястье вереница вплетенных в затейливый узор рунических символов. Ну, не совсем рунических, потому что первую половину я перерисовала, как в голову взбрело, вторую честно выдумала. Вопреки начертательной логике и всем законам, как Шелан развлекался, создавая знак для входа на купол Междумирья. Мне понравилось, и шрам перекрыло почти целиком. Симпатично, даже если практического толку окажется ноль. Пока делала, перетрусила основательно. Потом вошла в раж, но не уверена, что там с энергетическим зарядом в итоге. Сразу это определить невозможно. Татуировке полагалось зажить и вписаться в энергетический контур. В общем, не раньше, чем через неделю понятно будет.
Ярушка успокоился только под утро, перестав наводить по углам шорох. Сердиться на него при всем желании не могла: жриц-то он отвадил напрочь. Когда завтрак принесли, ханик выскочил из шкафа в натянутой на голову шляпе с огромными полями. Фактически утонул в ней, поэтому получилась одна сплошная бегающая и страшно рычащая шляпа. Сквозь плотную ткань просвечивали горящие красным глаза, перепуганных жриц вынесло вон. Обед, наверное, под дверью оставят. А ужин пришлют с экзорцистом. С одной стороны, жаль их, девушки они подневольные и мне не враги. С другой – я ужасно устала от опеки и слежки. Хорошо, что есть Дарен! За работу он взялся плотно и уже назначил повторную встречу. Надеюсь, нашел выход и считаться невестой принца осталось считаные часы.
– Веди себя тихо, никуда не выходи, – попросила я Ярушку, лежащего в обнимку с шляпой, – снаружи встречаются недобрые растения и еще более недобрые люди. Если кто-то чужой вдруг вломится сюда в мое отсутствие – ата-та его!
Он воинственно зарычал, подтверждая, что понял, принял. Может, следовало ханика покрупнее сделать? Чтобы с Тоторо размером. Гонялся бы за злыднями и душил в объятиях. Но тогда я бы его за день не сшила. И высокая маневренность с умением прятаться по углам – тоже плюсы!
Прежде чем выйти, я задержалась у зеркала, убеждаясь, что нацепила платье как надо и затянутый самостоятельно корсет не думает спадать. Безумно скучаю по джинсам и футболкам. Даже по студенческой форме скучаю. Это точно знак, что быть королевской особой – категорически не мое! Или в теории можно в Залесье парочку модных реформ устроить? Стоп, о чем я думаю?.. А ну бегом расспринцессиваться!
Моего дипломатического представителя поселили на одном этаже со мной, недалеко. Позвал прямо к себе, без лишнего официоза с переговорными залами. Его комната оказалась куда скромнее моей, зато уютнее. Никаких массивных шкафов и балдахина над кроватью, все минималистично, как в гостинице. Средневековой, утыканной бытовыми артефактами гостинице. Дарен был один, лишь несколько темных волос поверх брошенной на тумбе расчески выдавали недавнее присутствие Марисы. Навела красоту и рванула куда-то с утра пораньше? Не то чтобы я жаждала обсуждать дела при ней, просто любопытно стало, чем она в храме занимается.
Я уселась на предложенный стул, Дарен сел напротив, на край кровати и сообщил:
– Вариант я нашел. Он тебе не понравится.
Так себе начало.
– Полагаю, другие мне не понравятся еще сильнее…
– Других вариантов нет. Если ты хочешь помочь другу, а не потопить окончательно. Для начала экскурс в происходящее. – В пронзительно-голубых глазах явственно отражалась тревога. – Возвращение принца вынудило кланы объединиться. Точнее, перестать годами делить власть и поделить ее окончательно. Намерены официально избрать нового правителя и покончить с королями как таковыми.
– Этим они на встрече Дису и угрожали.
– Наслышан. Предлагали единогласно поддержать лояльную к нему Элоизу, гарантируя статус главного природного мага и неприкосновенность. Теперь же никаких гарантий, а в кандидатах она, Хмор и Манлейк.
Продавшийся владыке Хмырь и агрессивный тип из радикального клана?! Замечательно.
– Поскольку Залесье долго обходилось без короля, а принца поддерживает единственный клан Оусона, то грядет нечто вроде народного голосования. Ярко выраженный лидер сейчас Элоиза, и ее победа для твоего друга станет менее трагичной. Однако Хмор – глава временного правительства, и у него немало сторонников, а Манлейк редко играет чисто, и следует ждать какой-то мощной диверсии.
– А Дис в выборах участвует?
– Не совсем. Кланы не выказали ему доверия, а это в Гарде критично важно. Ему остается пытаться набрать столько поддержки среди людей, чтобы склонить кланы на свою сторону.
– По-моему, тут разве что прибить всех гадов подействует, – буркнула я.
– Подействовало бы, – признал Дарен, – но сие невыполнимо. В кланах состоит немало народа, и их главы сменяемы. У противников принца больше шансов от него избавиться.
– Ясно… А что с нашей помолвкой?
– Опровержение во время голосования ему уронит рейтинги, которые только-только пошли вверх.