Зачем я это делала, трудно сказать. Наверное, чтобы в очередной раз убедиться, что все еще имею над ним определенную власть. Было в этом что-то умиротворяющее, упоительное. Под моими руками Князь всегда успокаивался, и мне нравилось следить за тем, как это происходит. Касаться его. Молчаливо гладить его крылья. И с удовлетворением следить, как постепенно гаснет раздражение в его глазах. Как перестают в них вспыхивать опасные всполохи Тьмы. Как разглаживается суровое лицо. И как вместо жестокого, скорого на расправу демона ко мне раз за разом возвращается сильный, уверенный в себе, но очень уставший мужчина, который даже сам себе не признался бы, насколько ему необходимо мое присутствие.
— Ну, как успехи? — задала я уже ставший традиционным вопрос, в очередной раз явившись в библиотеку.
Старый демон со вздохом убрал на полку какой-то свиток и виновато развел руками.
— Увы, госпожа. Все книги об оборотнях я тебе уже показал. А ничего нового пока не появилось.
Я с досадой запустила в волосы когтистую пятерню и воскликнула:
— Но как такое может быть? Неужто даже у могущественного Князя Тьмы нет необходимых мне сведений?
— Так сама у него и спроси, — посоветовал Ишад, поднимая со стола увесистый, покрытый толстым слоем пыли том. — Он тебя терпит. Даже не торопится убивать, как остальных. Авось что-нибудь и расскажет.
— Как же, жди, — проворчала я, кружась над стариком, как голодная ворона над дичью. — В прошлый раз всего-то капельку пооткровенничал и что из этого вышло? До сих пор не разговаривает.
— А ты с ним поласковей, посговорчивее будь…
— Уже была. Еле ноги потом унесла.
— И что? — с интересом воззрился на меня дедок.
Я демонстративно оттянула полупрозрачный подол.
— Сам не видишь? Теперь привидением работаю. На полставки. Пугаю тебя и действую мужу на нервы, немым укором являясь ему по ночам. Думаешь, меня это радует?
— Но спросить-то оно не помешает? — философски заметил он, закончив разгребать книги на столе и направившись к любимому креслу.
Я пожала плечами.
— Нет, конечно. Но уж больно не хочется в твоей пыльце снова пачкаться.
— А ты капельку возьми, на губы намажь — хозяин и услышит.
— Еще не хватало — пугать окружающих летающими и шамкающими губами! Лучше я свое имя на подоле напишу. Тогда меня точно ни с кем не перепутают.
Ишад приглушенно хихикнул, видимо представив, как я буду приближаться к Князю из темноты с нарисованной во всю грудь надписью: «Совесть», а потом с облегченным стоном упал в кресло и вытянул ноги.
— Как хочешь, так и делай, госпожа. Тут я тебе не советчик. Только не забудь потом надпись смыть, а то у нас по коридорам кто только не шастает.
Тут уж пришлось фыркать мне — от мысли, что кто-то из демонов может и копыта откинуть, если на меня нарвется. Шутка ли, с потерянной совестью повстречаться? Да еще посреди неосвещенного коридора? Но потом я решила — почему бы нет? И, окунув палец в коробочку с порошком, которую старик забыл на столе, намалевала у себя на лице скалящийся злорадной ухмылкой череп. Ну, чтобы демоны боялись, да и муженек не сразу признал.
Видимо, получилось у меня не очень, потому что Ишад вдруг подозрительно хрюкнул и зашелся в приступе хриплого, каркающего смеха.
Я на него за это обиделась. И, мстительно хлопнув по пыльце раскрытой ладонью, с чувством приложила старика по морде, оставив на ней светящийся отпечаток когтистой пятерни. После чего с достоинством упорхнула в спальню, не слушая раздающиеся из библиотеки ругательства и не особо вникая в смысл слов «с кожи не смывается».
Как назло, Князюшка изволил задержаться, поэтому какое-то время я занималась тем, что пыталась оттереть с себя пыльцу. Постельное белье для этого не годилось — с него почему-то руки соскальзывали, а вот стены в спальне оказались подходящей основой для рисования. Причем я так увлеклась, что не услышала хлопка открывшегося портала и опомнилась только тогда, когда за спиной раздался грозный рык:
— Что здесь происходит?
Медленно-медленно обернувшись, я смущенно улыбнулась мужу. Его темнейшество при этом ощутимо напрягся, тревожно оглядел испорченную стену, на которой чуть ли не до потолка виднелись отпечатки моих ладоней, и шокированно отступил на шаг.
— Совесть, ты, что ли?
— Я, Князюшка, — скромно призналась я, подлетая ближе.
Муж при виде злобно скалящегося, неторопливо подплывающего из темноты черепа аж передернулся.
— Что за гадость ты на себе намалевала?
— Масочка. Целебная. На внутренностях крысы настоянная.
— Смывай, — хмуро потребовал он, убедившись, что черепушка ему не привиделась. — И чтобы больше мне в таком виде не показывалась — могу зашибить спросонья.
Я вздохнула и послушно направилась в купальню. А когда вернулась, оставив на щеке один-единственный светящийся мазок, сразу ощутила, что серьезный разговор придется начинать именно мне. Князь к этому времени уже успел переодеться… в смысле полностью раздеться. Он принял демоническую ипостась и вольготно развалился на кровати. Глаза его при этом были закрыты, могучие руки — закинуты за голову, широкие крылья свисали на пол на манер небрежно брошенного покрывала, да так, что для одного маленького привидения места совсем не осталось.
— Князюшка? — нерешительно позвала я, кружа над постелью, словно неприкаянная душа. — Кня-а-аже… я сделала, как ты велел.
Он неохотно приоткрыл один глаз, быстро нашел летающую под потолком загогулину, которую при желании можно было принять за букву «с», и поморщился.
— И что?
— Ну прости меня, Княже, — повинилась я, спускаясь пониже. — Прости за слова необдуманные. Понимаю, что ты много времени на ту пещеру потратил — старался, силы вкладывал. А я твоего дара не оценила. Обидела… Прости меня, Князюшка. Я не хотела сделать тебе больно.
На скулах демона проступили желваки.
— Что же именно тебе не понравилось?
Ощутив, с каким усилием ему дались эти простые слова, я спустилась еще ниже, доверчиво прильнула к его груди и, обняв за шею полупрозрачными руками, виновато прошептала:
— Все понравилось, Князюшка. Кроме трупов. Если бы не они, я бы с удовольствием полюбовалась на эту красоту. Твои иллюзии бесподобны. Яркие, сочные, как живые. Я знаю, что настоящая трава здесь бы не прижилась, поэтому не рассчитывала увидеть нечто подобное, но то, что ты сделал… Я почти поверила, что даже в Преисподней возможны чудеса!
У демона недовольно раздулись ноздри.
— Значит, тебя не устроили только мухи?
— Бабочки, Князюшка, — все так же виновато вздохнула я. — К зомби я как-то настороженно отношусь. Но вот если бы ты сделал их такими же иллюзорными, как все остальное…
Его темнейшество едва заметно нахмурился.
— Ты что, боишься мертвецов?
— Нет, — кротко ответила я, убирая руки от его шеи и складывая ладони под собственным подбородком. Устроилась сверху с комфортом, лишь усилием воли не проваливаясь сквозь мужа, как сквозь обычный мираж. — Но тебе бы тоже не понравилось, если бы кто-то пообещал вернуть твою жену, а вместо законной супруги доставил ее оживший труп.
Темный Князь пренебрежительно фыркнул.
— Нашла с чем сравнивать!
— А почему нет? Она бы даже говорить с тобой могла… какое-то время. Была бы послушной. Тихой. Молчаливой. Но вряд ли тебя устроит такая замена, потому что, хоть внешность у нее и останется прежней, да только суть уже не та.
Он неожиданно открыл глаза и глянул, как показалось, мне прямо в душу. Я непроизвольно замерла, гадая про себя, что он там мог увидеть. А потом и дыхание затаила, подумав, что именно здесь и сейчас супруг мог беспрепятственно от меня избавиться. Всего-то и требовалось призвать Тьму — увернуться от такого удара я бы при всем желании не успела.
— Я тебя услышал, — наконец сухо обронил муж, заставив меня незаметно выдохнуть. — Но это не значит, что простил.
«А я вот тебя простила, Княже», — мысленно укорила я его про себя и тут же почувствовала, как мои запястья окутало теплом. А когда опустила глаза, с изумлением обнаружила, что на месте погасшей пары рун снова проступили багровые письмена. Настолько яркие, что я от неожиданности ойкнула и кубарем скатилась с постели.
— Что? — мгновенно насторожился демон, резко садясь и обшаривая спальню напряженным взором. — Ты что-то сказала?
Я инстинктивно спрятала руки за спину.
— Ничего, Князюшка. Тебе послышалось.
А как только он снова лег, принялась украдкой рассматривать свои запястья, на которых по непонятным причинам ожили брачные браслеты.
Значит, прав был супруг — они и впрямь реагируют на эмоции. А это значит, что, если я забуду о Сельриане и о том, как Князь бессовестно ее лапал, однажды они снова станут белыми. И наглядно докажут, что не только муж отчаянно нуждается во мне, но и он мне необходим не меньше. Правда, ему я в этом вряд ли когда-нибудь признаюсь.
— Расскажи что-нибудь, Княже, — попросила я тихонько, снова устраиваясь на груди мужа и сворачиваясь на ней, как большая кошка. — Что-нибудь необычное, забавное… про другие миры.
— Какие? — рассеянно откликнулся демон, явно думая о чем-то своем.
— Про Акинар, например.
— Почему именно про него? — отчего-то насторожился Князь, но я лишь пожала плечами.
— Не знаю… говорят, там интересно.
— Что может быть интересного в мире, две трети которого покрыты толстым слоем льда? Разве что коренные жители?
Я демонстративно зевнула.
— А кто там живет? Ох, прости… Люди? Звери?
— Оборотни. Шестнадцать небольших родов, с которыми демоны уже несколько столетий поддерживают партнерские отношения.
— Ты тоже в этом участвуешь? — лениво осведомилась я, выписывая пальцем на груди мужа невидимые круги.
— Хорошие воины ценятся везде, а акинарские волки хороши прежде всего тем, что их растят под одного конкретного хозяина. И предать его потом они при всем желании не могут.
— Для Князя это важное условие, — согласилась я, приподняв голову и оценивающе глянув на демона. — Абсолютная преданность, которая поддерживается не клятвой, а чем-то большим…