на эту охоту.
- Семьсот мечей, - глава Папоротника деликатно оттер плечом княгиню и наклонился над картой. - Маловато, даже без учета необходимости защищать послов. А защищать их нужно, ведь если наследник Маэрэ и, - он вкрадчиво понизил голос, - глава Полнолуния Элоэрт попадут в этакую мясорубку, Вереск будет опозорен, - последние слова Керберн уже практически промурлыкал. Казалось, что вероятный позор Вереска радует Папоротник несказанно, и, скорее всего, так оно и было. Проклятье, умеет же мать выбирать себе любовников!
- Не только Вереск, - Аэнвэль ухмыльнулась. - А Башни получат прекрасный повод для того, чтобы начать.
- Что начать? - я недоверчиво нахмурилась, переводя взгляд с одного на другую. - Что начать?
- Войну, конечно, - Керберн пожал плечами. - Я думал, ты уже догадалась. Похоже, я переоценил твою сообразительность, полукровка.
- Погодите! - я спрыгнула со стола. - Какая, к драконам, война?
- Полагаю, не очень долгая, - мать хищно улыбнулась и разве что руки не потерла.
- Так вы все это подстроили! - честно говоря, челюсть у меня отпала совершенно по-дурацки, да и вообще вид был ошарашенный. - Так вот почему ты позволила Лиадран... - не договорив, я возмущенно фыркнула: - Какая же ты... бессердечная хладнокровная змея, госпожа моя матушка!
- Вот посмотри, Кербэ, как резко меняются суждения моей дочери о разуме собственной матери, - безмятежно заметила она. - Еще совсем недавно она считала свою княгиню недалекой тупицей, которой абсолютно все нужно разжевывать, а теперь - я уже кровожадная и бессердечная тварь, разменивающая жизни своих вассалов на некие призрачные выгоды. Не так ли, Рамборг? Вот скажи мне, Кербэ, может ли кто-нибудь еще похвастаться такой гибкостью мышления, как моя Лиэссат? И это - лишь самое малое из тех преимуществ, которые и дает кровь саэрни в ее жилах. Так что я была права, мой советник, надеюсь, теперь ты в этом убедился?
- Пока нет, - Папоротник хмыкнул, недоверчиво созерцая мою возмущенную физиономию. - Достаточно лишь мимолетного взгляда на это... хм-м... не обезображенное излишней сообразительностью лицо... чтоб убедиться, что недостатки все-таки перевешивают весьма спорные достоинства.
- Так, - я тряхнула головой и выровняла дыхание, а то уже начала, признаться, возмущенно пыхтеть, словно закипающий чайник. - А теперь довольно обсуждать мою родословную. Я не собираюсь далее играть вслепую. Объяснись, госпожа моя мать!
- Оставь, дочь, ну какие игры? - Аэнвэль вздохнула. - Нет, мне не нужна сейчас война с Маэрэ, и нет, я не собираюсь поддаваться на провокацию Башен. И не планирую провоцировать их раньше времени. Именно поэтому я не противилась союзу твоего брата с женщиной из Башен. Это была услуга моему венценосному собрату Алькалиндэ, кроме всего прочего. Веришь ли, иногда и мне хочется оказывать небольшие услуги сородичам, даже если между нами давно уже стоят тени прошлого и большая кровь. Путь следования посольства был предложен Алькалиндэ. Я допускаю, что у него на то был целый ряд причин, но что бы там ни было, меня это устраивает пока. Мне нужен его наследник. Скажу больше - он нужен мне и Вереску. Поэтому ты, дочь моя, помимо исполнения вашего замечательного плана, порвешь себе жилы, выпрыгнешь из шкуры и костьми ляжешь, но обеспечишь неприкосновенность щенку Алькэ. Коль скоро в землях Рассвета сошлось так много различных интересов, я это использую. Да, я дам тебе гвардейцев. Более того, в случае необходимости Первая Сотня Вереска и Первая Сотня Папоротника будут готовы вам помочь. Лэт Керберн не откажет мне в удовольствии их возглавить, не так ли?
- О! Сторожить спокойный сон моего дражайшего и древнейшего знакомца Элоэрта! - Первый в Совете оскалил белоснежные зубы: - Аэни, давненько ты не делала мне таких славных подарков!
- Ого! - только и сказала я, несколько придавленная столь явным энтузиазмом.
- Не беспокойся, твоих разбойников мы не спугнем, - Керберн ухмыльнулся. - Я дам тебе настроенный "маячок" - в случае необходимости ты активируешь заклятье, и я открою портал на этот ориентир. И прибуду вовремя, полукровка.
- Итак, - я попыталась подвести итог и меня аж в дрожь бросило: - Первым на место событий отправляется лэт Хэлгэ со своим отрядом. Он встречает муирэн и сторожит наследника до моего прихода - а я прихожу следом, и со мной будет триста мечей Вереска, я верно поняла?
- Если тебе хватит трехсот, - подтвердила мать.
- Хватит, - я кивнула, - на первое время. Я оставлю их на Заставе Ирил, там все уже готово. Мы же с Хэлгэ и муирэн добираемся до Ветреной Усадьбы, где ждем сигнала к началу операции - это раз, и прибытия лэт Керберна сотоварищи, которому я передам князя Эллерика с рук на руки - это два. И далее я уже спокойно занимаюсь своими делами?
- Ну, относительно спокойно, - Аэнвэль ласково улыбнулась. - Личную ответственность за жизнь и здоровье наследника Маэрэ я сниму с тебя, лишь когда он окажется тут, у меня, целый и невредимый. Нет-нет, не надо так закатывать глазки, дорогая моя. Это был твой план и твои идеи. Надо было просто вовремя докладывать своей княгине. Учти на будущее.
- Непременно, - я хмыкнула.
- Небольшая корректива, - вклинился Керберн. - Я считаю, что разумнее будет вот так сразу меня не обнаруживать. Если твоей дочери потребуется помощь, мы ее окажем, если же нет... - и тут Папоротник, вот чудеса, совершенно неформально мне подмигнул: - В любом случае, мы будем наготове.
- Считаешь, небольшая встряска не повредит Элоэрту? - Аэнвэль усмехнулась. - Что ж, может быть, и впрямь Лунному стоит слегка порастрясти жирок.
- А твоей полукровке это даст еще один шанс, - сидхэ фыркнул. - Вдруг хоть на этот раз она сделает все как надо? Внезапно обнаружит те самые достоинства, в наличие которых ты всех уже столько лет убеждаешь? Посмотрим. Только учти, инэль, я - не Леадарн, и менее всего испытываю желание вытирать тебе сопли и вытаскивать из тех луж, куда ты регулярно влипаешь.
- Учла, - я подавила вдруг одолевшую меня зевоту. - Постараюсь не обмануть твое высокое доверие, Первый в Совете.
- Заметь, о доверии я не сказал ни слова. Ну а теперь, когда все неожиданные дела уже решены, возможно, твоя дочь нас все-таки оставит, а, Аэнвэль?
- Оставит, - вместо матери ответила я. - Как только моя госпожа напишет мне пару строк для гвардейцев.
- Уже, - она присыпала песком только что подписанное распоряжение и приложила свою печать. - Забирай.
У меня возникло стойкое ощущение, что она сейчас добавит: "И убирайся!", но я ошиблась.
- Аэн сайэ эре пер сайэ, - промолвила Высокая Княгиня Вереска и взмахнула рукой, словно выпуская меня на волю.
***
Хэлгэ лэт Аэт'глатт из Дома Рассвета. Хайа.
"Пожалуй, стоит уже смириться с тем, что нынче у меня ночь ожиданий", - сидя на скамейке под Восточной галереей дворца, Хэлгэ успел даже вздремнуть немного, и, будучи сонным, поневоле стал благодушным. Осенние ночи в Тир'на'Вэаннэ кого угодно настроят на философический лад, ведь шелест осин и еле слышное пение сосновой хвои под ветром так способствует размышлениям! В основном, о смысле жизни, но иногда и о любви. Впрочем, Аэт'глатт и тут оставался оригинальным - после весьма кратковременных мечтаний о том, как славно было бы воспользоваться игривым настроением полукровки... скажем, на конюшне, благо, совсем рядом! - он незаметно скользнул мыслью в гораздо более привлекательные области. В общем, к моменту появления княжны благородный сын Рассвета успел уже раза три мысленно перепланировать Вересковый дворец по своему вкусу, а сожалел лишь о том, что под рукой не оказалось хотя бы клочка бумаги и огрызка карандаша. Приходилось чертить по земле окованным концом ножен, а это, согласитесь, далеко не так удобно.
- А вот и я, - Рамборг не стала тратить время на спуск по винтовой лесенке, а попросту съехала по перилам.
- Осторожней! Не испорти моих чертежей, - немного рассеянно отозвался Хэлгэ и не поднимал на нее головы, пока не довел линию. - Ну вот. По-моему, неплохо... Что скажешь?
- М-м-м... - она присела на корточки рядом и несколько мгновений и впрямь рассматривала рисунок, потом подняла голову и весело посмотрела на него снизу вверх. - В том случае, если тебе интересно мое мнение, Аэт?глатт, то вот здесь, - не глядя, она ткнула пальцем в эскиз и, что забавно, попала, - неплохо смотрелся бы венчающий карниз. С розетками и... ну, такими завитушками, которые делают между теми штуками, какие держат этот карниз... Ну, ты же понимаешь, о чем я?
- С трудом, - Хэлгэ хмыкнул. - К твоему сведению, "штуки" называются кронштейнами, а завитушки...
- Хэ-эль... - протянула она и плюхнулась на задницу, скрещивая ноги и расправляя свою юбку. - Ты и вправду считаешь, что я в состоянии все это запомнить? - И даже ресницами похлопала пару раз.
- Нет, не считаю и даже не надеюсь, - буркнул Рассветный. - Ну! Погляди, ты же на него села! И все-таки испортила. Право, мне снова хочется тебя прибить, полукровка.
- Да? - Рамборг виновато покосилась на чертеж, а потом даже юбку приподняла, чтоб убедиться в причиненных ею разрушениях. - И верно. Испортила. Ну, может быть, ты все-таки меня простишь?
А вот лукавое подмигивание и взгляд чуть искоса ей удались даже лучше, чем недавнее хлопанье ресницами.
- Ты в образ входишь, что ли? - Хэлгэ нахмурился. - Ничего так, вроде похоже... - а потом спохватился: - Нет, прощать тебя я и не подумаю. Во всяком случае, без достойной виры. Так что ты мне за это заплатишь, полукровка.
- Непременно, - томно проворковала Рамборг и усмехнулась: - Что, правда получается?
- Правда, - он кивнул. - Что сказала княгиня?
- Княгиня... - ну вот, томности как не бывало! - О, она сказал много и разного, Хэль. Но это не стоит обсуждать здесь, так мне думается. Слушай, тут конюшня рядом... пойдем, что ли, туда?
- Рамборг, - сухо заметил он, - если мы с тобой сейчас пойдем в конюшню, разговор придется отложить до утра. А время не терпит. Давай, излагай прямо тут. Лишние уши я бы успел заметить, пока тебя ждал.