Небо над садом темнело, наступал поздний вечер. Гуляние не унималось, ответственные за музыку птицы пели без устали. Деревья шевелили ветвями в такт чарующей мелодии, хоровод рос. Высмотрела Лоукера с Киваном. Упитанный военный министр в связке с долговязым секретным агентом и барменом по совместительству смотрелся странно, но отчего-то мило. А мне разделить веселье не с кем… Кеннет застрял в лапах беспощадной бюрократии Легиона, и я начинала догадываться, почему в прошлый раз его целый месяц освобождали. Небось, ждали свою пачку согласований от рассвета и до упора. Главный виновник торжества тоже до сих пор не появился. Весь в государственных делах или считает, что отмечать рано?.. Коронация еще не состоялась, виновные в смерти королевской семьи не вычислены и не наказаны. Но поздравить друга с первой победой хотелось, и очень. А заодно подробности разузнать! Увы, приходилось наслаждаться обществом журчащего фонтана. Или он разумный и я жалуюсь на одиночество напрасно? Кстати, Кловис вон не жалуется, а наслаждается им, маленьким бульдозером загребая закуски со столов. Гений выполз из берлоги голодным.
Фонтан забавно журчал, я качнулась снова – сильнее обычного. Разумная, а вдобавок вредная вода коснулась пальцев, лизнула бортик… Равновесие предательски покинуло, я завалилась назад, взмахнув соскользнувшими руками. И оказалась в цепких тисках ухвативших за плечи ладоней.
– Осторожнее, – Деметрия стащила меня с бортика и до профессионализма отработанным движением расправила мне юбку, – у вас и так не самый торжественный вид.
– Все претензии можете моему стилисту предъявить. – Я беззастенчиво указала на Марису, присоединившуюся с Дареном к хороводу. – Заодно хоровод поводите… подальше от меня.
– Грубите, – одернула она ровным, подчеркнуто уважительным тоном.
Стало стыдно. Все-таки от падения спасла, и я воспитанная, хоть и отведавшая расковывающей настойки. Хоровод тем временем увеличился в размерах, оттеснив часть людей из сцепки к фонтану. Ой… Не затопчут – так точно в воду уронят! Пока я приходила к этой мысли, Деметрия взяла меня за локоть и отвела под дерево – раскидистое, с низкими ветвями, под которые мы нырнули, почти скрывшись за плотной листвой. Хм… Что за поползновения уединиться в сторонке? Чтобы убивать проще было? Ага, щас. Я шагнула обратно.
– Задержитесь, – попросила она, – у меня к вам разговор. Приватный.
– Посреди праздника и массы посторонних ушей? – фыркнула я, попутно приходя к выводу, что место для покушения весьма неудачное.
– Это дерево призрачной тишины. Все, что сказано под ним, остается под ним. Я прошу вас подумать. Над тем, чтобы не разрывать помолвку.
– Опять вы за старое… Как, по-вашему, отреагирует принц?!
– Учитывая его чувства к вам?
Я вернулась под дерево, разом протрезвев.
– Вижу, вам известно, – отметила Деметрия, внимательно вглядываясь в мое лицо.
– Да, – отрицать было глупо. – А вы откуда знаете?
– У меня есть глаза. К тому же проверила, когда собирала вас на церемонию в резиденцию Лилий. Браслет доставил вам пару секунд неудобств, а должен был отправить в глубокий обморок. Именно так он работает – для всех, кроме носителей королевской крови и их нареченных.
Ага, вот почему браслет из скрученной ветки меня кольнул! Тест она устроила. Или нагло пудрит мне мозги, чтобы я перестала ее подозревать, а сама пыталась меня убить. Потому что предателем является.
– Держите, пригодится. – Деметрия ткнула браслет мне в руки – тот самый, без сомнений. Уж на что, а на хендмейд у меня память стопроцентная. – Да, я знаю с первых дней. Поэтому и согласилась на авантюру с объявлением вас невестой Элдислена.
– Поэтому?..
– В том числе. Я желаю ему лишь счастья. А правителям редко удается жениться по любви. Его отцу не удалось…
– На Ините, – буркнула я, поздно прикусив язык. Чертова настойка, чертово недержание мыслей!
– Признаюсь, недооценила вас, – сказала она впечатленно, – и вашу осведомленность. Его величество, тогда еще высочество, и Инита понимали с самого начала, что будущего у их отношений нет. Долг у венценосных особ превыше любви, и иначе никак. Несовместимо. Элдислен может стать исключением.
– Это все, конечно, мило! Но вообще-то я Кеннета люблю.
– Вы оказались здесь, в пучине интриг и опасностей, рискнув многим, из-за того, к кому равнодушны?
– Мы друзья.
– Алена, – усмехнулась Деметрия, – даже вы, как создательница, сотворить дружбу между мужчиной и женщиной неспособны.
Я опешила, без единой идеи, что ответить. Не стоит в моем состоянии с главной интриганкой Залесья на вечные философские темы споры вести. Да и в любом состоянии не стоит. Зажатый в ладони браслет колол пальцы, ужасно хотелось швырнуть его ей в лицо. Но нельзя – улика…
– Дэлман, бесспорно, хорош, – протянула она понимающе, – однако ненадежен. С такими всегда полно проблем. Его высочество куда лучше позаботится о вас.
– Катитесь в бездну, я сама о себе позаботиться могу, – процедила я, – и да – вот сейчас грублю!
– Правду мало кому слышать приятно. А скатиться в бездну у вашего избранника шансов гораздо больше, вы бы поостереглись.
– Скажите еще, что из заботы меня к нему не подпускали.
– Нет, – ответила Деметрия мягким, вкрадчивым голосом, – чтобы вы почаще были с Элдисленом и поняли, почему бросили Междумирье, ввязались в борьбу за престол и сопереживаете столь сильно, что готовы против целого мира пойти. Возможно, поначалу не осознавали. Но не врите хотя бы себе, что смотрите на него так же, как прежде.
Ну все! Довольно! Развернувшись, я направилась прочь.
– Время передумать есть, – донеслось в спину, – помолвку только после коронации разорвут…
Едва вышла из-под нависшей кроны, она замолкла, как обрубленная на полуслове. Значит, насчет дерева тишины – правда. Проверим второе ее утверждение!
Я отыскала Кловиса, уминающего страшно представить какой по счету рулет с зеленью. Диву даюсь, как они не путаются, разумные формы жизни отправляют в блюдо или не очень.
– Удели минутку, – попросила я и покачала перед его лицом браслетом. – Знаешь, что это?
– Эй, поаккуратнее с этой штукой, – он отшатнулся, – из ветки одного пакостного куста сделана, нечего размахивать. Элдису пофиг, а остальным – привет, отключка.
– Не надевать, а то вырубит?
– Тебя – нет, других – вполне. Спрячь на будущее…
Спрятала и пошла хоровод водить со своими жрицами. Нехитрые движения под музыку помогли сосредоточиться, в голову вернулись умные мысли. Итак. Деметрия действительно с самого начала знала о чувствах Диса. О том, что нареченная из меня не липовая и гардская природа мне вреда не причинит. Следовательно, натравливать храмовые деревья для покушения смысла не было. Она не предатель. Просто расчетливая стерва!
Мелодичные трели звучали все быстрее, постепенно наращивая темп, танец шел на ура. Половину угадывала интуитивно, остальное подсказывали жрицы. То ли они оказались отменными хороводоведами, то ли атмосфера праздника поглотила меня целиком. Я поддалась веселью – беззаботному, что ни на есть настоящему, настойка-то выветривалась из организма. Кусты захлопали ветвями, хоровод распался на сцепки поменьше, образовав десятки отдельных. Не беспорядочных отнюдь, но я особо не задумывалась. Двигалась с толпой, растворялась в слаженном океане танцующих. Стесняться? Еще чего! Ритм ускорился, начался какой-то парный хоровод. Я кружилась со всеми, кто приглашал. С одной жрицей, другой, третьей, довольным как слон Киваном, парочкой жизнерадостных садовников, главным стражником. Ой, он же не танцует, на посту стоит, а руки выставил, чтобы я на него не упала… Извинившись, попятилась и вновь очутилась в хороводе. Никогда не думала, что это так классно! В детском саду данное развлечение мимо меня прошло… Надо срочно наверстать.
Разбавленная магическими огоньками темнота была удивительно уютной, помогала забыться и выкинуть неприятности из головы хотя бы ненадолго. Завтра будет новый день, полный борьбы и каких-нибудь испытаний, а сегодня ничего не знаю. Ухожу в отрыв… Имею право, заслужила! Очередной хороводный партнер меня отпустил, я крутанулась вокруг своей оси, словно в детстве на мамином компьютерном стуле. Наслаждаясь приятным головокружением, уцепилась за следующую протянутую ладонь. Мягкую, надежную, крепко сжавшую в ответ. Дис!.. Притянул меня к себе – вплотную, положив вторую руку мне на талию. Плотно и уверенно. Заставил прогнуться в спине и откинуться назад, бережно придерживая. А потом… Как в кино: волосы коснулись пола, мир на миг перевернулся, да недопереворачивался. Вернулся в исходное состояние, едва выпрямилась. Обалдеть! Я так умею?.. Вырвалось невольное: «Ах!» Он приподнял меня вверх и поставил обратно на твердую землю. Я завертела головой. Те, кто умел танцевать, примерно то же самое и выделывали, но были в меньшинстве.
– Ты все-таки пришел! – выпалила я, не уверенная, что мои слова не заглушило музыкой.
Она набирала обороты, дышалось тяжело. Словно усталость выждала момент и напрыгнула коварно. Мгновенно приковавший всеобщее внимание Дис сделал танцующим знак не отвлекаться и продолжать в том же духе. Не прекращая танец, мастерски увел меня к краю хоровода. Я была молодцом – не споткнулась даже, он убрал руки и шагнул на тропинку между покорно расступившихся кустов, поманив за собой. Уговаривать меня не потребовалось!
В укромное местечко под балконом музыка доносилась куда слабее, шум и люди не отвлекали. Дис устало прислонился в колонне, и было ясно: не танец его утомил. Выглядел наш принц опустошенным, но довольным и слегка ошалелым.
– Расскажи! – взмолилась я. – Как?..
– Не знаю. Вот без понятия. До сих пор не понял, что это было, если честно.
– Вы с владыкой договорились, раз он убрал Хмора! О чем? Что предложил тебе?
– Там много условий, – Дис вздохнул, – и соглашаться на некоторые было горячкой, но при всем богатстве выбора… Принципиальные и критичные вещи отстоял, остальное – терпимо. В целом оправданно вышло. Обсудили спокойно, без эксцессов. Договор с клятвами о соблюдении, и вперед.