Неожиданно снизу что-то звонко тренькнуло, и правую половину моей шеи обожгла острая боль.
Я непроизвольно отшатнулась, разрывая контакт, а затем схватилась за больное место и поняла, что крылья меня больше не держат. Правда, упасть мне не дали — то ли от неожиданности, то ли со злости, но Князь успел подхватить меня огромной ладонью, внутри которой я ощутила себя беспомощным мотыльком. Кожу на шее отчаянно саднило, ладоням стало горячо. К тому же, я вдруг с ужасом поняла, что разорванная арбалетным болтом цепочка больше не висит у меня на шее. А когда глянула вниз, сквозь щелку между неплотно сомкнутыми пальцами, то оторопела, обнаружив, что драгоценный ведьмин артефакт упал прямо под ноги побледневшему ангелу. А совсем недалеко от него с кривыми усмешками опускают арбалеты два недобитых вампира, о которых в суматохе никто из нас даже не вспомнил.
В то же мгновение кулак демона сжался, закрывая мне весь обзор. Снизу раздался неистовый рев оскорбленных в лучших чувствах оборотней. Что-то испуганно воскликнул Рисьяр, и я тревожно заметалась в своей тюрьме, страстно надеясь, что никто из присутствующих не наделает глупостей.
А потом вдруг почувствовала, как раскалился воздух. Ощутила, как вибрирует подо мной огромная ладонь. И испуганно замерла, когда сквозь мельчайшие щелки ко мне начал пробиваться безжалостный и болезненно яркий Свет.
— Нет, Марти… — Я чуть за голову не схватилась, без труда угадав, откуда он взялся. — Только не ты! Не трожь артефакт!
А потом Свет сменился непроглядной Тьмой, и я приглушенно выругалась. После чего решила, что терять больше нечего, и со всего маху вонзила острые когти в податливую плоть.
Раздраженный рык Князя наглядно показал, что ему это не понравилось. Но кулак он, к сожалению, не разжал. Вернее, разжал, только не сразу. И для того, чтобы он соизволил наконец меня услышать, пришлось не только его оцарапать, но и со знанием дела укусить.
— Перестань! — раздраженно прорычал демон и поднес раскрытую ладонь к своему лицу. Я молниеносно вскочила, одним гигантским прыжком достигла края и, не обращая ни на кого внимания, сиганула вниз. К друзьям. Уже в полете с облегчением увидев сжимающего в руках «Око» ангела, растерянно озирающихся акинарцев, болезненно морщащегося Рисьяра, у которого не успело полностью восстановиться сожженное лицо, и две жалкие кучки праха, медленно оседающие на «пудинг».
— Марти!
Практически рухнув с небес на землю, я опрометью кинулась к окутанному ярким сиянием ангелу, с тревогой всматриваясь в его посеревшее лицо. За какие-то жалкие мгновения оно осунулось, его черты заострились, стали жестче, суровее, злее, словно купающийся в Свете артефакт пробудил в нашем Марти что-то темное и чужое. Вокруг плотно сжатых губ невесть откуда взялись скорбные складки. Вечно вопрошающие, по-детски наивные глаза похолодели, а вместо привычного укора в них сейчас пылал бешеный огонь. Обрекающий, равнодушный, полный такой же бездонной синевы, как само Небо, которое испокон веков не знало сочувствия к темным.
Вчерашний мальчишка как-то разом стал выше ростом и шире в плечах. Его никчемные серые крылышки развернулись, окрепли. А с их заметно удлинившихся перьев теперь струился и неумолимо расходился во все стороны болезненно яркий Свет — тот самый Свет, который, как ни старался, больше не мог причинить мне вреда.
— Отдай его, Марти, — ласково прошептала я, протягивая руки к победно светящемуся «Оку». — Отдай. Пожалуйста. Артефакты детям не игрушка.
— Я не ребенок, — металлическим голосом отозвался ангел, опуская глаза. А потом вдруг заметил меня. Его губы растерянно, почти как прежде, дрогнули, в глазах промелькнуло искреннее недоумение, а в лице наконец-то появилось что-то живое. — Хелечка, но ты же… как?!
Его пальцы сами собой разжались, роняя «Око» мне на ноги, а затем потянулись вперед и неуверенно коснулись моей шеи. Рубец на ней был почти не заметен — говорю же, быстро восстанавливаюсь. Поэтому я позволила Марти безнаказанно к себе прикоснуться, а сама с облегчением подобрала с пола «Око» и, засунув его в карман, с нежностью погладила окончательно смешавшегося ангела по голове.
— Все в порядке, Марти. Меня почти не задело.
— Но я же сам видел!
— Хреновые из них стрелки, что еще сказать, — слабо улыбнулась я, прижимая разом обмякшего мальчишку к груди. — И косоглазые к тому же. Даже поцарапать толком не смогли, представляешь?
— А я за тебя испуга-а-лся, — шмыгнул он носом, окончательно растеряв так встревоживший меня ореол силы. — А потом меня такая злость взяла, прям такая, что я их как… Это ведь я их убил, да?
Я собралась было сказать, что малыш поступил как надо и что я им безмерно горжусь, но тут меня перебили.
— В первый раз вижу, чтобы от ангела была хоть какая-то польза, — насмешливо хмыкнул откуда-то сверху Темный Князь. — Понятно, почему ты за него так держишься. Так что пусть живет.
Я кинула наверх недоверчивый взгляд, но демон тут же сузил глаза и выразительно кивнул на открытый портал.
— Им пора. Не терплю незваных гостей в своих покоях.
— Здесь еще не ваши покои, — буркнул мгновенно насупившийся ангел, решительно от меня отстранившись.
Но Князь только усмехнулся.
— Благодаря оплошности суккубы я заполучил этот мир, и теперь он принадлежит мне. Нравится вам это или нет.
— Что вы собираетесь с ним делать, милорд? — впервые рискнул подать голос Рисьяр, тревожно уставившись на демона снизу вверх.
— Для начала установлю свои порядки. А там посмотрим. Надеюсь, ты не думаешь, что сможешь меня остановить?
Вампир поспешно мотнул головой.
— Ни в коем случае! Но в клане Арьяр есть одна девушка, Мари. И я был бы очень вам благодарен, если бы…
Демон быстро наклонился и впился в бледное лицо вампира изучающим взглядом.
— Она дорога тебе?
— Д-да, — едва слышно прошептал покрывшийся холодным потом парень.
— Твоя родственница? Подруга? Знакомая?
— П-пока что п-просто знакомая. Но я хотел бы надеяться, что однажды она не откажется стать м-моей женой…
Я изумленно покосилась на лязгающего челюстью вампира, осмелившегося что-то просить у высшего демона. Потом перевела такой же обалделый взгляд на демона, не соизволившего оторвать ему за это голову, но Темный Князь так же быстро выпрямился и сухо бросил:
— Посмотрим. А теперь все вон.
И, кинув на меня пристальный взгляд, так же сухо добавил:
— Кроме тебя, разумеется. С тобой я еще не закончил.
Процесс расставания много времени не занял. Прощались мы торопливо, в крайне напряженной обстановке и под внимательным взором нетерпеливо постукивающего лапой демона.
Мартина я напоследок крепко обняла и посоветовала не волноваться, волкам честно поклялась не умирать раньше времени, вампиру твердо пообещала вернуться. Хотя бы для того, чтобы выяснить, какого дракона он столько времени морочил мне голову и что это за вампирша такая, по которой он, оказывается, уже давненько сохнет.
— Позови, и я тебя найду, — напряженно сказал ангел, в последний момент застряв возле открытого портала. — Теперь я смогу, я чувствую.
— Я помню, Марти. А теперь иди — у Князя заканчивается терпение.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Хель, — пробормотал Рисьяр, по моему знаку легонько подтолкнув ангела в спину и заставив его нырнуть-таки в портал. А затем обменялся со мной понимающим взглядом, вздохнул и прошел следом.
«Мы будем ждать твоего возвращения, шиери, — рыкнули оборотни, прежде чем оставить меня одну. — И куда угодно за тобой явимся. Даже в Преисподнюю. Только позови».
Ничуточки в этом не сомневаясь, я благодарно кивнула. А когда они ушли и ненужный больше портал погас, спокойно повернулась к молчаливому демону и как ни в чем не бывало предложила:
— Ну что? Продолжим?
Князь вопросительно приподнял одну бровь и настороженно прищурился, когда я взлетела и, потянувшись за артефактом, снова приложила светящуюся ладонь к ярко-красной чешуе. Глупых вопросов демон не задавал, не возражал и, как ни странно, молчал все время, когда я отдавала ему преобразованную артефактом силу.
— Ты знаешь, что у высших темных три ипостаси, а не две? — негромко спросил он, когда я закончила и отстранилась.
Я убрала «Око» в карман и мягко улыбнулась.
— Теперь знаю, твое темнейшество.
— А то, что третью, боевую, мы контролируем хуже остальных?
— Нет. Но я это запомню, — кротко ответила я и послушно подняла глаза, когда он привычным жестом приподнял мое лицо за подбородок, заставив посмотреть в упор. — Ты поэтому ее почти не используешь?
— Для высшего потеря контроля непростительна, — чуть сузил глаза Князь. — И, как правило, призыв третьей ипостаси означает, что у нас больше не осталось других вариантов.
— Мне показалось, сегодня ты выбрал этот облик осознанно, Княже…
Несколько секунд он придирчиво меня изучал, словно пытаясь найти отголоски страха, тревоги или недоверия. Ничего не нашел и сперва нахмурился. Но потом задумчиво наморщил лоб, что-то припомнил и, наконец, насмешливо хмыкнул.
— Как ты меня узнала?
— Легко, — охотно призналась я, доверчиво прижимаясь щекой к его огромной ладони. — У тебя хвост остался прежним.
— И только? — Муж недовольно раздул ноздри, но я снова улыбнулась и, обхватив его руку обеими ладонями, тихонько прошептала:
— А еще из всех демонов Преисподней только ты мог повернуться ко мне спиной. Больше ни один темный не рискнул бы такое проделать.
Могущественный Князь негромко фыркнул и, уменьшившись до привычных размеров, резко встряхнул крыльями, сбрасывая с них налипшую грязь. После чего сменил окрас чешуи с алого на белый, убрал с тела лишние шипы и, откинув с лица длинную челку, небрежно обронил:
— Я оценил твою попытку сохранить в тайне помолвку. Но это было совсем ни к чему.
— Я не знала, что ты думаешь по этому поводу, — призналась я, опускаясь рядом. — Поэтому решила промолчать.
— Ты — моя жена, — нахмурился он. — Ты — мое продолжение, и скрывать твое существование я ни от кого не намерен.