Лиадран мысленно ухмыльнулась. Ее квэнъэ и сам не замечает, как постепенно становится велеречивым и обходительным. Едва лишь они встретились, Ллаэслин шокировал муирэ слишком уж прямолинейными, отчасти даже грубоватыми, рублеными фразами и излишне простыми словечками, так и отдающими казармой и конюшней. Что ж, можно и простить доблестного воителя, ибо перед кем ему было блистать красноречием? Ничего-ничего, еще пара лет - и князь Вереска заговорит подобающим благородному сидхэ образом! А может, и раньше.
Стоя на высоком крыльце княжеского дома рука об руку с Ллаэслином, муирэ буквально впитывала каждое слово, каждое движение, едва ли не каждый вдох членов Правящего Дома. Какие отношения связывают их всех? Сколь сильны и опасны эти темные воды, какие омуты и течения таятся там, в глубине? Что означают улыбки и жесты, слова и взгляды?
- Так встречают победителей! - шепнула одними губами Рут и улыбнулась ослепительно и счастливо. - Вот они, смотри!
"Они" появились на площадке перед дворцом стремительно и шумно. Ржали и храпели кони, звенела сбруя, бряцало оружие, неслись приветственные кличи. Четверо всадников откровенно красовались, гордясь собой, позволяя собой любоваться и сами любуясь. Пусть княгиня и народ смотрят и радуются, пусть тоже гордятся славой и доблестью воинов Вереска!
Та, что ехала впереди всех, подняла свою лошадь на дыбы и заставила сделать несколько танцующих шагов, приветственно вскинула руку и крикнула:
- Аэн сайэ!
- Хэй-а! - отозвались высыпавшие на встречу обитатели дворца и случайные зрители.
На несколько бесконечных мгновений всадница замерла так, словно памятник самой себе. В косых солнечных лучах нестерпимо засияли темно-рыжие волосы, прихваченные головной повязкой, сверкнуло серебряное шитье на черной офицерской аст?алхэ... Лиадран на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, воительница уже спешилась.
Подметая плиты двора и ступеньки лестницы длинными полами, не отрывая взора от лица княгини, она поднялась на крыльцо и остановилась, не доходя до Аэнвэль каких-то пары ступенек. Плавно опустилась на одно колено.
- Аэн сайэ, вэн, - повторила воительница. - Со знаменем, княгиня. Мы выполнили твой приказ и вернулись, и все дети Вереска, что уходили со мной, вернулись тоже. Ни одного сына и ни одной дочери не потерял Вереск в этом походе, но многих приобрел. Аэн сайэ, госпожа. Примешь ли возвратившихся?
И склонила голову так низко, что традиционные косы (широкие над ушами, так их плели в Вэннэлэ) закрыли ее лицо. Тихо звякнула и поймала солнечный блик аметистовая подвеска в навершии ритуальной шпильки.
"Аэн сайэ". "Со знаменем". Лиадран знала об этом старинном присловье только из хроник. В Маэрэ далеко не так ревностно относились к старым традициям. Когда-то, еще там, на далекой потерянной земле, уходящих воинов провожали словами: "Аэн сайэ эре пер сайэ". "Со знаменем или под знаменем". Живые возвращаются, развернув над головой стяг, а мертвым знамя служит покровом. Среди винлэс все еще помнили это.
Залитая солнцем площадь, светлый камень ступеней - и коленопреклоненная фигура в черных одеждах. Черных?.. А, ну конечно! Верхняя часть парадного облачения разведчиков - черная ас?ст?алхэ, шитая серебром. Слишком уж претенциозно, на вкус муирэ. Так откровенно демонстрировать всем свою избранность и непохожесть на прочих! Словно не про них писаны законы!
- Приму, - после недолгого молчания молвила Аэнвэль. - Аэн сайэ, дочь. Привет тебе и детям Вереска! Добро пожаловать домой.
****************************************************************************
Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.
Ну что же, дома мне, как оказалось, обрадовались. А приятно ведь, дракон их сожри! Когда торжественно-красивая ритуальная часть была завершена, я немедленно попала сперва в объятья Ллаэслина, потом Рут, удостоилась поцелуя в щечку от матушки и - о, чудеса! - хмуро-одобрительного кивка лэт Керберна. Прелестно! Этот-то что тут забыл? Чую, ждет меня сейчас допрос с пристрастием в матушкином кабинете, иначе Глава Папоротника не пасся бы рядом с Аэнвэль, едва не наступая ей на подол.
А вот свою свежеиспеченную родственницу я так толком и не рассмотрела. Некогда было приглядываться в неизбежной суматохе встречи.
- Поприветствуй свою новую сестру, - подтолкнула меня мать.
Не слишком высокая (чуть пониже меня), стройная (а как иначе?), изящная муирэ сверкнула зелеными глазами и белыми зубами в улыбке.
- Привет доблестной дочери Вереска!
- Привет прекрасной дочери Маэрэ, - отозвалась я и не удержалась от шпильки: - Счастлива породниться с Домом Серебряных Башен.
Муирэ проглотила это, не моргнув.
- Рамборг! - окликнула меня мать. - Все любезности потом! Я жду твоего доклада. Немедленно.
- Прошу простить меня, - я вздохнула, - мое время принадлежит моей госпоже. Долг зовет.
- Не стоит извинений, право, - Лиадран продолжала улыбаться. - Но я бы хотела поговорить с тобой позже, за чашечкой эпэссы - или ты предпочтешь вино? В моих покоях. Прости мне эту назойливость, но я так давно мечтала познакомиться с тобой, княжна Рамборг!
- Я тоже.
- Прекрасно! Мы замечательно посидим втроем - ты, я и княжна Ллас. Не правда ли, Ллас?
- О, да, конечно! - Рут просияла. - Мы ждем тебя, Рамборг. Когда закончишь с княгиней, приходи!
- Непременно, - я кивнула и поспешила к нетерпеливо переглядывающимся матушке и Керберну.
По дороге меня поймал за локоть Ллаэслин.
"Ну, как?" - безмолвно спросил взглядом.
Я пожала плечами и успокаивающе улыбнулась. Помилуй, братец, дай я сперва с матерью разберусь, а потом уже буду разглядывать твоих женщин!
- Рамборг! - теряя терпение, позвала меня княгиня снова.
- Иду! - придерживая тяжелые полы парадного облачения, я припустила следом за матушкой чуть ли не бегом, тем более, что в спину меня ощутимо подталкивал хмурый взор лэт Керберна. Глава Папоротника шел за мной следом. Таким вот порядком мы проследовали в маменькин кабинет, и тяжелые двери закрылись, отрезая нас от мира...
... Обратно я выползала, с неожиданной близорукостью щурясь на светильники и чуть ли не держась за стенку. В приемной никого не было - уже хорошо. Гвардейцы не в счет, они и не такое видали.
Постояла немного, набираясь сил перед обещанным визитом в покои новоиспеченной сестрицы, и невзначай поймала внимательный цепкий взгляд. Оказывается, рановато я сбросила гвардейцев со счетной доски! Они все видели, все понимали и, казалось, отчасти сочувствовали, хоть и не прочесть даже тени эмоций на затененных шлемами лицах.
- Целы на этот раз, - я ухмыльнулась и многозначительно дернула одну из своих теперь уже знаменитых кос. - Повезло!
Оба стража этак понимающе прищурились, улыбаясь одними глазами.
Звездносияющая! Переворот, что ли, затеять? Вон как гвардия меня любит, прямо-таки глазами ест... А что, неплохая мысль, если разобраться! Побузим немножко, побегаем дворцовыми переходами, сверкая мечами и очами, в погребе винном окопаемся дней на десять. Потом - следующий этап развлечений для любимых сородичей: скандал в правящем семействе, публичное выдирание друг дружке кос... Что б еще придумать? А, ну да матушке подскажут, если что! Пара десятков лет изгнания, непременные авантюры и подвиги - и торжественное возвращение заблудшей дочери в нежные объятия родительницы. Слезы умиления и пение труб. Все поют и пляшут. Да-а...
Нет, не буду.
Кос жалко, только-только отросли.
Что-то злая я нынче стала, того и гляди начну плеваться. Ядом. То ли луна ко мне неблагосклонна, то ли долгое воздержание так на разум действует. Впрочем, перед грядущими посиделками с новоприобретенной родственницей мне злость не помешает. А если учесть, что после посиделок мне еще и с Хэлгэ дуэлировать...
Поединок! Пё-о-с-с... Надо же еще как-то тренировочные клинки раздобыть! Не стану же я всерьез рубиться с наследником Великого Дома на боевых мечах? Еще отрублю чего-нибудь ценное, в горячке-то... Да и он вполне может снести с плеч мою глупую голову - вон как глазами сверкал! Пожалуй, и щиты не помешают. Но если быть совсем честной, на поединок с Хэлгэ я предпочту выйти в полном доспехе. Как минимум.
Я тряхнула головой, решительно отлепилась от стены и поправила отворот рукава своей ас?ст?алхэ.
Что ж, княжна Рамборг, пойдем знакомиться с... как там говорят у людей? С золовкой? Нет, золовка - это что-то другое, кажется. Невестой? Невесткой? Называть квэнъэ моего брата "сестрой" у меня язык не поворачивается. Отчего так? Наверное, я слишком не люблю муирэн и оттого сужу предвзято...
*****************************************************************************
Ллас?эн?Рут?эн?Ллеах (Рут), княжна Вереска. Лиан.
Нежданный порыв осеннего ветра пропел во все еще зеленых ветвях за окном коротко и нежно, дрогнули лепестки огня в светильниках, звякнули подвески "ловца ветра" над столом. Рут мечтательно прикрыла глаза и улыбнулась.
- Хороший звук, - одобрительно заметила Рамборг, привольно развалившаяся рядом на подушках, - хочу себе такую игрушку.
- Тебе нравится, сестрица? - Рут просияла, искренне довольная похвалой: - Я сделаю тебе такую же, только... Ах, будет ли у тебя время слушать?
- Ну, теперь мне придется бывать в столице чаще, - полукровка вздохнула и потянулась. - Не скажу, что я от этого в восторге, но так уж получается. Повешу в кабинете, над диванчиком.
- Там лучше "ловца видений" повесить.
- Ну, если ты и его для меня сделаешь - повешу, о чем речь! - Рамборг коротко рассмеялась и рывком села. Закинув руки за голову, повела плечами, покрутила корпус вправо-влево. Скрипели ремни и хрустели косточки воинственной княжны.
Рут улыбнулась.
- Еще осталось вино - хочешь?
- Нет, хватит, - полукровка хмыкнула и налила себе остывшей эпэссы. - У меня есть еще кое-какие планы на этот вечер.