я оскорбляю ее недоверием, да еще и в присутствие наследника Рассвета и княжны Вереска! Не довольно ли нам уже промашек? Нет, мой князь, я не стану увеличивать твою охрану. Здесь и сейчас они не нападут. Гораздо удобнее подстроить какой-нибудь нелепый несчастный случай в дороге.
- О... - Эллерик вздохнул. - Ну, конечно же... Ты обратил внимание на необычную активность на заставе?
- Военные приготовления, - Элоэрт кивнул. - Вэннэлэ стягивает войска к границе. Вполне обычное дело в этих неспокойных землях... другой вопрос - почему это происходит именно теперь? Ты так и не успел посмотреть, что же было в том пакете?
- Нет, - юноша повесил голову. - Но из разговоров я понял, что речь идет о каком-то приграничном инциденте...
- Приграничный инцидент, - промолвил Перворожденный, словно пробуя эти слова на вкус. - Нелепая и трагичная случайность... Прорвавшийся сквозь заслоны отряд... скажем, элтайнитских разбойников... нападает на посольский караван, и в стычке случайно гибнет единственный наследник Хозяина Побережья. И кто тогда становится наследником?
- И в самом деле, кто? - еле слышно пробормотал Эллерик, покосившись на наставника со внезапной подозрительностью во взоре. Совершенно некстати ему вдруг вспомнилось, что Дом Полнолуния тоже вправе претендовать на Крылатый Венец... - Ну так что же мне теперь делать, Элоэрт? - встряхнувшись, спросил он уже громче.
Перворожденный словно очнулся от своих невеселых мыслей.
- Что... У нас не так много вариантов. Будь любезен и вежлив с полукровкой, но не слишком-то к ней приближайся. И ради всех Сил, Эллерик, не пытайся флиртовать с нею! Всем видом своим покажи, что ты глубоко раскаиваешься в своем непристойном поведении и мечтаешь теперь лишь об одном - заслужить ее прощение и дружескую симпатию. Если удастся, возьми с нее слово. Отлично было бы, если б она поклялась именем и кровью, что доставит тебя в столицу в целости. Что бы там о ней не говорили, но слово свое она держит, и я сам тому свидетель. Если она поклянется тебя защищать, если укроет за своими юбками хотя бы из любви к сестре - мы все доедем до Тир?на?Вэаннэ невредимыми. Но, Звездносияющей Праматерью умоляю тебя! Не забывай, что хоть у Вереска и две княжны, не следует их путать!
- Ну, знаешь ли, - обиделся наследник Маэрэ. - Тут ты преступаешь границы разумного, Элоэрт. Она - полукровка, и я скорее...
- Избавь меня от продолжения, - Элоэрт брезгливо поджал губы. - Кроме всего, учитывай, что в ведьмином котле политики Вэннэлэ полукровка может оказаться наименьшим из зол.
***************************************************************************
Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.
Эллерик мне надоел. Нет, выскажусь точнее - меня несказанно утомила собственная глупая прихоть, расплачиваться за которую пришлось безнадежно испорченным настроением и головной болью. И в самом деле - что за блажь нашла на меня - изображать элладорскую куртизанку или кого похлеще перед этим щенком-муирэн? Ну не в платье же кроется причина, в самом деле!
Что скрывать - мало кто из сидхэ пренебрегает возможностью безнаказанно поглумиться над беспомощной жертвой, буде представится такая возможность. Тем паче, что упомянутая жертва принадлежит к роду заклятых друзей-собратьев и каждым словом и жестом своим провоцирует на утонченные издевательства! Но это у многоопытных и искушенных Перворожденных издевки получаются изысканными, как они сами, а в моем исполнении любая, самая невинная шуточка обращается в тяжеловесное, словно топором вырубленное, грубоватое... хм... выражение, от которого за харт несет казармой и отдаленным гарнизоном.
Короче говоря, общаться с муирэн оказалось предсказуемо тяжело. И сложно описать словами радость, охватившую меня, когда пир, наконец-то, подошел к концу, и утомленные гости принялись, вежливо скрывая зевки, раскланиваться с хозяева и расползаться по отведенным им покоям. Ничего, ничего-о... еще чуть-чуть, самую малость потерпеть - и уже на завтрашней заре я окажусь абсолютно свободна, бессовестно бросив посольство на милость гостеприимной лэн Ириэн и устремившись навстречу бранной славе и пению боевых труб!
Впрочем, размечталась я, как выяснилось, преждевременно. Муирэн не были бы муирэн, если б напоследок не умудрились хоть немножко, но подгадить. Князь Эллерик прицепился ко мне, словно клещ к собаке, изводя путанными извинениями и прочим словесным мусором, смысла в котором было не более, чем в шелесте ночного ветра. Хотя в голосе ветра, разумеется, смысл имеется и немалый, так что и такое сравнение оказалось неуместно. Я тщетно пыталась вежливо намекнуть будущему родственнику, что пора бы уже и сном забыться, но намеков сын Алькалиндэ, вероятно, не поминал принципиально. В конце концов, отчаявшись сохранить любезность в речах, я почти сорвалась на практически настоящий рык - и только тогда отшатнувшийся и чуть не своротивший бронзовый лампион Эллерик выложил, наконец-то, чего ему от меня надо.
Оказалось, самую малость. Наследник Маэрэ всего-навсего хотел от меня гарантий собственной безопасности в нелегком пути до столицы!
Нет, конечно же, я удержалась от нервного смешка. Подобные проявление эмоций было бы совершенно неуместным, и наверняка ведь муирэн понял бы мой смех превратно. Так что пришлось напустить на себя самый торжественный и строгий вид из всех возможных и...
- Уж не желаешь ли ты получить с меня Высокую Клятву, о мой вероятный будущий родич?
От такого поименования гипотетический "родственник" скривился так, словно умудрился сходу разжевать две пригоршни клюквы. Я сделала вид, что приняла его гримасы за согласие и подтверждение и продолжила, несколько сбавив высокопарность слога:
- Ну, раз желаешь - изволь. Именем и кровью клянусь, что отныне и впредь ты, Эллерик из Дома Крылатой Волны, пребываешь под моей защитой. Так что не стоит тебе так тревожиться об опасностях путешествия. Обещаю, что прежде чем добраться до тебя, врагам придется сперва расправиться со мной. Ну, ты удовлетворен этим, лэр Эллерик?
- А... ты сама, ненаследная княжна? - вдруг каверзно уточнил разом осмелевший "будущий родич".
- А-а... - обнаружив вдруг, что за всеми этими расшаркиваниями мы оба и не заметили, как покинули трапезную и оказались на галерее, я быстро огляделась. Вот удача, никого! Лишь внизу, во внутреннем дворе, мелькнула какая-то тень, должно быть, припозднившийся стражник торопился на пост... Ну что ж, почему бы не воспользоваться случаем?
- А давай-ка начистоту, муирэн, - сказала я вполголоса, и Эллерику поневоле пришлось придвинуться ближе, чтоб лучше слышать. - Ты мне не нравишься, сын Алькалиндэ, ты и весь твой род. Уверена, что это взаимно. Но как бы я не относилась к вам, сыны Маэрэ, мы все-таки в родстве. И вполне вероятно, что ты можешь стать квэнъэ моей единственной сестры... Именем и кровью я поклялась княгине моей матери, что доставлю ваше посольство в столицу в целости, поклялась сестре, что позабочусь о твоей безопасности, Эллерик. Так что, да, я буду вас охранять и беречь. И нет, я не стану вспоминать о твоем дерзком и позорном поступке. И мстить тебе не стану тоже. Но не жди, что я теперь лягу на коврике у твоей двери вместо сторожевого пса!
- Я сам вполне способен позаботиться о своей безопасности! - оскалился в ответ явно задетый Эллерик. - И не тебе насмехаться надо мной, девка! И уж тем более я не боюсь твоей мести. Если хочешь знать, я способен...
- Да неужто? - наверное, я все-таки была пьяна, иначе не стала бы так оскорбительно ухмыляться. И развивать тему не стала бы тоже. - О, я верю, верю! Конечно же, ты способен. Я уже явственно представляю себе, как ты сражаешь противника наповал... вот таким вот огненным взглядом. Да-да, вот как сейчас! Давай, еще сдвинь грозно брови и прищурься, тебе пойдут эти ужимки, муирэн.
- Проклятая полукровка! - прошипел он. - Грязная похотливая тварь, ты...
- Я - что? - проклятье, да что на меня нашло? Зачем я его подначиваю? - Ну что ж ты замолчал, милый князь? Давай, вытягивай из ножен свою парадную зубочистку, доставь мне такое удовольствие!
- Ты провоцируешь меня, - вдруг отступил Эллерик. - Проклятье, ты провоцируешь меня, чтоб здесь, перед всеми, я бросил тебе вызов. Чтоб убить меня без помех и обойти так и свою клятву, и законы гостеприимства. Но я не настолько глуп, полукровка. Я не стану марать своей меч в твоей крови.
- Щенок, - уже беззлобно, почему-то вдруг успокоившись, бросила я, не заботясь о том, что наживаю себе врага отныне и до конца времен. Ах, одним врагом больше - и что же? При том их количестве, что я и так имею, мало печали еще в одном! - Щенок и мальчишка. Я не дерусь с мальчишками и щенками, я их даже не шлепаю. Это - занятие для нянек, не для воинов. Покойной ночи тебе, лэр Эллерик. Постарайся не пораниться о свой грозный меч, когда будешь запихивать его под подушку!
Я все еще улыбалась, возвратившись в трапезную, и оттого, должно быть, остававшиеся в зале пирующие сочли, что разговор мой с муирэн на галерее был приятен и мил. Впрочем, на мой извращенный вкус, так оно и было. Однако задерживаться я не стала. Все-таки дорога до усадьбы изрядно меня утомила, да и вина, пожалуй, я перебрала... Благоразумнее всего было отправиться спать, точнее, вздремнуть хотя бы три-четыре часа, до "волчьей" стражи. То есть, пока обитатели поместья не разойдутся по своим собственным опочивальням. Потому что как только имение погрузится в сон, настанет через бодрствовать мне. О да, бодрствовать - и сторожить Эллерика. Ну что ж поделать, коли я обещала?
**************************************************************************
Лицедей, наемник. Лиан.
У сидхэ нет богов. Сказать точнее, они, сидхэ, не поклоняются неким высшим силам подобно прочим народам. Разумеется, существование самих этих сил сомнений не вызывает: и Звездносияющая Гэлэас, и Силы Её, и зловещая Неназываемая, и Ан?Каэрмэ-Судьба, та, во власти которой пути всего живого, да и Созидатели-боги, кстати - все эти могущественные существа и стихии были, есть и пребудут вовеки. Но признавать - это одно, а отправлять религиозные обряды - совсем другое. Великим Силам и Праматери не нужны ритуальные действа, песнопения и жертвы, а что до Созидателей, так они и вовсе, если можно так выразиться, сидхэ почти что братья. Такие же дети Звездносияющей, как и сами эльфы. У сидхэ нет религии - вот так будет сказано точно и верно.