Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула. И спросила то, что и так было очевидно:
– То есть я остаюсь его невестой?
– Ненадолго, – уточнил Дарен, – все решится в самом скором времени. Кланам тянуть время крайне невыгодно, оно на стороне принца. Он набирает влияние нешуточными темпами, и ему всеми силами стараются помешать. Про тебя и Дэлмана уже раскопали и раструбили на желтые и не очень газеты, чего и следовало ожидать. Мол, помолвка фальшивая. Понимаешь, что будет, если дать повод раздуть скандал? В разгар борьбы за трон общественное мнение особенно ценно.
– Ты же сказал, – голос предательски задрожал, – что нашел какой-то вариант.
– С нареченными существует одна редкая и спасительная для нас практика. Когда очаг признает в девушке идеального партнера для принца, которая подходит магически, то она признается его невестой автоматом. Даже если они не знакомы. Выпустим заявление, что у вас именно такой случай. Уж ты-то сможешь вызвать у очага нужный отклик, твоя сила позволит. Суть в том, что при подобном раскладе и девушка, и принц спустя две недели имеют право отказаться.
– Две недели ждем, значит?
– Столько это не продлится. Либо Элдислен вернет власть и после коронации сам объявит, что решил не заключать с тобой союз по личным причинам. Все поймут по каким, но скандала избежим. Не стал жениться на девушке, которая любит другого. Романтика! Ну, либо он проиграет – и тогда твой статус обнулится в связи с…
Не договорил, и не требовалось. Поняла.
– А ты что думаешь? – выдавила я. – Как расцениваешь его шансы?..
– Я верю в чудеса, в тебя вот верил, – усмехнулся Дарен и добавил серьезнее: – Народ любит героев, а он потенциально будущая легендарная личность. У него есть шанс разыграть эту карту. Явить пару-тройку чудес вдобавок к тем, что есть. Церемония со священными деревьями прошла эффектно. Вчера драконы волшебные прилетели. Завтра ему загубленную ауру в замке восстанавливать.
В том самом, где погибла королевская семья?! Нелегко Дису придется… Помогу обязательно, чем смогу. Черт, начинаю понимать его союзников, которые принудительную помолвку устроили. Создательница – то еще чудо в копилку. Особенно та, что способна оставить источник Междумирья во власти Гарда. Но не срослось у них с этим дерзким планом.
– Чтобы получилось избежать брака и сохранить репутацию, надо вести себя строго по нашей легенде, – проинструктировал Дарен. – С Элдисленом нигде не появляетесь как пара, держите целомудренную дистанцию. Официально вы знакомитесь ближе, присматриваетесь друг к другу. И да, ты по-прежнему его нареченная, со всеми вытекающими последствиями и обязанностями. Лишь так усидим на двух стульях. Если согласна, то начинаем.
– Я… я… не знаю… – в горле мучительно пересохло, голова шла кругом. – Кеннет…
– Ему я уже сказал.
И жив?! Телохранителя хорошего нашел все-таки!
– Он примет любое твое решение, – сказал Дарен, но челюсть задумчиво пощупал. – Обещал посодействовать, чтобы история скорее закончилась благополучно.
– Да? – спросила я недоверчиво. – Как ты этого добился?
– Магическая сила аргументов. Дэлман не идиот, хоть крышу у него регулярно рвет и правила побоку.
– Если бы Кеннет их не нарушал, – напомнила я, – в Ладос бы не вернулась магия, а Союз прорицателей до сих пор выдумывал липовые пророчества.
– Справедливо, – не стал спорить Дарен, – и накопителей бы не было. Смелость часто граничит с безумием, что уж поделать.
Забавно. Оба друг о друге одновременно и высокого, и нелестного мнения…
– Согласна, – сказала я твердо. Другого решения ведь и быть не могло. – Начинаем.
– Поставлю в известность всех причастных лиц, им придется принять наши условия, – не без удовольствия отозвался он, – а ты поговори с его высочеством. В западном саду тренируется. Я расписание подсмотрел.
Это удачно. Да, пусть лучше Дис от меня узнает. И не думает, что меня заставили или обдурили.
Я заглянула в свои покои, на минуту. Наконец оценила по достоинству бальные платья: прятать под пышной юбкой ханика было идеально. Ярушка радостно вился вокруг моих ног, цепляясь и раскачиваясь на подъюбнике, я вышагивала, раздавая встреченным стражам и сторонникам короны степенные улыбки и стараясь не споткнуться. Хе-хе, одинокие прогулки становятся веселыми и не такими уж одинокими!
Западный сад находился в самой глубине храма, под высоким конусообразным куполом. Не сад даже – джунгли дикие. Обилие папоротника, пальмы до потолка, мощные связки лиан. Дорожек здесь не вымостили, но непроходимыми заросли не были: нанесенный на землю узор заставлял их расступаться, едва на него наступишь. Убедившись, что никто не подсматривает, а растения тихие и мирные, я подобрала юбки, чтобы Ярушка поменьше стеснял в движениях, и пошла на звуки треска и голосов. Двух узнаваемых голосов, слышать которые было чрезвычайно приятно!
Вскоре вышла к усеянному кувшинками пруду, притаилась за крайней пальмой. На берегу Дис мудреными пассами отправлял в воду какие-то импульсы, рядом Кловис замерял фон кристаллом. Гладь рябила волнами, как от пущенного по ней плоского камушка, и электризовалась. Летели голубые искры, валил пар. Хм… Или дым?! Он сгустился, воздух опасно завибрировал. Из пруда вырвался вихрь синего пламени и понесся на Кловиса. Я испуганно сжалась, он выставил свободную руку, развеяв огненные всполохи на подходе. Невозмутимо стряхнул с плеча долетевшие искры и выдал без малейшего почтения:
– Пф-ф-ф! Да меня мама в детстве сильнее лупила.
– В целом не удивлен, – хмыкнул Дис, – что ты сумел вывести из себя столь святую женщину.
– Чего-чего, а талантов у меня много, – признал тот и потряс кристалл, что-то в нем демонстрируя. – Троечка. Не, ну несерьезно. Базовую защиту не пробить.
– Двойное точечное сопротивление по природной и стихийной магии – базовая защита?!
– Я готовился, под тебя настраивал! Не ожидал, что бьешь как девочка…
О-о-ой. Код красный, код красный, в ход пошли шутки про девочек.
– Прибью, – пообещал Дис.
– Чего так сразу, – Кловис благоразумно обновил на себе защиту, – нормально же тренировались!
Его высочество прищурилось. Пасс, импульс, волна. Поднялись искры, густо повалил дым. Секунда, и на берег лавиной обрушилось ярко-синее пламя.
– Во-о-от, – обрадовался Кловис, торопливо орудуя ладонью и гася огненные всполохи на макушке, – всегда говорил, что главное – правильная мотивация!
– Сейчас опциональную защиту потестим, – заявил смотивированный Дис, – раз базовую снесло…
– Только полюбуйся, какое значение хорошее. – Он ткнул ему в руки запотевший кристалл, видимо чтобы те руки занять, и развернулся ко мне: – Лёна, привет!..
Так и думала, что заметили.
– Привет, – я вышла из-за пальмы, опустив юбку пониже и закрывая Ярушку, – не скучно тут у вас.
– Есть немного. – Дис улыбнулся Кловису, вполне по-дружески и безо всяких обид. Кивнул мне и иным, совсем теплым тоном сказал: – Рад тебя видеть.
– Предлагаю перерыв, – сориентировался гений мотивации и отобрал у его высочества кристалл. Подышал на мутную поверхность, протер. – Позже продолжим. С тройным точечным сопротивлением!
Дис фыркнул, Кловис обогнул меня и, нырнув между кустов папоротника, с удаляющимся шуршанием исчез из вида.
– Покажу кое-что, – сообщила я с придыханием, выпинывая ласково Ярушку из-под юбки, – ты упадешь!
Ярушка не выпинывался. Кажется, наоборот, крепче лапами за юбку изнутри уцепился. Я удвоила старания, приподнимая юбку выше, выше и еще чуток выше, лишая ханика укрытия. Дис пришибленно моргнул, вид у него стал такой, будто вправду падать собрался. Что-то рано. Я резко тряхнула юбкой, из складок ткани наконец выпал Ярушка.
– Ой-ё-ё, – пискнул он, прижимая уши к голове, а себя – к земле.
Зыркнул в одну сторону, в другую, приметил Диса. Тот расплылся в счастливой улыбке, присел, протянув руки. Ханик с ликующим воплем вскочил и кинулся к нему. Угодил в объятия и в них беззастенчиво устроился, подставляя ухо для почесывания и жмурясь от удовольствия. Нет, ну я так ревновать начну!
– Невероятно, – высказался Дис, наглаживая плюшевую макушку. – Как, когда?..
– Вчера. Сшила, и вселили.
– Был неправ… Что прошлого чудовищем называл.
– Эй, – я строго погрозила пальцем, – какие чувства, такое и вдохновение. Что уж народилось!
– Понимаю, – прилетел тяжкий вздох, – поверь, мне очень жаль, что мои, чтоб их, единомышленники пытались тебя использовать. Сатал разберется, уже приступил.
– Насчет этого и пришла…
Он мигом отпустил Ярушку, выпрямился. Ханик расстраивался недолго – откатился к пруду и принялся барахтаться в воде. Повезло, что непромокаемый! Я подошла к Дису поближе и на одном дыхании, почти скороговоркой, выпалила про вариант, услышанный от Дарена. Запыхалась и едва не задохнулась! Бедная Мэй, как ей удается? Дис слушал внимательно, с легким недоверием. Посмотрел загадочно, словно мимо меня, и спросил тихо:
– Ты действительно не против?
– Конечно, – я от души оскорбилась, – ты тут трон возвращаешь, мне подыграть несложно. Тем более что потом я не при делах буду, благодаря ходу с магически идеальными, избранными очагом невестами, с которыми дается время на размышление. Ты знал о подобном?
– Нет. Как-то не вникал в детали. Вообще не думал никогда… обо всем этом.
– Оу, само собой. В твоем-то возрасте. Можно еще столько лет свободной жизнью наслаждаться. Я не к тому, что женитьба – фу! Но договорные браки – печаль печальная. Надеюсь, что твоя настоящая нареченная будет тебе… ну… близка.
– Да, было бы неплохо, – согласился он. Помолчал несколько секунд и сказал: – Спасибо. Что идешь ради меня на все это.
Голос у него был непонятный. Благодарный и вместе с тем расстроенный. Хотя чего я? Понятно, что поводов для радости мало. Ему, как и мне, непрошеную помолвку придумали, от которой сразу фиг избавишься. Обоим придется невесть что изображать. А завтра его и без того ждет тяжелое испытание.