- Рамборг, ради твоих ушей я надеюсь, что речь пойдет о чем-то важном, - раздраженно бросила мать и разве что ногой в нетерпении не притопнула. - Уповаю так же, что задержишь ты меня ненадолго.
- Что ж, придется мне, видимо, пожертвовать ушами, - я отвечала с не меньшим раздражением. - Разговор действительно важный, но вряд ли все получится решить так быстро, как ты надеешься. И я очень хотела бы, чтоб мы с тобой обошлись без посторонних слушателей.
- Вот как? - Аэнвэль даже ухом не повела. - Что ж, излагай свое дело. Что до посторонних... их тут нет.
- Хм? - я вопросительно покосилась на портьеру.
- О, воды Лиэ'Вэлл! - мать устало закатила глаза.- Как же ты упряма и неделикатна, дочь моя...
- Прости мою настойчивость, госпожа моя матушка, но я желаю быть уверенной, что то, о чем пойдет речь, не станет поутру достоянием всех болтливых языков стосковавшихся по сплетням винлэс.
Разумеется, я желала, в основном, полюбоваться на смущенного главу Дома Папоротника, застигнутого в таком неловком положении - это хотя бы отчасти улучшило бы мое настроение, ведь с лэт Керберном счеты у нас были старые. А деликатности во мне сроду не было никакой, и Аэнвэль это знала лучше, чем кто-либо.
- Как угодно, - Аэнвэль скривила губы. - Лэт Керберн, полагаю, тебе стоит к нам присоединиться.
Первый в Совете невозмутимо откинул портьеру. Выражение лица у него было исключительно самодовольное, и, естественно, ни о каком смущении или неловкости и речи идти не могло. Это у меня уши покраснели, а главе Великого Дома Папоротника было хоть бы что. Даже застань я их, скажем так, в значительно более недвусмысленной позиции... к примеру... Тут я решительно приструнила зарвавшееся воображение. Разумеется, матушка вполне может позволить себе уединиться в кабинете с собственным первым советником. Но все равно обидно.
Керберн ухмыльнулся, понимающе так. Я чуть не сплюнула. Зараза, хоть бы рубаху застегнул, что ли! Не слишком-то это пристойно, щеголять...
- Ну? - Аэнвэль прикрикнула уже нетерпеливо. - Теперь ты довольна?
- Вполне, - я кивнула.
- Тогда изволь объясниться.
- Изволю, - я поискала взглядом, куда бы присесть, и в итоге пристроилась на краю стола. - Княгиня моя мать, есть ли причины, по которым ты не удосужилась посвятить меня в свои планы относительно пути следования посольства Маэрэ?
- Аэнвэль, ты проспорила. Кобыла теперь моя, - лэт Керберн коротко хохотнул.
- Тьфу! - княгиня досадливо поморщилась. - Я не сомневалась, что в мои планы тебя посвятят довольно скоро, но... за полтора часа? Есть ли в этой стране хоть кто-нибудь, кто, получив приказ княгини, не помчится тотчас же докладывать о нем ненаследной княжне? Право же, до сих пор у меня не возникало повода заподозрить наследника Рассвета в болтливости, но теперь я не знаю, что и думать! Раз уж ты умудрилась даже Рассветного князя записать в свои информаторы, кому теперь может довериться княгиня Вереска?
На эти притворные стенания ответить можно было разве что зевком, что я и проделала.
Керберн не упустил момента и тут же подлил в костер масла:
- Вот именно. Я бы поостерегся на твоем месте, Аэнвэль. Видишь - ты говоришь о своих воинах и вассалах: "Они мои", а на деле выходит, что они уже и не твои вовсе. А потом ты вдруг обнаруживаешь морх?сидхэ в собственном доме, а призванные защищать твою власть стражи уже принадлежат ему... как сын Рассвета, похоже, теперь предан полукровке Вереска более, чем...
- Сын Рассвета предан полукровке Вереска не более, чем ты сам, лэт Керберн, предан госпоже Вереска! - забывшись, я резко прервала Первого в Совете. - Кроме того, твой сарказм неуместен. Изволь объясниться: что же ты, в заговоре меня обвиняешь?
- Оставим это, - тут и помянутая нами госпожа Вереска наконец-то вставила свое веское слово. - В том, что касается внутренних дел моего Дома, я в советах вассалов не нуждаюсь, Керберн. Довольно, я сказала! - она подняла руку, прерывая нас обоих: - К делу. Что тебе до пути посольства, дочь? Или тебя чем-то не устраивает командир эскорта? Но тут ты ничего не добьешься - состав эскорта обсуждался в Малом Совете, и главы Домов его одобрили. Я не могу назначать командиров, руководствуясь лишь личными пристрастиями своей дочери, учти это, и...
- Ма-атушка, - укоризненно протянула я, - ну что ты, в самом деле? Отправляй Рассветного хоть чрезвычайным послом в кланы тоэрк - что мне за печаль? Все мы - твои воины, и лишь тебе повинуемся. И Аэт'глатт. И я. И каждый, кто клялся Вереску. При чем тут мои личные пристрастия, да и что ты можешь знать о них? Нет, меня не устраивает совсем другое. Этой посольской прогулкой по землям Приграничья ты срываешь мне прекрасный план - и отменно подготовленный, смею заметить. Вот это и впрямь беда, учитывая, что переиграть я уже ничего не могу.
- Так, - Аэнвэль нахмурилась. - Славно. Что же это за план такой - и почему ты мне не доложила заранее?
- Не доложила, ибо если б мы слали тебе депеши о каждом приграничном... м-м-м... мероприятии, ты бы в них утонула. Тем более, что, имея дело с тобой, проще получить прощение, чем разрешение.
Керберн с ухмылкой хлопнул себя по ляжке. Надо полагать, это означало согласие с моими словами, хотя с этими Перворожденными никогда не угадаешь, а что же конкретно они имеют в виду. Княгиня неопределенно хмыкнула. Надо отдать матери должное - в большинстве случаев она знала себе цену, как полководцу, и потому не вмешивалась в текущие дела своих воинов, тем более, не вникала в подобные мелочи, как незначительный приграничный инцидент. В конце концов, на то у нее есть вассалы, советники и целая армия опытных и умудренных воителей.
- Дерзишь, дочь, - только и сказала она. - Ну, допустим. Но теперь тебе деваться некуда, так что докладывай.
- Докладываю, - я чуть передвинула свое седалище, а то получалось так, что как раз на приграничных землях Рассвета я и расселась. Наклонившись, очертила ногтем интересующий меня участок границы: - Вот в этом районе, от Слепого мыса и почти до самой Заставы Ирил, мятежные элтайнитские бароны постоянно тревожат наши границы, и чем дольше длится смута в Элтайне, тем более наглыми становятся эти набеги. Ты сама знаешь, как распылены силы порубежников - их просто не хватает на то, чтоб заткнуть каждую прореху в границе. Мы перекрываем один участок, два, десяток, но разбойники прорываются в десятках других мест. Группы их не слишком велики, но их количество и согласованность действий наводят на некие мысли, не находишь?
- Утечка? - мгновенно сообразила Аэнвэль. - Или, что вероятнее... - и она осеклась, нахмурилась и задумчиво прикусила губу: - Та-ак... Продолжай!
- Я полагаю, что и утечка тоже, конечно, иначе как бы они смогли предугадывать некоторые наши шаги? - я пожала плечами. - Но очевидно, что за элтайнитскими разбойниками, решившими под шумок слегка пограбить наши селения, стоят, по меньшей мере, пограничные мятежные бароны. А эти "летучие" отряды - лишь своеобразная разведка боем. Вычислить наши слабые места, как следует изучить всю систему - а затем...
- Полагаешь, элтайниты готовят вторжение? - Керберн недоверчиво выгнул бровь. - Не вижу смысла, пожалуй. Они не смогут удержать эти земли, даже если захватят их. И смута в их собственной стране рано или поздно кончится... мы же работаем над этим, не так ли?
- Думаю, что над этим работаем не только мы, лэт Керберн, - я вздохнула. - Да, смута не вечна, и, разумеется, они не смогут удержать захваченное - мы тотчас же выбьем элтайнитов оттуда силами регулярной армии и дружинами Домов, если только...
- Если только регулярная армия и дружины Домов не будут слишком заняты в другом месте, - продолжила за меня матушка. - Простенько и довольно-таки старо, однако именно такие двухходовки чаще всего и срабатывают. Остается только поаплодировать Башням.
- Полагаешь, именно Башни стоят за всем этим? - Керберн выгнул вторую бровь. - Не слишком ли прозрачно?
- Почему нет? Алькэ не стал бы рисковать единственным сыном в такой авантюре, а Элоэрт, возглавляя посольство, не станет подставляться тем более. Впрочем, мы отвлеклись, - княгиня покосилась на меня, откровенно впитывающую каждое слово. - Итак, что же за план ты придумала совместно с Рассветными? Ведь это их земли, и наверняка Леадарн прекрасно обо всем осведомлен, не так ли? Это мне вы постоянно норовите преподнести подобный сюрприз, драгоценные подданные и вассалы.
- Земли близ Заставы Ирил принадлежат хозяйке Ветреной Усадьбы, - я демонстративно пропустила матушкину шпильку мимо ушей. - Собственно, и план мы разработали вместе, лэн Ириэн и я. Мы заставим баронов проявить себя - заманим в заранее подготовленное место и разобьем элтайнитских разбойников, прошу прощения за неудачный каламбур. Главарей возьмем живьем, а дальше "псы" Ллаэслина вытрясут из них даже то, чего они не знают. Для этого, - я чуть повысила голос, игнорируя скептическую гримаску Керберна и вздернутую бровь Аэнвэль, - во-первых, мы подкинули им ряд сведений... в общем-то даже верных сведений, во-вторых - и порубежники с Заставы Ирил, и дружина лэн Ириэн уже некоторое время имитируют недостаток сил как раз там, где ожидается вторжение. Да, мы их заманиваем, и как раз перед приездом в столицу было получено подтверждение. Они клюнули. Через тринадцать... нет, уже двенадцать дней операция начнется. Как мы и планировали. И, как ты понимаешь, посольство Маэрэ аккурат попадает в самый центр котла. Не скажу, что мне так уж нужна приправа из муирэн в той похлебке, что мы заварили.
- Но приправа уже засыпана, так что теперь надо спасать блюдо, - княгиня задумчиво почесала бровь. - Так. Вы планировали осуществить это только силами дружины лэн Ириэн?
- Не только. Она выделяет триста мечей, еще полторы сотни дают порубежники, а нам нужно по меньшей мере семьсот. А лучше - больше. Собственно, я собиралась попросить у тебя гвардейцев Вереска. Завтра с утра. Но обстоятельства вынудили меня потревожить твой покой раньше, княгиня моя матушка. Впрочем, как ты понимаешь, даже в случае отказа я бы нашла, кого бы еще пригласить