- Мерзко, - я скривилась, оценив намек.
- Ну, а кто же спорит? - хозяйка усадьбы пожала плечами. - Но вот твои подозрения насчет Эллерика - действительно бред. Во-первых, - предупреждая возражения, она подняла руку, - я достаточно хорошо знала мать юного князя. Он похож. И не только внешне, если ты понимаешь, о чем я. А во-вторых - и тебе стыдно этого не знать! - твой наемник не мог убить Эллерика, чтоб занять его место. Рамборг, я понимаю, что ты не сильна в применении магии, но уж теорию-то следовало выучить!
- Я учила! - обиженно вскинулась я. - И прекрасно помню, что можно сотворить подменную личину, используя образ умершего! И Лицедей это, кстати, уже проделал один раз в Маэрэ!
- Можно-то можно, - Перворожденная усмехнулась. - Да только держится такая личина не более суток, даже если набросить на тело настоящего хозяина этого лица полог безвременья. Так что - мимо, Рамборг. Как не льстит тебе мысль о том, что вовсе не щенок Алькалиндэ тебя облапошил, а легендарный и неуловимый Лицедей, но придется признать. Ты продула именно Эллерику.
- Тьфу! - ответила я, даже не пытаясь скрыть досаду.
- Не переживай так, - Ллахас тоже встал и успокаивающе похлопал меня по плечу. - Мы предупреждены, и это главное. Если этот наемник здесь появится, мы его встретим, как подобает. Тебе понравится.
- Я верю в зоркость твоих стражей, Рассвет, - я кивнула. - Но все-таки вряд ли мне придется этой ночью сомкнуть глаза! Да и все последующие ночи... боюсь, что тоже.
- Как знать, возможно, у тебя найдется и другая причина для бессонницы здесь, в моем доме, - лукаво ухмыльнулась хозяйка усадьбы, и это было единственное, чем она намекнула на то, что знает или догадывается, с кем я была на озере.
Я прикусила губу. Проклятье! Да есть ли в Вэннэлэ хоть кто-нибудь, кому неизвестно еще, с кем именно спит ненаследная княжна?!
- Сделай мне одолжение, Рамборг, - вдоволь насладившись моими гримасами, лэн Ириэн теперь улыбалась, довольная. -Та комната, где ты ночевала прежде, в угловой башне - она снова твоя. Я велела отнести туда одежды для тебя, так вот: не обижай меня отказом, оденься к ужину так, как подобает княжне Вереска.
- То есть?
- Она имеет ввиду, что накануне нашего дела не следует еще раз напоминать муирэн о том, что ты у нас - воинственная княжна, - пояснил Ллахас. - Парадные гвардейские одежды хороши, конечно, но платье в такой ситуации будет уместней. Силы Рассвета! Женщины, вы все-таки вынудили меня говорить о тряпках!
- Прости, - я почти честно попыталась изобразить раскаяние и даже взор потупила для пущей достоверности. Ллахас, выгнув бровь, понаблюдал за моими ужимками и в конце концов расхохотался.
- Право же, чего только не сделаешь ради того, чтоб прекрасные лэнэ так трогательно просили прощения!
- Потребуй с нее клятву, мэ каэлли, что под нашим кровом она поумерит немного свой воинственный пыл, - насмешливо посоветовала Рассветная.
- Не обещаю, но постараюсь, - я согласно закивала. - Кстати, о воинственном пыле. Что там мой вассал? Полагаю, мне следует его повидать перед началом пира... и нашего дела.
- Вассал весьма недурственный... для смеска, конечно, - советница ненадолго задумалась, а потом добавила: - Сходи на псарню. Насколько я понимаю, он должен быть сейчас там.
- Куда? - мне показалось, что я ослышалась:- На псарню? Я просила тебя позаботиться об этом юноше, а ты отправила его на псарню?
- А чего еще ты хотела, Вереск? - Перворожденная чуть скривилась. - Что же мне было делать с твоим диковатым метисом - может быть, посадить за семейный стол и каждое утро собственноручно потчевать медовыми лепешками?
Вот это и называется - наступить на любимую мозоль.
- О, я поняла! - я привычно выпятила губу и вздернула подбородок. - Ты тонко намекаешь мне, Рассвет, на то, что за твоим столом и так многовато полукровок? Ровно на одну больше, чем требуется, да?
Вместо ответа советница изогнула брови домиком и посмотрела на меня с прямо-таки исследовательской любознательностью, словно на неизвестную диковинную зверушку. Я прикусила язык.
- Это луна на тебя так влияет, что ли? - мирно поинтересовалась Перворожденная немного погодя, когда уши мои уже пылали именно так, как и должны были пылать, учитывая ситуацию. - Знаешь, у Эранерта припасено с лета несколько весьма полезных сборов - травки как раз для таких случаев. Попроси его заварить тебе кувшин-другой. Клянусь Рассветными водами, тебе это только на пользу пойдет, Вереск. Впрочем, в вашей семейке все бешеные. Будь моя воля, вы бы всем выводком пили кошачий корень... вёдрами.
- Да вам обеим это не помешало бы, прелестнейшие, - хохотнул Ллахас. - Бросьте лаяться, лэнэ, не то я поищу какой-нибудь действенный способ, чтоб вас успокоить. Тут и так жарко, а еще и вы очами сверкаете так, что сейчас искры посыплются. Рамборг, не надо так надувать щеки и пыхтеть - уже завтра ты сможешь вволю помахать мечом, и с тобой снова можно будет спокойно разговаривать. Ирэ, не подначивай ее. Скоро мы все усядемся за стол с муирэн, тогда и сможешь поязвить вволю - и горе им, если посмеют огрызнуться!
- И верно, - Рассветная ухмыльнулась.
- Прости, Ветреный Рассвет, - я покаянно опустила голову. - Просто в последнее время одно лишь слово "полукровка" действует на меня, как стрекало. Так что там с моим Ланхэ?
- Как я и сказала, скорее всего ты найдешь его на псарне. Куда еще мне было деть его, чтоб не возникло лишних вопросов? Егерь из него получился неплохой - это во-первых, и он сам попросился - во-вторых. Кстати, что собаки, что лошади приняли его на удивление спокойно.
- Да... да, конечно же, ты права, - я наконец-то заставила себя немного подумать, прежде чем что-то говорить. - И он может спокойно уходить и приходить, не привлекая к себе излишнего внимания. Разумеется, егерь - это отличное прикрытие для него.
- И неплохое занятие на будущее, кстати. Учитывая, как Вереск заботится о своих вассалах, возможно, юноше стоит немного подумать и остаться здесь, у нас? - лэн Ириэн подмигнула.
- Если ты заметила, я не надевала на юношу ошейник, - оскалилась я в ответ. - Так что он волен выбирать, какому Дому ему служить. От вассальной клятвы я могу освободить его хоть прямо сейчас.
- Сперва оденься, - советница хихикнула, - ибо столь... безыскусным видом собак мне ты, конечно, не распугаешь, а вот за бродящих по двору муирэн не поручусь.
До псарни я не дошла, завернула сперва на конюшню, проведать свою лошадь, да там и осталась, обнаружив именно того, кого искала. Бывший разбойник, а ныне - мой личный вассал, полукровок Ланхэ как раз подсыпал Тени овса. Уже вычищенная и отдохнувшая кобыла дернула ушами, заслышав мои шаги, и метис обернулся.
- Княжна Лиэссат!
- Рада видеть тебя, Ланхэ.
- И я, - он как-то неловко улыбнулся. - Очень рад. Ты... совсем другая в этом... в этой одежде.
- Да? - я недоуменно повела плечом.
Ну, наверное, можно сказать, что другая. Конечно, ведь до этого он и видел-то меня только в походном, ну, в крайнем случае, в военном платье. Разумеется, появление на конюшне меня в столь нарочито княжеском облике должно было слегка удивить моего необычного вассала. Я и сама-то удивилась, внимательно рассмотрев собственное отражение. В серебристых глубинах зеркала отражался кто-то настолько чужой, что впору было спрашивать: "Кто здесь?" Нет, покрой у платья был вполне традиционным, я и дома частенько такие ношу, когда подходящий случай представляется, конечно. Но вот сочетание цветов оказалось, мягко говоря, непривычным. К слову сказать, ни один из Домов не считал алое и черное "своими" цветами - слишком уж "говорящие" это оттенки. Цвет огня и войны, сплетенный с цветом судьбы и одиночества. Нет, сама для себя я бы никогда такого не выбрала. Однако смотрелось и впрямь, по-княжески. Наверняка в этом наряде скрывался какой-нибудь хитрый намек, понятный лишь избранным, к числу которых я, к счастью, не относилась хотя бы в силу возраста. Перворожденные никогда не делают ничего просто так, а если учесть нашу всерасовую любовь к символизму цвета... Вот так пройдешься, колыхая юбками, перед соседским посольством - а окажется, что войну объявила. В общем, подозревала я, что эти торжественные одежды мне еще выйдут боком. Недаром же встреченных по дороге муирэн так перекосило. Да теперь еще и мой вассал-полукровок посматривает искоса, тоже ведь неспроста.
Была во всем этом какая-то... неловкость, что ли. Что-то промелькнуло во взгляде метиса, немедля отзываясь этаким тревожным звоночком, словно чуть дрогнула паутинная нить охранных чар... Так не смотрят ни на госпожу, ни на красивую женщину даже. Как бы там ни было, а в глазах отверженного полукровка я должна была представать красавицей вне зависимости от наряда. Так что вряд ли мой личный вассал решил вдруг в меня влюбиться. Нет, тут что-то другое, а вот что - понять я не смогла, а может, просто не успела. Слишком уж неуловимым оказался этот оттенок неправильного, чтоб его опознать, да и времени у меня не было разбираться. А потому я тряхнула головой, избавляясь от неуместного ощущения, словно от соломинок в волосах после ночевки на сеновале, и постаралась утопить все это в непринужденной болтовне. И, должно быть, хорошо старалась, ибо вскоре от неловкости не осталось и следа. А распитая за разговором фляжка легкого светлого вина и вовсе поправила дело.
Ланхэ в Ветреной усадьбе жилось совсем неплохо. Егерские обязанности такой уж синекурой, конечно, не были, несмотря на то, что являлись всего лишь прикрытием для истинной деятельности метиса. А действовал он, как оказалось, весьма и весьма неплохо, можно даже сказать - результативно. Без его помощи вряд ли нам удалось бы подготовить такую глобальную приграничную акцию. Сведения, добытые бывшим разбойником, оказались поистине бесценны. Так что свою часть работы Ланхэ выполнил безупречно, и дело теперь было за малым, то бишь за нами. Всего лишь провести всё, как должно, и не загубить результаты столь долгих ус