Так вот что это за ядовитое пламя! Мамочка…
Манлейк было открыл рот, чтобы возразить, да Мариса громко в ладоши хлопнула, воздух опасно завибрировал. Хмырь насмешливо щелкнул пальцами, кусты вытянули острые ветви – в нашем направлении. Зашелестели страшно, стрельнув шипами. Сад против нас… Даже в Диса метят. Черт, совсем связь с очагом теряет! Кловис выдал впечатляющее количество защитных чар, которых и мне перепало. Снова огненная вспышка, взрыв тьмы. Отработанное вчера заклинание во всей красе. Сад вместе с людьми и злой растительностью подбросило, мало кто из врагов на своих устоял. Дарен добавил сверху чего-то убойно ментального, и парочку фанатиков еще вырубило. Отлично… Но все равно недостаточно. Нам и прорваться к площадке необходимо, и убрать гадость, из-за которой к очагу не подойти.
Мариса рванула вперед, я не стушевалась. Обернулась на Хмыря, вьющегося возле меня, как предводитель стаи пираний, и припустила к Кеннету. Он дождался, сцапал мою руку, хотя колдовать это сильно мешало, и потащил туда, где остальные. Клубы тьмы продолжали сотрясать пространство, фанатики огребали один за другим, но никак не кончались. Похоже, со всего здания на шум сбежались… Есть и плюсы, наверное. Периметр здания без охраны остался, стража вполне может прорваться внутрь. Главное, чтобы подоспели до того, как время у Диса истечет! Двигался он явно на автопилоте, подгоняемый Кловисом.
Шаг за шагом, к цели, к очертаниям фонтана в салатовом сиянии пламени. Плотный, не пропускающий чужие заклинания щит, кольцо ледяной тьмы – от нас, во все стороны, отбрасывая магов и взбесившиеся кусты. Со вчерашних тренировок пригодилась каждая магическая связка, Киван быстро сориентировался, заменив в них Диса. Череда мощных заклинаний позволила подобраться к границе каменной площадки. Манлейк подозрительно легко отступил к лестнице на террасу, сотворив мудреный пасс. Жижа забурлила, ядовитый огонь замерцал сильнее. До самого неба вспыхнул! Я пригнулась – следом за всеми, макушку опалило жаром. Не подожгло, но дурно стало очень.
Мариса забористо выругалась, Кловис подхватил – сквозь зубы, упомянув виверн за непотребными занятиями. Охлаждающее заклинание сделало температуру воздуха потерпимее, но не более того. Враги вновь обступали, Дис наблюдал за происходящим пугающе отстраненно, словно почти отключился. Пламя трещало, жижа хлюпала в обугленной траве, расползаясь. Не получился пройти. Если я что-нибудь не сотворю! Эдакое!.. Наши встали, мрачно переглядываясь, поднялась и я, сжала кулаки. Отыскивая в себе злость, жажду справедливости, вдохновение – что угодно. Готова была за любую эмоцию зацепиться. Увы, ничего. Кроме страха и непонятных вибраций внутри. Да, я чувствовала что-то… Силу. Странную, новую, осязаемую. Не помню такой прежде. Непостоянной и ускользающей, как песок между пальцев. Она пульсировала подобно крови в висках, вены наливались чем-то горячим, безудержным. Потоком извне, совершенно удивительным.
– Сделай что-нибудь, – Мариса пихнула меня локтем, – накопители на последнем издыхании – и твой друг, кстати, тоже!
Сделаю. Смогу. Все смогу, и даже больше. Не должно тут никакого пламени быть, и жижи не должно, пусть пропадут! Я сосредоточилась, отчаянно представляя ластик, гигантскую стирающую резинку. В голове почему-то всплыл практикум по магическим пассам, на котором я из интереса сидела, бездумно повторяя простейшие движения. Почему именно это вспомнилось?.. Потому что заклинание рассеивающее. Повинуясь чисто интуитивному порыву, я вскинула руку. Вибрации усилились, вырвались, прокатились оглушительно. Из ладоней вырвалось нечто яркое и обжигающее. Волна света, ослепительный взрыв. Пламя смело, разом затушив. Жижа отлетела к лестнице, едва не задев Манлейка. Вокруг – ошалевшие рожи врагов, перед нами – тлеющие останки фонтана и скамеек.
Кеннет не особо цензурное слово прошипел, схватился за левое запястье. Закатал рукав, сорвал повязку. Не до конца зажившая татуировка светилась. Ой. Это я сейчас… Через него?!
– Я нечаянно! – выпалила я.
– Нет-нет, эффектно было, – сказал он хрипло, – но больше так не делай… без предупреждения. – Наклонился к моему уху и добавил шепотом: – Особенно светлой магией.
Дважды ой!..
– Да больше и не надо, – первым отмер Кловис и поволок Диса к фонтану.
Мы кинулись за ними, Киван побежал последним, наставив заграждающих заклинаний. Вовремя! Отовсюду посыпались атакующие пассы, вдобавок шипы-иглы-колючки от выжившей растительности. А выжило ее немало… Половина сада! Подоспели и змееподобные лианы с крокодильими мордами, и ядовитые, заставляющие кашлять испарения. По пятам за нами следовали, нагоняя.
– Что это?.. – Дарен уставился на татуировку, рискуя споткнуться. – Как?!
– Симпатично, – оценила Мариса. – Знала бы, что сработает, раньше бы тебя пихнула.
Что? Да я ее сама пихну! Потом… Позже… Когда уснет.
За фонтаном был кратер, по его центру – нора. Прикрытая обугленными ветвями, уходящая на неизвестную глубину. Фанатики пробурили или проход только что случайно открылся? Неважно. Ощутила ясно: очаг там, под землей. Здесь, в саду, можно отголоски древней энергии поймать, провернуть пару фокусов, наподобие моих недавних с избранной нареченной. Но чтобы излечить отравленный поток, нужно подобраться к нему ближе.
– Вы, – Дарен указал на меня и Диса, – спускайтесь туда.
– Вдвоем? – Я взволнованно облизала губы. – А вы?
– А мы сделаем так, чтобы вас там не побеспокоили, – ответила Мариса, принимая боевую стойку.
– Поторопитесь, – Кеннет подтолкнул меня к кратеру, – долго их не удержим.
Дис убрал поддерживающую руку Кловиса, направился к норе. Казалось, вот-вот упадет и тащить придется, а нет. То ли мобилизовал последние силы, то ли берег их для такого момента. Заградительный барьер дрожал, треща по швам, площадку окружали фанатики, от лестницы на террасу тянулась недобитая зеленая жижа. Знаю, что нам нужно, чтобы их победить. Вернувший дар Дис! А я могу ему помочь с древней энергией контакт наладить. Она ведь берет свое начало из Междумирья, из магического источника.
Нора оказалась словно из «Алисы в стране чудес». Не нора, а колодец какой-то. Я прыгнула за Дисом. До дна летела всего ничего, и он меня поймал. Бледно улыбнулся, поставил на землю. Вдаль уходил темный тоннель. Каменный, без растений, что приятно. Они нынче не за нас… Стало жаль отданного телефона, посветить им было бы удобно. Пасс призыва осветительного шара я знала, но напортачить и себя поджечь – раз плюнуть, да и ту удивительную вибрацию чувствовала еле-еле. Видимо, Кеннет должен быть ближе. К тому же он просил без предупреждения через него не колдовать. Пока размышляла, Дис призвал шар сам.
– Будет обидно в темноте шеи свернуть, – с наигранной бодростью пояснил он, – и нет смысла силы экономить, магию не использовать. Или восстановлю сейчас связь с очагом, или…
– Восстановишь, – не позволила я закончить и шагнула в тоннель. – Идем!
В тоннеле было зябко и сыро, никаких следов отбушевавшего сверху пожара. Крутой спуск, два поворота, петляющий коридор, еще раз спуск, поворот, за ним спуск… Каменные метры таяли, все отчетливее витал запах – металлический, тяжелый, давящий. Ни луж крови под ногами, ни багровых потеков на стенах, лишь едва уловимая печать смерти и ее разрушительное влияние. Оно впиталось, укоренилось, подчинило это место. Я не ошиблась: очаг отравляли постепенно, по капле. А довершила дело коронация, укрепившая связь Диса с древней энергией. Откуда фанатики взяли кровь кого-то из королевской семьи и как много ее понадобилось?.. Думать об этом не хотелось.
Вскоре запах отошел на второй план, почти пропал. Отчасти благодаря запестревшей по бокам тоннеля ароматной растительности, которая на нас не накинулась, потому что полудохло свисала со стен и потолка. Из-за следующего поворота вынырнула развилка, мы вынужденно остановились. Оба поворота утопали в жухлых, но по-прежнему буйных зарослях, без мачете не пройти. Да и куда именно идти? Я сконцентрировалась, прислушалась к себе, вычисляя верный проход.
– Направо, – опередил меня Дис и был совершенно прав. – Дальше я сам.
– Что?!
– Разве ты не чувствуешь? Нечего уже исправлять. Старую связь с очагом не спасти, только новую создать.
– То есть…
– Мне придется заново сделать то, что и первый из моего рода. Заодно узнаю наверняка, насколько оно… честно.
– Ты из-за слов Оусона?.. Он псих! – Я фыркнула и направо повернулась. – Вместе пойдем, я-то всяко к тебе обратно этот поток привяжу.
– Нет, – отрезало его сбрендившее величество и сотворило пасс, от которого заросли вмиг ожили, преградив мне путь. – Жульничать не будем.
– В каком смысле «жульничать»?.. Ты решил выяснить, достоин или что?! Это глупо… Это ужасно самонадеянно… Это…
Дис пожал плечами.
– Дурак, – сказала я в сердцах. – А если у тебя не получится? Да ты умереть можешь!
– Могу, – кивнул он, принимая как должное. – Значит, они не то чтобы заблуждались и от легендарных шаманов их потомкам мало досталось. Найдется кто-нибудь лучше. Однажды.
Я попросту дар речи потеряла. Не понимала, что возразить и как отговаривать.
– Не хочу я, – произнес Дис тихо и вкрадчиво, – не на своем месте быть. И жалеть о том, что побоялся рискнуть.
Он сделал решительный шаг к проходу. В тесноте тоннеля, мимо меня. Условное расстояние, словно на паузу поставленный момент. Его лицо ровно напротив оказалось, моих губ коснулся поцелуй. Мягкий, теплый, секундный. Я опешила. Не только дара речи лишилась, но и способности соображать что-либо, Дис исчез – в зарослях, оставив меня со смятением и теплотой губах.
Ага. М-м-м… Господи, боже мой! Ладно… Вдох, выдох. Моргнуть раз, второй, третий, возвращая осмысленность. Что ж… Некогда в тоннеле столбом стоять! Надо вернуться, помочь нашим в саду. Чтобы Дис успел с очагом разобраться. Пусть попробует не разобраться… Сама прибью, осла упертого!
Осветительный шар поплыл за мной, как приклеенный, я побежала. Назад к норе, попыталась вскарабкаться по стенке, неминуемо сползла, попрыгала, после додумалась вжать камень в кольце. Тут же тень нависла, потоком воздуха подхватило и вынесло на поверхность. Тут мало что из